Лысый мужчина сжал руку чуть сильнее, заставив обратить внимание на себя.

— Анджи Херманн фон Браун, — гулким и одновременно глубоким голосом констатировал незнакомец на немецком.

— Кто вы и что вам надо? — девушка сразу перешла к вопросам.

«Вопросы — это единственное, что я могу в данной ситуации сделать», — поняла Анджи.

— Что тебе известно про Алекса Нагорных? — спросил мужчина.

Анджи остановилась, а незнакомец прошёл ещё пару шагов по инерции, потянув за собой девушку.

— Простите, я не понимаю, о ком вы говорите, — ответила девушка, хлопнув ресницами.

— Лейтенант разведки Австралийской Республики, — тихо проговорил незнакомец. — Вас послали за ним сюда.

Он посмотрел на девушку, выжидающе. Вдалеке ещё раз сверкнул оптический прицел снайперской винтовки.

«Итак, карты открыты. Нужно действовать, они точно знают, кто я», — поняла Анджи.

— Возьмите меня под руку и давайте идти дальше. Кажется, некоторые японцы намереваются вызвать полицию, — сказала девушка, проверяя гипотезу. — У вас достаточно вызывающий вид для местных.

Незнакомец легко кивнул. Подошёл к девушке сбоку и подхватил её под руку. Они медленно пошли дальше. Анджи попыталась придать себе естественный вид, словно она идёт вместе с давним другом. Расслаблена и улыбчива. Пара японцев впереди отложили кнопочные телефоны и отвернулись.

— Да, я тут за ним, но не успела, — сказала Анджи.

«Им что-то точно известно, но и утаивать особо не стоит. Задачу я смогу выполнить только живой», — подумала девушка.

— И вряд ли бы успели, — кивнул лысый. — Он успел пересечь границу ещё до того, как её закрыли. Как нелегал, с новым паспортом.

— И кто же ему сделал новую личность? — спросила Анджи, внимательно следя за реакцией на лице незнакомца.

— Тот, к кому вы ещё не пришли, — улыбнулся лысый.

«Якудза, значит. Не люблю их», — подумала девушка.

Мимо пронёсся жёлтый автомобиль с мужчиной внутри — Анджи автоматически оценила опасность. Хотя тут и так зашкаливает уровень. Но ещё большей опасности пока не ожидается.

— Раз уж у нас тут светская беседа, то ответьте на вопрос: кто вы? И кто за вами стоит? — спросила Анджи, гадая, какие действия предпримет лысый попутчик.

— Не так уж и важно, кто я. Допустим, меня зовут Ничто, если вам так удобно будет. А вот представляю я Романова. Его ЧВК.

«Ого. Призрачная частная военная компания, которую ещё никто не ловил на контакт. Это занятно. Но что им от меня нужно?» — задумалась Анджи.

— Ваш вопрос, господин Ничто, — сказала девушка.

— Тебе известна ценность Алекса? — спросил мужчина.

— Раз уж меня послали за ним, то у него есть ценность. И достаточно большая.

— Да, в этом есть смысл, — кивнул Ничто. — При встрече с вашей подругой спросите её про «Эхо», вам это даст больше понимания. А так поаккуратней с ним. Он нужен живым.

— Это просьба? — спросила Анджи.

— Это утверждение, — ответил человек Романова. — С которым вы вольны согласиться или нет.

Они остановились на перекрёстке. Загорелся зелёный пешеходный сигнал, и парочка продолжила движение.

— Подумайте вот ещё над чем. Талантливый инженер, который привнёс революцию в боевые действия, и его списывают. Зачем? — Ничто остановился. — Но это так, ради мыслей.

Он отпустил руку Анджи и встал напротив, кивнул в сторону. Разведчица краем глаза заметила, как развернулся микроавтобус. Анджи напряглась, готовая к низкому старту.

Ничто поднял руку в примирительном жесте — открытой ладонью вперёд.

— Вам не угрожает опасность, фройлян фон Браун, — заверил её чернокожий. — Напоследок. Границы вновь открыты. Вам бы поторопиться. Прощайте.

Лысый залез в микроавтобус. Внутри было ещё пятеро человек с бритыми головами, и все следили за действиями Анджи. Автомобиль тронулся и через пару мгновений удалился.

Девушка вскинула голову: на крыше не было световых отражений.

«Видимое наблюдение снято. Но они знают, кто я, знают, откуда я. Но самое главное — знают мою миссию. Значит, в корпусе есть крысы. И возможно, ЧВК "Романов" — нечто большее, чем наёмники, которые появляются в нужных местах в нужное время, — думала Анджи, внимательно осматривая улицу. — Опасности нет вроде бы. Можно идти».

До заветной раменной осталось пройти две улицы. Анджи постоянно озиралась, а энергия адреналина требовала выхода: ей хотелось бежать, ломать лица. Но девушка сжала кулаки покрепче и воспользовалась одной из техник дыхания — 3-5-8. Прижала язык к нёбу, быстро и глубоко вдохнула-выдохнула. Продолжая удерживать язык, растянула глубокий вдох носом на три секунды, потом задержала дыхание на пять секунд и постепенно выдохнула через рот весь задержанный воздух за восемь секунд. И повторила цикл ещё два раза.

После перекрёстка подспудная агрессия стала сходить. Дыхание вернулось в норму. Разведчица достала из сумочки кнопочный телефон и набрала по памяти номер подруги.

— Ты? — спросила Анджи.

— Нет, блин, оно, — ответила Джейн.

— Блокада снята. Я могу двигаться.

— Наш птенчик взял билет до Приски, — Джейн сменила интонацию.

— Мне тут повстречался странный лысый человек, который попросил спросить у тебя про «Эхо», — сказала Анджи, остановившись напротив пекарни. За стеклом лежали воздушные круассаны, истекающие начинкой.

— И к тебе, значит, приходили, — многозначительно сказала Джейн. — Нам нужно всё обсудить.

— Да. Я перезвоню, нужно узнать про билеты, — ответила Анджи и отключилась.

Мимо прошёл европеец в оборванной одежде, с кучей пятен от чёрного до жёлтого цвета. Сальные волосы и шлейф алкогольных испарений. Пустой взгляд и безвольные плети вместо рук. Бездомный.

«А в своей пропаганде имперцы говорят, что у них все счастливы и работают. Ну-ну», — подумала девушка, сделав полшага вбок и пропуская бродягу.

Выдохнув, Анджи поняла, что окончательно успокоилась, и набрала очередной номер в телефоне.

— Алло, Ганс, — начала девушка, идя дальше.

— Да, Анджи, — недовольно ответил мужчина.

«Формально, но для конспирации можно», — скривилась разведчица.

— Мне нужен билет до Приски. Когда ближайший вылет?

— Ох. Сейчас, повиси на проводе. — В трубке было слышно, как клацает мышка и клавиатура. — Только завтра вылет.

— Бронируй, — велела девушка. — В экономе.

Анджи отключилась и набрала опять подругу.

— У меня только на завтра есть билет, — сказала фон Браун.

— Ох, а у меня негусто. Ничего нет.

— Может, от меня стартанём? Хотя бы этап закроем тогда.

— Да. Можно. Тем более надо поговорить про «Эхо». Это… — Джейн замялась, — интересно.

— Жду тебя. Как будешь на территории, позвони, я сообщу, что дальше.

— Хорошо. До связи.

— До связи.

Вдалеке виднелась вывеска раменной, где готовили на африканский манер.

«Наконец-то я хоть поем. Но надо сделать ещё один звонок», — подумала Анджи.

— Алло, Ганс, — ещё раз позвонила ему девушка.

— Да-а-а? — вздохнул с той стороны сержант.

— Два билета до Приски. Готовь их к вечеру на меня и на имя Джейн Ким. До связи.

Ткнув на красную кнопку, девушка кинула телефон в сумочку. Вокруг всё так же было безмятежное затишье четверга. Но внутри у Анджи всё разрывалось и кипело.

«Не люблю ждать. Но придётся. Хорошо, что с Джейн встретимся. Давненько я не видела её вживую», — думала девушка, остановившись перед раменной на углу перекрёстка.

«Если Алекс настолько ценен, то почему японцы его решили уничтожить? Как там в их любимой притче про катаны? Где двое сравнивали пару мечей, воткнув их в реку. Один разрезал листик, проплывающий мимо, а второй — нет. И с Алексом так же: лучше тот меч, что не рассёк лист, то есть лучше они откажутся от того будущего оружия, что мог создать инженерный талант. Слишком надуманно. Скорее всего, есть более простые причины, почему Алекса хотели устранить. Надеюсь, что "Эхо" даст парочку ответов», — с такими мыслями Анджи зашла в раменную.