— В-ваше в-высочество, вы о чем? — запинаясь от потрясения, спросила, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— О том, что когда вы давали согласие на мои условия, работал соответствующий магический артефакт. На нем наша сделка была запечатлена во всех подробностях. Так что вы обязались добровольно помочь в моих изысканиях, если я сделаю вам предложение. Я его сделал. Теперь ваша очередь! Не представляете, как долго я ждал того момента, когда смогу испытать свои новые плетения! Я ведь вам говорил, что разрабатываю способ наделять магией обычных разумных. Но мои изыскания, к сожалению, наткнулись на непреодолимую стену. Я говорю о запрете опытов на живых разумных. За этим слишком тщательно следят, чтобы я решился рисковать. Но вы сами дали согласие! Это подтвердит любая магическая экспертиза. Так что, моя дорогая, вам выпала великая честь послужить науке и помочь сделать уникальное открытие!

Я вскочила, желая убежать прочь от этого чудовища, пожелавшего сделать меня своим подопытным кроликом, но ноги внезапно подкосились. Охватила сильная слабость, а ноги и руки отказались повиноваться. Принц успел подхватить меня до того, как упала, и, ухмыляясь, произнес:

— Отличный отвар, не правда ли? Если подсыпать в него особую травку, то вкус почти не изменится, а вот эффект очень даже! Сейчас вы уснете, моя милая. А когда проснетесь, надеюсь, будете уже куда более совершенным человеком. Конечно, эффект, возможно, сразу и не проявится, но я буду тщательно следить за всеми изменениями в вас…

Это были последние слова, которые я слышала. Потом наступило беспамятство.

***

Очнулась я от чудовищной, буквально разрывающей на части боли. Не сдержавшись, завыла в голос, не понимая, что происходит. Разлепив непослушные веки, мутным взглядом обвела окружающее пространство.

Я находилась в каком-то помещении, больше всего напоминающем лабораторию. Лежала на столе полностью раздетая. При иных обстоятельствах это бы вызвало хоть какие-то эмоции, но сейчас было слишком больно, чтобы могла думать о чем-то другом. Мне казалось, что все мои внутренности одновременно разрезают и сжигают заживо.

Запоздало вспомнила о браслете Андреса и нащупала его второй рукой, хотя каждое движение отдавалось новой вспышкой боли.

Ну, почему раньше не догадалась вызвать дракона?! Повелась на манипуляции принца темных эльфов, хотя интуиция буквально вопила, что тут что-то не так!

Дрожащими пальцами нащупала нужный камушек и провернула. Рука тут же бессильно упала вдоль тела — слишком большого труда стоило это усилие.

Мелькнула паническая мысль — что если Андрес не придет на помощь? Ведь я, фактически, оскорбила его, отвергла самым бесцеремонным образом!

— Очнулась?

В поле зрения показалась ненавистная фигура моего мучителя. Темный эльф выглядел мрачным. Похоже, что-то в его эксперименте пошло не так. И эта мысль еще больше напугала.

— Что вы со мной сделали?!

— Твое тело, видимо, оказалось слишком слабым, — угрюмо проговорил он. — Плетение сработало как надо. Начало менять твою энергетическую структуру. Формировать у тебя магический источник и каналы. Но ты не выдерживаешь самого процесса.

— Вы можете все это прекратить?! Пожалуйста! — из глаз брызнули слезы. — Раз уж убедились, что я не выдержу до конца!

— К сожалению, процесс необратим, — он пожал плечами.

Особого сожаления, кстати, в голосе этого маньяка от науки не слышалось! Или, скорее, сожалел он о другом. Что эксперимент провалился и нужно теперь искать нового подопытного.

— Значит, я умру? — сдавленно проговорила, охваченная самым настоящим ужасом.

Внезапно поняла, как сильно хочу жить. Представила, что больше никогда не увижу маму и сестру. Закончу свою жизнь на лабораторном столе, как какая-нибудь подопытная крыса. И это вызвало внутри глухой протест, пересиливший на время даже боль.

— Вы ответите за это! — процедила, яростно сверкая глазами.

— За что? Ты сама на все согласилась, — жестко усмехнулся принц. — У меня есть доказательства.

И он вытащил из кармана какой-то круглый кристалл. По всей видимости, тот артефакт, что служил для подтверждения нашей сделки.

— Не беспокойся, тебя похоронят со всеми почестями. Я даже выплачу твоей семье моральную компенсацию, — равнодушно сказал он, похоже, теряя ко мне всякий интерес. — Единственное, что мог бы тебе предложить — это поскорее завершить твои мучения. Уже сейчас понятно, что ты не выдержишь окончательной трансформации и твоя смерть — лишь вопрос времени. А я все-таки не палач. Ну что, хочешь? Обещаю, что убью тебя быстро и безболезненно.

— Нет! — яростно выпалила.

Почему-то до последнего надеялась, что смогу выжить. А умирать не хотелось совершенно. Даже несмотря на адскую боль, что терзала тело.

— Твой выбор, — Микель пожал плечами и отвернулся от меня, занявшись какими-то записями в журнале за соседним столом.

Делал это так буднично и спокойно, словно то, что по его вине умирает сейчас человек, совершенно не беспокоило. Впрочем, почему «словно»? Так и есть! Волновало этого больного на всю голову ублюдка одно — то, что его опыт провалился!

Оглушительный звон разбиваемого оконного стекла заставил нас обоих повернуть голову в ту сторону.

Мои глаза расширились, когда увидела, как часть стены пробивается вместе с оконным проемом и туда протискивается часть драконьего тела. Андрес! Сердце бешено заколотилось от безумной надежды и облегчения. Так, словно само появление этого мужчины могло что-то изменить в моем безнадежном положении.

Уже через пару секунд вместо огромной рептилии на пол лаборатории спрыгнула худощавая, жилистая фигура графа Ортрина. Однако его глаза, горящие яростью, сохранили вертикальный зрачок. Обведя взглядом лабораторию, он тут же нашел меня и в несколько мгновений преодолел разделяющее нас расстояние. Причем это не помешало ему запустить каким-то воздушным плетением в Микеля. Тот оказался вздернут вверх, хрипя и беспомощно суча ногами. В следующий момент меня снова скрутило от очередной вспышки боли, и я не смогла сдержать жалобный стон. Лицо Андреса дернулось, и он обратил не предвещающий ничего хорошего взгляд на принца темных эльфов.

— Ты что с ней сделал?! — от шипящих, каких-то нечеловеческих ноток в голосе даже у меня мороз пошел по коже.

Глаза Микеля едва из орбит не вылезали. Хватаясь за сжимающую его горло невидимую руку, он напрасно пытался высвободиться. Силился что-то сказать, но лишь хрипел. Андрес ослабил напор и повторил вопрос:

— Ты что с ней сделал? Говори!

— Проводил очень важный эксперимент, — с трудом выдавил из себя Микель. — К сожалению, он прошел неудачно.

— Вот как? — медленно протянул Андрес, прищурившись. — А то, что эксперименты на разумных запрещены под страхом смерти, тебя, значит, не остановило?

— Мне ничего за это не будет, — криво усмехнулся темный эльф. — Она сама на это подписалась! У меня доказательства есть. Мы заключили сделку. Я делаю ей предложение, а она помогает в моих изысканиях.

— Он обманул меня! — возмутилась я, нащупывая обручальное кольцо и стягивая его с пальца. Потом отшвырнула от себя как какого-нибудь мерзкого жучка. — Я вовсе не соглашалась становиться подопытным кроликом!

— Попробуй это доказать, — продолжал гаденько ухмыляться принц, с каждой секундой все больше восстанавливая пошатнувшееся с появлением дракона самообладание.

— А никто и не станет ничего доказывать, — внезапно тихо, но как-то настолько жутко, что у меня мурашки поползли по спине, проговорил Андрес. — Если она умрет, ты умрешь тоже. Обещаю тебе это. И умирать будешь долго и мучительно.

Принц некоторое время смотрел в глаза дракона, словно проверяя серьезность этого заявления, потом слегка побледнел.

— Хочешь объявления войны между нашими государствами, дракон?

— Я готов и к такому повороту, — последовал холодный ответ, и Микель снова начал брыкаться в невидимых путах.

Попытался соорудить какое-то плетение, но воздушные тиски сжались чуть сильнее, и он перестал дергаться.