— Прав теро, — подумал он — придётся нам топать этим маршрутом. Пятьсот ло — это примерно шестьсот километров — дней за двенадцать можно будет добраться. Больше здесь ловить нечего!

Холодный степной ветер тоскливо завывал за стенами фургона, так же тоскливо было и на душе у Никитина. Легкой прогулки не получилось, теперь им предстоял поход по степи, и нужно было молиться о том, что бы зима в этом сезоне наступила как можно позже. А лучше бы вообще не наступила!

Утром, он отдал приказ о выступлении.

И вновь под копытами флегматичных быков, ложилась степь… Его отряд двигался вдоль Змеиных гор по самому краю Великой Степи, высылая многочисленные разъезды во все стороны. На ночлег обязательно устанавливали уже привычный частокол и копали ров.

Степь в это время года не баловала странников тем многоцветьем которое здесь бушует ранней весной. Тусклые серые краски с редкими вкраплениями зелёного или фиолетового цвета, всё вокруг навевало тоску. Такое время хорошо проводить в тёплом доме глядя из окна на непогоду с чашкой горячего чая, а вот им приходилось месить грязные дороги в этот тоскливый сезон.

Слева в километрах пяти от нас тянется и тянется вдаль бесконечная горная гряда. Небо затянуто толстым. неровным ковром туч которые движутся к горам, временами задевая наиболее высокие пики гряды. Степь. Зима. Тоска. Но мы упрямо идём вперёд.

Хорошо ещё, что дух его войска был очень высок! Победы над степняками, с небольшими потерями среди бойцов и богатые трофеи, грели душу рядовым бойцам и заставляли их с оптимизмом смотреть в будущее и стойко переносить тяготы и неудобства похода…

— Тревога! Тревога! — неожиданно пронеслось по всей колонне.

Никитин привстал на своём фургоне и завертел головой, выглядывая опасность. Непосредственно опасности как оказалось, не было — это дозоры сигналили далеко впереди с помощью хорошо начищенных медных щитов, что впереди группа всадников. По колонне забегали десятники и сотники, криком и руганью подгоняя нерадивых бойцов, добиваясь, что бы колонна стала более компактной.

Местность, по которой они проходили, была ровная и Никитин, приказал фургонам перестроиться и идти вперёд двумя параллельными линиями. Поскольку впереди могли быть только кочевники, то он приказал всем вооружиться арбалетами и сейчас бойцы их спешно вытаскивали из фургонов и заряжали.

Послышался топот лошадей, вдоль колонны к его фургону спешил один из конных отрядов. Боец на лошади отдал ему честь и быстро затараторил:

— Там впереди становище кочевников. Много народу, очень много…

— Как много? — перебил его Сергей — Тысяча? Две или все десять?

Боец замялся, видимо со счётом у него было не совсем в порядке.

— Ну, это… много тысяч десять, наверное…

В разговор вклинился десятник, оттеснив своего подчинённого своей лошадью.

— Тысяч шесть или семь! — бодро отрапортовал он — Не больше. Там у них становище, какое-то разбито. Ну, там бабы, дети. Живности много.

— Понятно! — Никитин одобрительно похлопал рукой по плечу десятника. — Молодцы! Только нужно людей обучать счёту…

— Ну, мы… — начал оправдываться десятник.

— Ладно десятник не переживай, — ободряюще промолвил Сергей — со временем научатся. А сейчас скачи в хвост колонны к теро, кликни, что бы их командир срочно шёл ко мне.

Десятник козырнул, лихо свистнул, и отряд умчался назад. Вскоре оттуда прибежал запыхавшийся Колтоп. Сергей вкратце ввёл его в курс дела. Тот задумался.

— Вроде бы там должно располагаться становище клана Серых Котов — неуверенно сказал он. — Я сейчас кликну местных пареньков, они должны знать это лучше чем я. Теро резво побежал к своему отряду. Минут через десять он вернулся, рядом с ним вышагивало двое молодых теро. Один из них быстро сообщил, что впереди действительно становище Серых Котов, что они не такие свирепые как другие кланы, живущие в глубине Великой Степи, и что они охотно торгуют с пришлыми купцами.

Оба паренька могли разговаривать на языке этого племени и вызвались быть переводчиками. Сергей немедленно выделил им две лошади и вместе с десятком разведчиков отправил вперёд.

Час спустя оба теро, в сопровождении конного десятка вернулись. По их довольному виду сразу можно было понять, что их дипломатическая миссия увенчалась успехом.

— Они не будут нападать на нас, если мы не нападём на них! — выпалил один из них.

— Они готовы торговать с нами и у них там сейчас торгуют купцы из соседних кланов. Ну, это… ярмарка у них. Они у них здесь проводится раза три в сезон… ну и…

— Их вождь приглашает тебя и нескольких офицеров к нему… — перехватил у него разговор другой.

Сергей задумчиво помассировал себе затылок. Если идти в гости, то нужны будут подарки.

— Что бы этому вождю подарить? — подумал он, мысленно прикидывая свои запасы.

Запасов у него было действительно много и то что он закупил в столице теро и трофеи, кроме того им досталось две из четырёх повозок набитые золотыми брусками и самородками, так что у него было чем заплатить за товар.

Подумав, Никитин ограничился хорошим кинжалом из бронзы, и луком теро которые состояли на вооружении Экспедиционного Корпуса. Сотни две их достались Никитину на месте боёв в качестве трофеев.

Ему они были не к чему, арбалетам и клееным лукам они не могли составить конкуренцию, но не пропадать, же добру! Тем более что они были дальнобойнее, чем луки кочевников.

Ещё немного подумав, Никитин добавил к подаркам несколько отрезов шёлка для женщин вождя, большую партию которого он, не так дорого, закупил в Висс-Ано. Лучники быстро отобрали ему хороший лук, а кинжал он сам подобрал. Хороший бронзовый кинжал, в оружии он волей неволей научился к этому времени разбираться, только подобрал к нему ножны побогаче, отделанные золотом.

Землянин немного приоделся — сменил запыленную и измазанную куртку на новую. Бронежилет, он носил, не снимая, даже ночью. Сменив куртку, он критически посмотрел на себя в тусклое зеркало, накинул на куртку длинный до пят фиолетовый плащ, надел на голову одну из своих красивых кожаных шляп с яркими перьями.

— Вроде бы ничего! — подумал он.

Правда, отросшая за эти дни щетина, немного портило впечатление, но для этого мира, не избалованного одноразовыми бритвами это было верхом галантности.

— Надо будет конечно побриться сегодня или завтра — он потрогал неприятно колющуюся щетину и недовольно скривился.

Процедуру бритья опасной бритвой, с её почти неизбежными мелкими порезами он не считал приятной процедурой. Скорее наоборот.

— А может быть отпустить бороду? — подумал он уже в который раз решая эту жизненную проблему. — А кусочки пищи в бороде! А колючая щетина! Нет уж — завтра побреюсь!

Он так и не обзавелся в той жизни на Земле бородой, и в этой обзаводится, не собирался. Не собирался, несмотря на то, что здесь бороды были символом солидности и необходимым аксессуаром эдакого альфа самца.

Он вылез из фургона, телохранители и конный десяток во главе с Росо уже поджидали его. Сергей вскочил на лошадку, и уже хотел было взмахнуть рукой приказывая начать движение вперед, как вдруг вспомнил кое-что.

— Бирт! — крикнул он, поглаживая смирную кобылу. — Если что принимай командование на себя! И давайте вслед за мной двигайтесь вперёд и становитесь поблизости от их лагеря. Если что со мной или услышите шум, то ты знаешь как поступать.

Он с высоты своей лошади хлопнул приосанившегося сотника по плечу и послал животноё вперёд. Сзади раздался зычный крик Бирта, торопящего дружинников. Вскоре заскрипели колеса, и отряд двинулся вслед своему вождю.

Вырвавшись впереди колонны, Никитин и его эскорт, начали спускаться в огромный котлован, где, куда не взглянь стояли множество самых разных шатров кочевников. Подъехав поближе, он увидел, что некоторые из них сделаны из грубого войлока и сразу же взял это на заметку. Войлок ему был нужен.

Правда, большинство шатров в этом становище были сшиты из самых разных шкур животных разного окраса. Встречались шатры и из материи пропитанной чем-то влагостойким.