Услышав моё имя, стражники напряглись и потянулись к рукояткам мечей.

- Вы находитесь в розыске в королевстве Альсен. - строго произнёс один из войнов, не спуская с меня настороженного взгляда. - Сложите оружие на землю и поднимите руки.

- Конечно. - мне оставалось только подчиниться и следовать указаниям, пути назад уже не было. - Я желаю искупить свои преступления в битве, позвольте мне встретиться с вашим командованием!

- Хммм... - протянул привратник с улыбкой, почёсывая свой гладковыбритый подбородок и рассматривая меня. - Только если в качестве живой мишени. *** среди окруживших нас солдат были слышны сдавленные смешки *** Ведите его к эру, ребята. Остальных - пропустить.

***

Простой кабинет с письменным столом, картой местности на стене и парой громоздких шкафов. Стены из каменных блоков, узкие бойницы, вместо окон и массивная деревянная дверь. Закрепив моё тело на стуле и тщательно связав, стражники покинули комнату, оставив меня наедине с крепким, коротко стриженным мужчиной-аенсом, ростом около 6 футов, покрытого россыпью уродливых шрамов.

Эр Дейт Рутон - один из самых умелых войнов в укреплении. Некогда начинавший простым солдатом и сумевший достичь высокого положения, благодаря собственному упорству и таланту. Его признавали даже более старшие чины, не смотря на свою знатность и принадлежность последнего к низшим слоям социума. Он был строг, но справедлив и неподкупен. Всегда заботился об обычных солдатах и частенько лично проводил тренировки боевого состава по владению оружием или групповому бою.

- Значит ты, Лэй, проделал весь этот путь, чтобы искупить свои ошибки? - задумчиво протянул эр.

- Лучше уж на поле боя, чем плесневеть в сырых темницах. - бравировал я.

- Довольно похвально, но одновременно и глупо. Знаешь ли ты с чем тебе предстоит столкнуться?

- К сожалению нет. Я ещё довольно молод и мало где бывал.

- Наш противник хитёр и скоординирован лучше. Они видят в нас паразитов, болезнь, которую необходимо полностью истребить. Не жди от них пощады или снисхождения. Их способность к ментальному общению между всеми представителями племени - самое страшное оружие, которому, до сих пор, нам нечего противопоставить. Едва завидев наших солдат, каждый Асо уже знает о их месторасположении и, сообща, они формируют стратегию борьбы и меры противодействия.

- Как же тогда с ними бороться?

- Хороший вопрос. - расхаживая по комнате, заметил эр. - Эта война - своеобразное переплетение запутанных ходов и тактических уловок. Чтобы переиграть оппонента, нужно хорошо понимать его природу, как он реагирует и как действует. Предсказывать каждый ход и всегда быть впереди на шаг - только так мы сможем одержать победу.

- Но к чему мне столь тонкие подробности вашей стратегии?

- Я хочу, чтобы стало понятно одно - вполне возможно, что твоя жизнь будет принесена в жертву, ради успеха всей операции. Готов ли ты к такому?

***

В центральной части укреплений находился пятиэтажный каменный донжон весьма внушительного размера. Здесь жили и трудились старшие офицеры. Это место являлось мозговым центром всех военных операций в горах "разрозненных мудрецов".

У западной стены расположились казармы и общественные купальни. В северной секции - тренировочные площадки и плац, примыкающий к центральному строению. У южных ворот, аккуратными рядами выстроились таверны, лавки торговцев и различные мастерские, обслуживающие потребности войск.

В северном форпосте было множество представителей различных рас, большинство из которых я видел впервые. Жизнь кипела внутри крепостных стен. Повсюду сновали облачённые в доспехи солдаты и вооружённые искатели приключений. Для удобства и понимания, кто есть кто в этом хаосе, у каждого были специальные повязки на левой руке: зелёная - означала работника обслуживающего персонала, вроде механиков, строителей и военных ремесленников; серая - гражданских, синяя - солдат регулярных войск; красная - авантюристов и наёмников; жёлтая - заключенных, решивших искупить долги перед королевством, дезертиров и особо провинившихся.

Мне, как обладателю жёлтой повязки, было запрещено самолично покидать территорию укрепления и без сопровождения посещать гражданские заведения в южной части. Выбор типа операции - разведывательной или штурмовой, а также времени участия в ней, оставался на моё усмотрение, но тянуть с этим - было не желательно.

Набор происходил у северных ворот, в специально отведённых для этих целей зданий, у дверей которых были расположены цветные флажки, обозначающие уровень допуска. Если у входа были красные и жёлтые флаги, то в этом месте можно было вступить в отряд авантюристам и заключённым. У некоторых дверей находились только синие маркеры, или синие и красные, говорящие о том, что набор остальных "цветов" не рассматривается.

Ребята встретили меня у донжона и заваливали вопросами о произошедшем, делая это с неким извращённым пристрастием и углублением в детали. Их манера разбирать всякую ситуацию до мельчайших подробностей - была довольна занятна и мне так же следовало бы перенять эту полезную привычку.

- Давайте не будем тратить время, нам нужно как можно скорее записаться на вылазку. - объявил Адам, как только я ответил на все вопросы о встрече с эром. - Элла, Олаф с отрядом должны уже быть где-то здесь, отыщи их и ожидайте нас в таверне "пробитый шлем".

- Хорошо. - слегка кивнув, произнесла девушка.

- Блэк, проверь всех торговцев и ремесленников на наличие квестов и информации.

- Будет сделано. - в своей манере ответил Джастин.

- Лэй, изучи условия найма и меры вознаграждения.

- Займусь этим.

- Встречаемся у дверей таверны через два часа.

_____

20 мая (Понедельник) 140 год эры Единства.

Континент Тоснад (2 кластер)

Империя Кесселькид

Город Ферт

1.11 по игровому времени.

- Хмм... - протянул мастер, глядя на остывающий и постепенно исчезающий магический круг. - Почему ты вывела негатив из заклинания двумя пересекающимися волнистыми линиями, а не параллельными?

- Эмм. Я подумала, что равное соперничество между "Таящим ненависть" и "Астакэ", да и любая конкуренция, в целом, не может не иметь пересечений сфер интересов, соответственно, параллельные линии не точно отображают внутренний "негатив" формулы, тем самым задерживая его внутри заклинания. - растерянно ответила девушка.

- Запомни, Рунари. Никогда, ни при каких обстоятельствах, не верь всему. Ставь всё под сомнение. Слова тысячелетних старцев. Сплетни дураков. Оскорбления противников и медовые похвалы товарищей. Анализируй, фильтруй и пропускай через себя. Только тогда, когда это будет очищено твоим разумом и сердцем, прими его как часть внутреннего мира, выложи ещё один камень на свою дорогу судьбы.