— Ты едешь с нами? — спросила я, чтобы разбавить неловкую тишину.

— Да, леди, — важно отчеканил Витар.

— Будешь следить за мной? Точнее, за нами.

— Да, — не задумываясь ответил парень и тут же поспешно исправился: — То есть нет!

— Так да или нет? — шутливо спросила я и скосила глаза на Мику.

— Леди Амелия! — с укором протянул Витар. — Не заставляйте меня отвечать.

Я сжалилась над парнем, мы оба и так знали ответ на этот вопрос. Хорошего мало. С таким надсмотрщиком я вряд ли сумею нормально разведать обстановку. Придётся придумать, чем его отвлечь от возложенной на него миссии. Надеюсь, Мика мне и в этом поможет.

Во дворе нас уже ждали. Аларик о чём-то переговаривался с Лазаром, но, заметив меня, сразу шагнул навстречу. Он выглядел уже гораздо лучше, кожа на лице порозовела, в тусклых глазах появился живой блеск. Аларик усмехнулся, поймав меня за разглядыванием, и я поспешно отвернулась.

— Доброе утро, — сказал он, предлагая мне руку. — Готова?

Я кивнула ему и тихо поприветствовала остальных. Робость, одолевающая меня в его присутствии, порядком раздражала. Я злилась на саму себя, на странную реакцию, и от этого раздражалась ещё больше. Неужели действительно становлюсь леди? Спесивой и заносчивой.

Аларик подвёл меня к вороному коню. Чёрная грива его лоснилась на свету, он вскинул широкую морду кверху и всхрапнул, словно красуясь.

— Какой красавец, — не удержалась я. Кажется, в день нашей первой встречи Аларик восседал именно на нём.

Мужчина кивнул и сжал мои пальцы.

— Да. Я слышал, ты любишь верховую езду, — начало разговора мне сразу не понравилось. Я растянула губы в улыбке, пытаясь заглушить поднявшийся страх.

— Слухи сильно преувеличены, — я тяжело сглотнула.

— Правда? — Аларик вперил в меня задумчивый взгляд. — Интересно, о чём ещё мне соврали?

Последнее предложение он тихо пробормотал в сторону, но я всё же сумела разобрать слова. Если он об Амелии, то боюсь, он даже не представляет размах сплетен.

— Прошедший ливень размыл единственную дорогу, — мужчина махнул рукой и к нам подвели ещё одного коня, точнее, кобылу. Цвета гречишного мёда. — Малышка очень послушная, вы поладите.

Малышка скосила на меня медовый глаз и настороженно пошевелила ушами. Я прикусила щеку и протянула ей угощение, заботливо поданное Алариком. Мысли судорожно заметались в голове, ища выход из ловушки, в которую я попала по милости сестры. Допустим, в седле я удержусь, но любой хороший наездник сразу же меня раскусит. Вон, как пристально следит за каждым моим движением Истон.

— Даже не знаю, что делать, — расстроенно покачала головой. — Я позвала с собой Мику, вряд ли она умеет…

Аларик показательно выгнул бровь и уставился поверх моего плеча. Я обернулась, чтобы понаблюдать, как рушатся мои надежды. Витар услужливо подсадил Мику в седло, и сам вскочил на крупного пятнистого коня. Я скрипнула зубами. Это провал.

— Что ж, — протянула я и неловко ухватилась на поводья. Аларику особого приглашения не понадобилось, он обхватил руками мою талию, на миг прижал к себе и подкинул вверх. Сердце чуть не выпрыгнуло у меня из груди. — Благодарю.

Аларик случайно задел моё бедро ладонью, задумчиво погладил ткань, тряхнул головой и поспешил к своему красавцу.

— Пожалуйста, не подведи, — прошептала я, чуть склонившись к спине Малышки.

Лошадь фыркнула и, повинуясь приказу, припустила за остальными. Первые минуты я не дышала, сжалась в комок, боясь сверзиться вниз. Наверняка со стороны это смотрелось просто ужасно…

— Амелия… — с сомнением протянул Аларик, пристраиваясь рядом. — Тебе нужно расслабиться.

— Всё нормально, — непринуждённо улыбнулась я, хотя внутри всё билось в агонии.

— Правда? Не похоже. Ты раньше не ездила верхом? — со странной интонацией спросил жених.

— Пффф, — фыркнула я, — конечно, ездила. Просто давненько не практиковалась.

Прошла всего пара минут, мы ещё даже за пределы Наргарда не выехали, а у меня уже всё тело свело от напряжения.

— Расслабь спину, — вдруг приказал дракон, и я бросила на него быстрый взгляд. Лицо Аларика было бесстрастным, ни следа насмешки или снисходительности, я против воли повиновалась. — Хорошо. Теперь чуть подайся вперёд. Не так сильно! Голову подними выше…

Уверенность, которую излучал дракон, вскоре передалась и мне самой. Усилием воли заставила тело расслабиться, поймать ритм. Я протяжно выдохнула, прикрыла глаза и отдалась воле Малышки. Она и правда не подвела, не пыталась со мной воевать, лишь сочувственно, как мне казалось, вздыхала.

Сочувствием прониклась не только моя новая подруга, но и некоторые члены отряда. Мужчины отводили лица, пряча усмешки. Я гордо расправила плечи…ну, насколько это вообще было возможно в моём положении, и вздёрнула подбородок. Сейчас я Амелия Нортон, дочь лорда, невеста самого дракона и спесивая дрянь. Чужая личина помогла хоть ненадолго усмирить чувства.

Свежий ветер бил в лицо, поднявшееся над горизонтом солнце отбрасывало на густую шапку леса и белёсую верхушку гор золотые лучи. Природа насыщенная красками юга по-настоящему завораживала. Впервые за проведённое на землях дракона время я согрелась. Не только снаружи, но и душой. Боль в натруженных частях тела перестала волновать, её можно перетерпеть. Мне не впервой.

Признаться, к концу поездки я даже начала получать некоторое удовольствие. Мужчины тихо переговаривались меж собой, шутили, но рамки приличий не переходили, иногда с опаской косясь на мою величественную персону. Сплочённые в бою они и в мирной жизни продолжали действовать как единый организм, это было заметно даже мне, далёкой от военного дела.

Аларик держался со всеми по-дружески, на равных, и это было так необычно…и почему-то приятно. В нём не было высокомерия, присущего другим лордам, не было пустой надменности. В какой-то момент поймала себя на мысли, что глаза против воли раз за разом возвращаются к дракону, к широкой мужской спине, к его уверенной посадке, крупным рукам, и профилю, от которого предательски замирало сердце.

Густой лес закончился внезапно, широкая тропа привела нас к крутому обрыву. Мужчины рассредоточились, Аларик вдруг улыбнулся и поманил меня ближе.

— Что это? — прошептала я, едва ко мне вернулась способность говорить.

В долине, меж невысоких гор раскинулся целый город. По бокам его обнимал густой лес, а самую середину рассекала извилистая река, уходящая далеко за горизонт.

— Деревня.

— Шутишь? — осмелела я. — Невероятно…

— Да, — не сводя с меня странного взгляда, ответил Аларик.

Я принялась пересчитывать домики, но сбилась уже после первой сотни. Какая же это деревня… Это целый Наргард! Споткнувшись об эту мысль, я замерла. Так вот куда делись все жители знаменитого каменного города! Они не исчезли и не вымерли, как могло показаться на первый взгляд.

— Держись сразу за мной, — приказал Аларик и двинулся к спуску.

Деревня встретила нас бурно, гораздо приветливей, чем встретил меня замок. Детишки, едва завидев Аларика, восторженно открывали рты и разбегались по домам, чтобы первыми предупредить старших о прибытии лорда.

— Хозяин приехал, хозяин! — раздавалось отовсюду.

Прохожие уважительно кланялись и получали в ответ не менее уважительный кивок. Народ любил своего лорда. Палача, не дрогнувшей рукой исполняющего приговор. Воина, держащего в страхе всех соседей… Последнего дракона.

Мне же доставались не самые лестные взгляды, радушия местных хватило лишь на Аларика.

— Чужачка… — донеслось до моего чуткого слуха.

Женщины рассматривали мой наряд и простую причёску с лёгким недоумением, наверное, ожидали увидеть что-то более изысканное и богатое. Готова поставить что угодно, они уже успели сравнить меня с Лаурой и эту дуэль, я позорно проиграла. Я чувствовала себя куклой, сунутой за стекло витрины, и ощущения эти не пришлись мне по душе. Всё-таки права была мачеха, достойной леди из меня бы всё равно не вышло.