— Хранитель! — Рукия смотрела вверх, широко раскрыв рот.

На снег вокруг меня легла алая тень, раздался едва слышимый звук «вжиу». Ещё шаг, и я повалился телом вперёд, погружаясь в зеркало. Мой разум поглотила спасительная тьма.

Очнувшись, я несколько секунд пытался собраться с мыслями. Это оказалось проблематично — мысли ускользали, не собираясь подчиняться воле помутнённого сознания.

— Хранитель, вы проснулись, — раздался слабый голос Рукии.

Я повернул голову и увидел феечку, которая лежала на полу, подложив ладони под щёку. Что-то не так. Рукия в Зеркальной Тюрьме имеет материальную форму. Сейчас же она настолько прозрачна, что я вижу через неё пол Тюрьмы.

— Что с тобой? — я сел.

— Слишком много сил потратила, — вздохнула Рукия. — Сперва выпустила больше сорока Пленников, а потом открыла вход в Тюрьму. И этот выстрел… Он чуть не уничтожил Тюрьму. Вы же знаете, насколько она уязвима для внешних атак. Мне пришлось вмешаться, чтобы сохранить Тюрьму. Но видите, я пострадала.

— Ты потеряла материальность, — мой голос неожиданно осип. — Так не должно быть.

— Так спать хочется, — Рукия зевнула. — Мне кажется, это сильное истощение.

— Это не истощение, — во мне медленно начала подниматься паника. — Тебя ранили. Очень сильно ранили.

Глаза Рукии медленно закрылись. Она пробормотала:

— Я же стала сильнее. Не бойся, я не умру. Папа.

Я застыл, в ушах зашумело.

— Я стала сильнее, — Рукия через силу открыла глаза, в которых потухали последние искры жизни. — Я увидела всё. Моё прошлое. В твоей памяти. Когда ты пытался повлиять на меня. Элементом души.

Её голос становился всё слабее, а под конец и вовсе почти полностью затих.

— Посплю немного, ладно?

Её тело испарилось, сливаясь с Зеркальной Тюрьмой и становясь её частью.

— Нет, так не пойдёт, — я рывком встал.

Вытянул руку, с помощью Трансформации Асуры создавая острейшие когти.

Вскрыл себе грудь, обнажая сердце. Проткнул его. Страшная боль пронзила меня, но я не издал ни звука. Из дыры в сердце вылетели ярко-золотые капли крови и упали на пол Зеркальной Тюрьмы. Они впитались в него, не оставив после себя и следа.

Время словно остановилось.

— Хранитель? — со всех сторон раздался удивлённый голос. — Но зачем⁈

Я прикрыл глаза, пытаясь успокоить бушующие эмоции. Моё тело медленно начало меняться — я уменьшился, кожа приобрела светло-медный цвет, волосы укоротились, а золото в глазах потухло.

— Зачем? — передо мной появилась Рукия. Материальная, отливающая золотистым светом. — Вы же отбросили своё развитие на несколько шагов назад!

Из глаз Рукии покатились слёзы, она захныкала.

— Крови Асуры может теперь не хватить для вашей полной трансформации! Вы сейчас… Почти человек!

Рукия запрокинула голову и в голос разрыдалась.

— Ничего страшного, — я устало сел на пол. — Не хочу потерять тебя ещё раз.

Мелькнула золотая вспышка, Рукия врезалась мне в грудь и безуспешно попыталась обхватить крошечными ручками. Я усмехнулся и аккуратно прижал её к себе.

— Много ты видела?

— Всё. Как я болела. Как ты пытался вылечить меня. Но ничего не помогало. Я дожила до семи лет. И умерла. А ты сделал меня Стражем. Зеркальной Тюрьмы.

— Да, — печально отозвался я. — Чудо, что ты прожила так долго. Двое твоих братьев и одна сестра погибли, не прожив и года. А ещё пятерых я даже не увидел, они ушли в иной мир, забрав с собой матерей.

— Почему нам так сложно родиться? — прошептала Рукия, сильнее вжимаясь в меня.

— Этот мир не терпит дисбаланса, — я прикрыл глаза. — За силу мы платим малочисленностью. Такова участь Асур.

Минут двадцать мы просто молчали, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Наконец, Рукия отстранилась и сделала знак рукой. В полу передо мной появилась выемка, наполненная золотой кровью.

— Тут девять капель, — подавленно сказала Рукия. — Всего осталось ещё семнадцать. Больше нет.

Мои губы дрогнули, но я сдержал эмоции. Для спасения Рукии я отдал почти всю сердечную кровь, в которой была заключена природа Асуры. Девять же капель, лежащих передо мной, — сердечная кровь Кришны, моего первого тела. Эти девять капель даже не вернут мне состояние полукровки, до которого я дошёл. А оставшиеся семнадцать не смогут вернуть мне природу Асуры. Я навсегда останусь частично человеком.

— Спасибо тебе, — улыбнулся я, касаясь пальцем лунки, наполненной кровью.

— Ты бы сам нашёл всё, — пробормотала Рукия. — Я спрятала все капли в Тюрьме…

Повисла неловкая пауза. Мы теперь не знали, как себя вести.

— То, что я твоя дочь, ничего меняет, — нарушила молчание Рукия. — Будем общаться как прежде, хорошо?

— Да, — с внутренним облегчением согласился я. Не стал обещать, что в будущем, может быть, верну ей тело. Не хочу зря обнадёживать.

Следующий час я поглощал кровь Асуры, и ситуация оказалась ещё хуже, чем я предполагал. Раньше я поглощал кровь Асуры постепенно — природа Асуры во мне усиливалась чуть быстрее, чем природа людская. Асура во мне подавлял человека. Но сейчас, когда я достиг ранга Архимагистра…

Девять капель позволили мне стать лишь на пятую часть Асурой, человеческая природа во мне слишком окрепла и с трудом уступала место Асуре. К счастью, все видовые способности, кроме Длани и Крыльев Асуры, вернулись. С помощью Трансформации Асуры я смогу принять прежнюю форму, чтобы не вызывать вопросов у тех, кто меня уже видел.

— Ну как? — с тревогой спросила Рукия, когда я открыл глаза.

— Всё хорошо, — я поднялся, легко размялся. — Вернул прежние силы.

— Фух, — с облегчением выдохнула феечка. — Идём в Башню? Я волнуюсь, вдруг там тоже такая аномалия началась. А Маргарита и Лейла вдвоём не справятся.

После слов Рукии я вспомнил бойню у Старковых и вновь едва не потерял контроль над своим состоянием. Стоя там, посреди побоища, я словно вернулся в мир Трёх Солнц — в самый ужасный период, когда после начала Второго Катаклизма прошло некоторое время и невидимые Демоны успели набрать силу. Тогда не то что города уничтожались — даже некоторые заселённые планеты мира Трёх Солнц пали, своей жертвой взрастив таких монстров, что Хранителям приходилось бежать от одного их вида.

— Возвращаемся, — мрачно сказал я, создавая зеркало из своей крови.

В академии студенты и преподаватели бурно обсуждали происходящее. Число аномалий резко увеличилось, они разрослись в размерах. Но никаких апокалиптических настроений — лишь лёгкий страх и надежда, что это поскорее прекратится.

Петроград объявил тревогу по всему городу, людей эвакуировали из самых опасных районов, Демоны оперативно уничтожались. И судя по всему, Белоозёровы использовали монокли, чтобы находить невидимок. Ситуация, определённо, не так критична, как в Сибирьграде.

Петроград, оставшийся в целости и сохранности, немного меня успокоил. Я сидел в своём кабинете, в Лунной Башне, и изучал зеркало, в котором отражался вид сверху на весь Петроград. Прошло всего десять минут, как я вышел из Зеркальной Тюрьмы.

— Свяжись с Борисом, — обратился я к Рукии, сбрасывая верхнюю одежду и принимая истинный облик. — У него должно быть больше информации о том, что происходит в мире. Затем наведайся к Оливии и Ричарду. Я пока послушаю, что говорят в академии и Башне.

— Поняла, — сосредоточенно кивнула феечка и исчезла в зеркале.

Прежде чем она вернулась, я просмотрел несколько сцен, в которых нашёл подтверждение своим догадкам. Дарья Белогорова обсуждала с Григорием Вечеровым появление «тех самых Фантомов, из газеты» в Петрограде и эффективность «розовых моноклей». Директор и его заместитель уже пытались связаться с Белоозёровыми, чтобы достать хотя бы одну такую стекляшку, — вдруг Фантом явится в академию? Но Старший род пока игнорировал их. Видимо, не хотел помогать академии, из которой уволили всех преподавателей и исключили всех студентов с фамилией Белоозёров.