Аларик резко вдохнул, словно собирался нырнуть на самое дно океана, легонько коснулся моих губ… Звонкая пощёчина, кажется, отрезвила нас обоих. Ладонь пекло, а сердце бухало в груди, как сумасшедшее.

— Ваша рука, лорд, — мой голос дрожал. Не только от страха. Я вся сжалась в ожидании его реакции. Боги, что на меня нашло? Зачем я это сделала? Ударила человека, который может сломать меня двумя пальцами! — Вы меня с кем-то спутали. Вы пока не мой муж, а я вам не бордельная девка.

— А кто ты? — вкрадчиво спросил он, обливая меня холодным презрением. Дракон сжал напоследок обласканное им место пониже спины, ухмыльнулся и легко оттолкнул меня. Я покраснела от пяток до корней волос.

— Разве я давала повод думать иначе? — сдерживая подступающую злость, спросила я.

Он не ответил, отвернулся к окну, скрывая от меня выражение своего лица.

— Можешь идти, — выплюнуло это чудовище. — Будем считать, я поверил в твой рассказ. Пределы замка не покидать, одной не ходить. И постарайся хотя бы на людях вести себя прилично.

У меня просто дар речи пропал. Он только что лапал меня, обозвал гулящей, а до этого орал на своих подчинённых…О каких приличиях идёт речь?

— Что-то ещё пожелаете? — вырвалось у меня. Дракон резко обернулся и вперил в меня нечитаемый взгляд. Острый, обжигающий. Я прикусила язык.

— Может быть, — отрезал он.

Всё во мне всполошилось от этого невинного замечания. Я вздрогнула и вылетела за дверь, прижимая ледяные пальцы к горящим, распухшим губам. Сердце заполошно билось в груди. В этот раз не от страха.

Покидать комнату не было никакого желания. Я сняла ненавистное платье, умылась холодной водой, пытаясь смыть с себя воспоминания минувшей встречи, и распустила причёску, от которой разболелась голова. Этот нехитрый ритуал вернул мне уверенность в себе и ощущение мнимой свободы. Никому не позволю себя ломать!

Встревоженная и запыхавшаяся Мика появилась лишь к ужину, чем заставила меня изрядно понервничать.

— Что-то случилось? — первым делом поинтересовалась я.

— Леди Иветта заставила всех служанок драить кухню, — Мика нахмурилась, расчёсывая красные опухшие руки. — Я не могла прийти раньше, простите!

Собственно, её вины в том и не было. Иветта снова решила унизить меня, только теперь через Мику. Отсутствие личной горничной абсолютно меня не тяготило, но месть Иветты зацепила ни в чём не повинную девушку.

Я достала из заветного сундука сестры заживляющую мазь и вручила Мике.

— Я не могу принять это, леди Амелия, — вопреки словам девушка благоговейно огладила стеклянную баночку.

— Тебе нужнее, — небрежно отозвалась я, — к тому же твои руки мне ещё понадобятся. Кто будет ухаживать за моими платьями и делать причёски?

Мика просияла и чуть было не упала на колени, рассыпаясь в благодарностях. В этот момент я впервые испытала стыд за то, что смела когда-то жаловаться на собственную судьбу. Я росла в относительном достатке, пусть у меня не было всего того, чем так гордилась сестра, но у меня была крыша над головой, горячий ужин в дни, когда Хелен не зверствовала, и даже собственная гувернантка. А все оплеухи, издевательства и истерики мачехи теперь казались чем-то далёким, словно случились не со мной. Даже порка на заднем дворе и отрезанные под корень волосы не могли сравниться с жизнью самой обычной служанки. К тому же у меня всегда была Берта.

На ужин я идти отказалась. Аппетита не было, да и от одной только мысли, что снова придётся видеться с Алариком, меня снова бросило в жар.

— Но сегодня ужин в честь возвращения хозяина! Как же без вас? — натурально удивилась девушка. И добавила заговорщически: — Там будет леди Лаура.

Наверное, я должна была ощутить укол ревности и броситься на защиту будущего брака? Да пусть забирает этого психа себе! Совет да любовь! Против воли я представила Лауру в объятиях дракона, его руку на её осиной талии, губы, скользящие по её обнажённым плечам…Что-то царапнуло по сердцу, оставляя мерзкое ощущение в груди.

— Скажи, что мне нездоровится, — ответила я, тряхнув головой. Что это ещё за странности? Не нужен мне никакой дракон. — Можешь принести ужин сюда?

Оказывается, Иветта запрещала слугам выносить еду за пределы кухни, и не собиралась делать исключение даже для наречённой дракона. В отличие от Мики, я совсем не расстроилась такому повороту событий и даже не удивилась.

Ночью разразилась гроза. Ливень стоял стеной, а разъярённый ветер, попадая в ловушку меж башен, истошно завывал, словно раненое животное.

Бросив все попытки уснуть, я решила перебрать вещи сестры. Большинство платьев совсем не годились для планируемого побега. В шелковых я, скорее всего, замёрзну насмерть, а единственное тёплое было слишком тяжёлым и затрудняющим движения. Неожиданно, в самом дальнем углу шкафа я нашла костюм для верховой езды, состоящий из брюк и удлинённого жакета. Зачем Мика его спрятала?

В нашей столице верховая езда очень популярна среди молодёжи, и сестра была отличной наездницей. В отличие от меня. Мне нравились лошади, но тратиться на обучение нелюбимой падчерицы Хелен не желала. У меня было несколько неловких попыток научиться держаться в седле самостоятельно, однако ничем хорошим они не увенчались.

Я как раз натягивала брюки, когда из коридора послышались шаги. Замерла прислушиваясь. Кому глубокой ночью могло понадобиться гостевое крыло? Я обхватила двумя руками тяжёлый подсвечник и тихо подкралась к двери. Сердце колотилось в такт с барабанящими по окнам каплями дождя…

Мраморный пол казался ледяным, и от пробирающего холода мне пришлось поджать пальцы ног. Я боялась пошевелиться и всё прислушивалась к звукам из коридора, попутно превращаясь в ледяную статую. В какой-то момент мне показалось, что от двери дохнуло жаром, и он ленивой лаской коснулся лица, шеи, голых ступней…

Шаги за дверью послышались вновь, отчётливо было слышно, как кто-то поспешно удаляется. За мной шпионят?

Как странно. Я встряхнулась, опуская затёкшие руки, и постояла там ещё немного.

Раскат грома заставил меня вздрогнуть, и я всё же решилась выглянуть за дверь.

Там никого не было. Лишь поднос с мясным пирогом и горячий травяной отвар.

Как это обычно бывает, утро после продолжительной непогоды было на редкость ярким и тёплым. Приветливое солнце постучалось в мои окна на рассвете, и несмотря на бессонную ночь, я решила, что лучшего шанса мне может и не представиться.

Я умылась, сплела из непослушных волос косу и надела то самое неприметное платье, которое так не понравилось моей служанке. Возможно, в коричневом платье и с простой причёской я не так сильно буду бросаться в глаза окружающим.

Ускользнуть из замка не составило труда, сонные слуги не обращали на меня внимания, спеша по своим делам, и даже караульный не осмелился меня остановить.

Я подставила лицо солнцу, пытаясь впитать его про запас, ведь, несмотря на множество окон, в замке было мрачно и холодно. Солнце я всегда любила и не ожидала, что в самом южном городе королевства мне придётся кутаться в шерстяные платья. Интересно, дракон тоже мёрзнет? Он ведь такой… горячий на ощупь… От этих неуместных мыслей к щекам предательски прилила кровь.

Для начала решала обойти замок тем же путём, по которому меня водила Иветта. В полузаброшенном саду всё также печально развевался на лёгком ветру разросшийся сорняк. А ведь наверняка когда-то этот сад любили. Разве равнодушный человек способен сотворить такую красоту?

Достаточно набродившись по садовым дорожкам для создания видимости прогулки, я двинулась к площади, откуда хорошо просматривались замковые ворота. За ними огромный пустой город и великая наргардская стена, отделяющая меня от свободы.

Вымощенная дорога снова привела меня к каменному дракону. Древний ящер всё так же пытался взлететь, застыв с порасправленными крыльями. Я провела рукой на шершавому камню постамента и вскинула взгляд на драконье лицо.