Сначала я шокированно замерла, наблюдая за всем происходящим. Мужчины не махали кулаками, как это обычно принято, они скорее обнимались, пытаясь вытолкнуть друг друга к краю или уложить противника на лопатки. Однако парочка разбитых носов и вывернутых рук явно говорила о том, что занятие не такое безобидное, как может показаться на первый взгляд.

— Они же покалечатся, — выдавила я и скосила глаза на воодушевлённую Ребекку. Она похлопала вместе со всеми очередному победителю и с улыбкой обернулась ко мне.

— Не волнуйся, — снисходительно протянула она. — Это часть ритуала.

Ритуала? Я снова обернулась к кругу. Победитель, молодой кудрявый юнец, гордо вскинул подбородок и скользнул взглядом по толпе, которая тут же замерла, утихла словно в ожидании. Он шагнул к стайке молоденьких зрительниц и приглашающее вытянул руку. Его избранница зарделась, кокетливо прикусила губу и шагнула встречу. Толпа одобрительно загудела.

— Теперь они пара. Если родители будут не против, то в конце лета молодые поженятся, — пояснила Ребекка. Девушка осторожно коснулась подбитого глаза своего избранника, а тот поймал её ладонь и коротко поцеловал.

— Хозяин, — зашептались рядом, и я почувствовала, как от слова этого по рукам расползаются ледяные мурашки.

На противоположном краю круга люди расступились, пропуская чёрные мундиры. Аларик неспешно прошествовал к арене, обвёл взглядом толпу и принялся раздеваться под обрушившееся на площадь улюлюканье. Следом за ним показались Лазар и другие члены так называемой десятки, а также несколько мужчин, входящих в совет Наргарда. Дамочки рядом со мной восторженно запищали.

— Раньше Аларик не дрался, — пояснила склонившаяся ко мне Ребекка. Я с трудом разобрала её слова из-за поднявшегося гула.

Дракон разделся и вышел в центр круга. На теле правителя пестрели многочисленные шрамы, застарелые и совсем свежие…мой взгляд, как и взгляды всех женщин на этой площади, намертво прикипел к голому мужскому торсу. Кажется, даже звуки на миг пропали, и над ареной повисла звенящая тишина.

Долго гадать, кто же станет его противником, не пришлось, трое мужчин из десятки дракона так же поспешили скинуть одежду и принялись разминаться, шутливо подначивая друг друга.

— Трое против одного? — возмутилась я. — Это же нечестно.

— Нечестно, — кивнула Ребекка. — Ох, и помнёт он их.

До меня не сразу дошёл смысл её слов. Барабаны на несколько мгновений замолчали и ринулись в бой вместе с мужчинами. Напряжённый ритм наполнил каждую часть моего тела, подчиняя себе разум и сердце. Мужчины слаженно набросились на дракона, и я до крови прикусила губу и сжала кулаки. Все предыдущие схватки теперь казались мне детской игрой.

Аларик двигался так плавно и тягуче, как могут двигаться только звери. Опасные звери. В нём было столько силы, столько мощи, скрытой под тонкой человеческой кожей. Мощная аура его расползалась по всей площади, а затем и по всему городку, что местные в шутку называли деревней.

Что-то внутри меня отозвалось на эту силу, потянулось слабым ростком из глубины. Хотелось окунуться в эту мощь, приласкать бушующий огонь и стань его частью… Крики толпы оглушили меня, возвращая в реальность, и только тогда я осознала, что дракон уже победил. Аларик вскинулся, безошибочно отыскал меня взглядом и протянул руку.

Я судорожно вздохнула, не в силах пошевелиться. Дракон шагнул ближе, не спуская с меня тяжёлого взгляда. Но взгляд этот теперь пробуждал во мне отнюдь не страх. Нет. Чувства совсем иного толка опьяняющей волной прошлись по моему телу и свернулись горячим клубком в животе. Кто-то легонько подтолкнул меня в спину…и я опомнилась, шагнула навстречу будущему мужу.

Едва наши пальцы соприкоснулись, его ожигающие горячие и мои ледяные, всё вокруг стихло. Зрачки Аларика вытянулись, совсем как тогда, в заброшенной часовне и я снова ощутила его. Иного.

— Огня! Огня! Огня! — требовала разгорячённая толпа.

Последний солнечный луч коснулся горизонта и утонул в опустившихся сумерках. Аларику поднесли факел, и он двинулся к огромному кострищу, который я заметила только сейчас. Я же двинулась за ним послушной тенью, поскольку руку мою он так и не отпустил.

Пламя лизнуло сухие брёвна, скользнуло по тонким веткам и побежало, цепляя соседние головешки. Аларик развернулся ко мне, прижался всем телом и заглянул в глаза, словно спрашивая разрешения. Я как заворожённая подалась вперёд, ловя блики огня в его зрачках, и утонула в накрывшем меня с головой поцелуе.

Это было иначе…Так сладко, и так дико. Моя податливость и молчаливое согласие, кажется, свели дракона с ума. Он пил меня, не стесняясь посторонних, брал то, что, как он считал, принадлежало ему по праву. А я не могла возразить…или не хотела? Все праведные мысли смыло горячим, неведомым ранее желанием.

В противовес жёсткому напору касания его были аккуратными и нежными, словно он боялся причинить мне боль, боялся испугать. Он скользнул языком вдоль скулы и прикусил мочку уха, упиваясь моим тихим стоном.

Дракон оторвался на миг, опомнился, хрипло вздохнул, ловя мой затуманенный взгляд. Я тоже опомнилась, замерла, всё ещё не веря, что только что по собственной воле поцеловала врага…

Кто-то из местных затянул песню, и её тут же подхватили остальные. Тягучую, сильную, пробирающую до костей. Нас объяло кольцо хоровода, в котором очень скоро появились и другие пары, кружащиеся в танце. Аларик вздрогнул и вцепился в меня сильнее, а я задохнулась на миг, словно меня разом окунули в кипящую лаву.

— Слишком много огня, — прохрипел дракон и уткнулся лицом мне в шею. Я чувствовала, как внутри него разгорается истинное пламя, как рвётся оно наружу, разрушая хрупкую человеческую оболочку.

Он отступил на шаг, и мои руки, лежащие на его плечах, плетьми упали вдоль тела. Образовавшаяся между нами связь пошла трещинами, надорвалась, и я успела ощутить лишь эхо его боли. Аларик отвернулся и окрикнул Истона.

— Охраняй, — отдал он короткий приказ, и верный соратник покладисто кивнул. Движения Аларика больше не были плавными, он двигался рвано, резко. Вскочил на поданного коня и умчался так быстро, что я не успела опомниться.

Злость внутри меня полыхнула огненным смерчем. Вот значить как? Облапал на глазах у всего города и был таков. Обида тоже не заставила себя долго ждать. Куда он так спешит на ночь глядя? Раздетый, разгорячённый… Воображение сразу подкинуло парочку вариантов. Я скрипнула зубами, гася невесть откуда взявшуюся ревность. Летучий гад! Тиран! Но почему так сладко от одной только мысли о его жадных поцелуях и наглых руках…

Быть в центре внимания я не привыкла. Тем более, после того, что устроил мой блудный жених. Люди перешёптывались, разглядывали меня с пугающим интересом, обсуждали странную одежду и поспешный отъезд хозяина. Я обняла себя руками и растёрла плечи в попытках согреться, хотя, кажется, ещё совсем недавно едва ли не горела в чужих объятиях.

— Мы можем уйти? — спросила у Истона. Он оглядел меня с каменным выражением лица и мотнул головой, подавая кому-то знак. Двое мужчин молчаливой тенью тут же последовали за нами.

— Как пожелаете, леди, — к ровному тону его голоса было не придраться, но я всё равно отчего-то ощущала в нём и недовольство мной лично, и затаённую насмешку.

Среди танцующих у костра я заметила Ребекку с Лазаром. Она заливисто рассмеялась, запрокинув голову к звездному небу, и одарила мужа кокетливым взглядом. А вот драконьего друга словно подменили, из движений исчезла жёсткость и нарочитая грубость. Он так искренне улыбался своей жене, так бережно прижимал к широкой груди… Наверное, это и есть любовь.

— Вы всех чужаков недолюбливаете, или я чем-то особенно отличилась?

Истон хмыкнул и недоумённо выгнул бровь. Явно не ожидал, что я осмелюсь о таком спрашивать. Мы застыли друг напротив друга на самом краю площади. Музыка и песни лились звонкой рекой. Жители продолжали водить хороводы, некоторые девушки бросали свои венки в кострище, и воздух наполнялся запахом терпких трав.