Лорд Нортон словно почувствовал чужой интерес и встретился со мной взглядом. Что он видит? Мать, на которую я так похожа? Или незнакомку, которая стала досадной помехой в его жизни?

— Я бы хотел услышать это от лорда. Если позволите, — настоял отец.

Лазар позволил, но с Нортоном и сестрой я больше не виделась. Никогда.

На третий день моего короткого правления Наргардом произошло ещё одно яркое событие.

— Леди, там какая-то женщина хочет с вами говорить, — Витар перехватил меня у кухни. Я до сих пор не могла привыкнуть к отсутствию на его лице бровей, которые пали в неравном бою с драконьим пламенем. К счастью, больше никто не пострадал. Мика заботливо смазывала покрасневшую кожу воина мазью, и в эти мгновения более счастливого человека, чем Витар было не найти. — Говорит, это срочно.

Когда мы с Витаром вышли во двор, незнакомка с интересом разглядывала старую часовню. Подол платья, если так можно было назвать тряпку, что едва прикрывало женское, изрядно запылился и пестрел дырами. Сначала я решила, что девушка попала в беду и хочет попросить помощи, но тут она обернулась, и у меня дух захватило от её необычной красоты…и невероятной силы, что ведьма даже не попыталась скрыть.

— Здравствуй, — без лишних поклонов и лести сказала она. — Пустишь в замок?

— Здравствуй, — растерянно протянула я, ощущая какую-то странную…незримую связь с этой женщиной. — Тебе нужна помощь?

Она улыбнулась широко, открыто и подмигнула.

— Помощь нужна тебе, маленькая ведьма.

Я боязливо оглянулась по сторонам. О моей силе знали лишь самые близкие люди дракона.

— Урок первый, Анна, — она снова присмотрелась к полуразваленной часовне и прищурилась. — Если тебе кажется, что в чём-то скрыта тёмная, грязная сила, то тебе не кажется.

Ведьма щёлкнула пальцами, и земля под нашими ногами вздрогнула, забурлила, словно живая. Каменное основание часовни треснуло, деревянные стены затрещали, складываясь, и старая часовня вдруг осыпалась серым пеплом. Пыль стояла столбом…но почему-то дышать сразу же стало легче, даже небо над Наргардом будто бы посветлело.

— Вот что бывает, когда позволяешь магам ошиваться в твоём городе, — она укоризненно покачала головой. В глазах ведьмы блеснул задорный огонёк. — Хочешь так же?

— А я смогу? — всё ещё пребывая в некотором шоке от увиденного, спросила я.

— Сможешь. И даже больше.

Ну разве я могла отказаться?

Весна в Наргард пришла внезапно. Кажется, будто ещё вчера снежное одеяло укрывало землю и городские крыши, а уже сегодня деревья в саду тронула сочная зелень. Воздух наполнился запахом влажной земли и пением перелётных птиц. Наполнимся чем-то светлым и чистым.

Я смахнула робкую слезинку со щеки и широко улыбнулась своему отражению. Платье для свадебной церемонии шили под чутким присмотром Элинеи, моей наставницы.

— Чего ревёшь? — спросила ведьма, наблюдая за тем, как Мика вставляет последнюю шпильку в мою причёску. — Не нравится платье?

— Оно прекрасно, — с восхищением ответила я, разглядывая детали вышивки на гладкой ткани корсета. И не соврала. Платье действительно было красивым, и даже его красный дерзкий цвет меня не портил, напротив, глаза будто стали ещё ярче, а волосы темней. — Просто что-то вдруг нашло…

— Ну-ну, — ехидно протянула Элинея и спрыгнула с подоконника. В этой женщине странным образом сочеталась вековая мудрость и детская непосредственность. — Долго ещё? Я голодная, как дракон.

— Готово! — воскликнула Мика и сложила руки в молитвенном жесте. — Вы такая красавица! Столичные выскочки умрут от зависти!

Вместе с Элрисом исчезли и все доказательства того, что наш с драконом брак был заключён по всем правилам. Это был своеобразный намёк от короля и возможность для Аларика выбрать себе новую жену. Правильную, а главное — одобренную королевской четой.

Весть о том, что Рик стал полноценным драконом и вполне неплохо себя чувствует, облетела королевство за считанные недели. Это означало лишь одно — проклятье разрушено, драконы вернулись. Никто не знал, каких страданий ему стоили последующие обороты. Он обернулся не меньше сотни раз, прежде чем научился себя контролировать.

Род Виолар начал набирать силу и обратил на себя внимание других знатных семей. Брачные предложения, подкреплённые портретами первых красавиц, посыпались на Рика градом.

Когда молчание правителя Наргарда слишком затянулось, к нам прибыл королевский советник.

— Вы уже определились с выбором? — спросил он, игнорируя моё присутствие.

— Ещё прошлом летом, — предостерегающе ответил дракон.

— Этот выбор вряд ли обрадует короля, — мужчина поджал губы. — Скажу прямо: вам стоит пересмотреть своё решение.

— Правда? — Рик дёрнул щекой, в воздухе отчётливо запахло жареным. — И кто же меня заставит?

Беседа зашла в тупик, крыть советнику было нечем. Король мог бы отправить к нашим стенам целую армию, чтобы проучить зарвавшегося лорда, но, победило благоразумие и здравый смысл. Как говорится, держи друга близко, а дракона ещё ближе!

На месте старой, разрушенной часовни за это время успели возвести новую. Белоснежную, с резными окнами и золотым, сверкающим шпилем.

Я застыла под аркой, украшенной разноцветными лентами, и обвела боязливым взглядом присутствующих гостей. Наследный принц, старший королевский маг, приглашённые лорды, десятки чужих лиц…и среди них мой дракон. Высокий, широкоплечий красавец, на которого прибывшие из столицы красотки бросали кокетливые взгляды. Аларик протянул мне руку, и весь остальной мир перестал существовать. Когда наши пальцы соприкоснулись, страх отступил, оставляя после себя лишь лёгкую нервозность.

— Ты восхитительна, — прошептали его губы, а в глазах вспыхнул голодный огонь. Щёки обожгло от этого признания, и я закусила губу.

Королевский маг шагнул к арке и начал торжественную речь. Наши клятвы ничем не отличались от тех, что мы дали друг другу в самый первый раз. Я смотрела мужу в глаза, сжимала его пальцы и чувствовала, как невыносимо распирает грудь от острого, всепоглощающего счастья.

— Пусть этот брак станет символом победы над подлой ведьмой, станет символом возрождения великого рода драконов. Верных подданных Его Величества! — пафосно закончил маг.

— Сам ты подлый! — послышался женский голос из толпы. Гости удивленно зашумели. Спесь слетела с мага, как сухая шелуха. Он выпучил глаза и запыхтел, готовый растерзать покусившуюся на его честь мерзавку. Рик быстро оценил ситуацию и бросился спасать беднягу от Элинеи:

— Благодарю за службу! Ваша речь выше всяких похвал.

В большом зале до самой полуночи вино и музыка лились щедрой рекой. Берта переселилась в Наргард ещё прошлой осенью и, кажется, нисколько об этом не жалела. Весь вечер она бросала на меня тёплые взгляды и тайком утирала слёзы, причитая о том, как быстро выросла её девочка.

— Ани, — чувственно прошептал Рик, склонившись к моей шее. Наглая драконья рука сжала под столом мою коленку и поползла выше. — Сколько ещё ждать? Давай уйдем…

— Еще даже торт не вынесли, — укоризненно протянула я, хотя внутри всё зазвенело от желания.

Аларик тяжело вздохнул и состроил скорбное лицо. Я фыркнула от смеха.

— Хочешь, я украду тебе самый большой кусок? М? Соглашайся!

— К утру от него ничего не останется, — я пожала плечами.

— Так, женщина! — с наигранной строгостью сказал Рик и легонько прикусил мочку уха. — Я последний дракон и твой муж, ты обязана меня беспрекословно слушаться!

Я отставила нетронутый бокал и посмотрела прямо ему в глаза.

— Не последний.

— Что? — беззвучно спросил он и перестал улыбаться, огонь в глазах полыхнул яркой вспышкой, согревая теплом.

Я подхватила его ладонь и приложила к своему ещё плоскому животу. Рик понял меня без слов, заморгал оторопело и притиснул к себе, словно боялся, что я вдруг исчезну.

— Люблю тебя, ведьма! — прохрипел он с чувством.