Когда сейчас, через много лет после трагической гибели этого выдающегося ученого, оглядываешься на итоги его научной и практической деятельности, поражают прежде всего ее невиданный, гигантский размах, глубина и необыкновенная продуктивность.
Николай Иванович сформировался как ученый до революции и первые шаги в науке сделал в Московском сельскохозяйственном институте, ныне Тимирязевской сельскохозяйственной академии, под руководством профессора Дмитрия Николаевича Прянишникова, возглавлявшего тогда кафедру частного земледелия (растениеводства).
Своей узкой специальностью Н. И. Вавилов избрал изучение болезней растений, однако благодаря широкому научному кругозору он всесторонне охватил проблему, поставив основной задачей выведение для сельского хозяйства иммунных сортов культурных растений. Эту задачу нельзя было решить без разработки генетики иммунитета растений, и Николай Иванович первым в нашей стране начал широкие исследования в области прикладной генетики растений. Однако до революции эта работа базировалась лишь на его личном энтузиазме и энтузиазме нескольких добровольных сотрудников. Только в советское время Николай Иванович смог придать своим исследованиям действительно широкий размах.
Россия была аграрной страной с исключительно отсталым сельским хозяйством. Не только в техническом и организационном отношении крестьянское хозяйство стояло у нас намного ниже, чем в большинстве европейских стран, но и самый ассортимент возделываемых растений, селекция, семеноводство находились на весьма низком уровне, хотя и тогда уже многие местные стародавние русские и украинские сорта озимых и твердых пшениц, льна и других культур приобрели мировую славу и занимали миллионы гектаров в Канаде, США и других странах.
Однако научная селекция и правильное семеноводство в условиях старой России не получили необходимого развития, и сортовые посевы в тот период распространялись лишь в наиболее развитых хозяйствах.
Длительная война и разруха почти полностью ликвидировали те небольшие успехи отечественной селекции, которые были достигнуты в предшествующие годы. В этот тяжелый период, в самом начале 20-х годов, Николай Иванович Вавилов выдвинул смелый и глубоко продуманный план коренной реорганизации растительных ресурсов сельского хозяйства, поднятия уровня селекционной и семеноводческой работы и привлечения всего мирового богатства растительных ресурсов и включения всех достижений мировой науки и практики в селекционную обработку в нашей стране. В основе этого плана лежало созданное Н. И. Вавиловым учение об исходном материале в селекции.
Создание новых сортов селекционерами преследует весьма многообразные цели. Новый сорт, например пшеницы, должен обладать, по возможности, не только более высокой урожайностью, чем местные сорта, но и сочетать в себе и другие положительные свойства: засухоустойчивость, неполегаемость, неосыпаемость, равномерность созревания, приспособленность к местным условиям, устойчивость к болезням и вредителям, высокое содержание белка, хорошие хлебопекарные качества и т. д., и т. п. Создание этих свойств путем отбора — очень длительный путь. Более быстрой и эффективной является гибридизация сортов и форм, раздельно обладающих необходимыми свойствами, с последующим отбором из гибридного потомства необходимых сочетаний. Путем гибридизации и тщательного анализа ресщешшющихся форм возможно внедрение в создаваемый сорт именно тех качеств скрещивающихся пар, которые необходимы для создания лучшего сорта.
Отсюда понятна и необходимость универсального широкого исходного материала для селекционной работы — богатство свойств исходных форм дает селекционеру и растениеводу такие же возможности для творческой селекции, как богатство красок для творческой работы художника.
Николай Иванович Вавилов с группой своих сотрудников взялся за осуществление планов создания в СССР исходного материала для селекции интродукции, отражающего мировое разнообразие растительных форм. Он стремился не просто собрать этот исходный материал, но привести его в строгую систему, изучить его всесторонне физиологически, биохимически, ботанически, генетически и агрономически и сделать доступным для всех селекционных станций и селекционеров нашей страны.
При этом предполагалось выделить из обширных растительных фондов сорта, пригодные для непосредственного быстрого введения в практику, перспективные формы полевых, овощных и плодовых культур, что обещало быстрый и непосредственный практический эффект. Для осуществления этой задачи по инициативе Николая Ивановича Вавилова был создан Всесоюзный институт прикладной ботаники и новых культур (ВИПБ и НК), позднее переименованный во Всесоюзный институт растениеводства (ВИР) с широкой географической сетью опытных станций.
С середины двадцатых годов началось осуществление знаменитых экспедиций Н. И. Вавилова во все уголкн Советского Союза, а затем и во все основные центры мирового земледелия.
За короткий срок было организовано около 200 экспедиций, изучивших земледелие и растительные ресурсы 65 стран, и в Советский Союз было доставлено более 150 тысяч сортов, форм и видов культурных растений — все растениеводческое богатство, созданное человечеством за его многовековую историю. Была основана мировая коллекция культурных растений. В процессе работы Н. И Вавилов обнаружил наличие на земном шаре географических центров с разнообразием культурных растений и параллелизмом изменчивости близких видов и родов (закон гомологических рядов).
Очень важно отметить, что широкий размах интродукционной и экспедиционной работы по сбору полезных сортов связан с инициативой В. И Ленина. Всесоюзный институт прикладной ботаники и новых культур возник по его прямому указанию. Читая во время болезни в 1921 году 60 увлекательную книгу Гарвуда «Обновленная земля», переведенную Тимирязевым, где описывалось значение интродукции новых растений в развитии американского земледелия, Владимир Ильич указал на необходимость уделить внимание этому делу и в нашей стране. Именно с засушливого, неурожайного и голодного 1921 года в советском растениеводстве возникли тенденции, приведшие к радикальным изменениям в ассортименте и расределении земледельческих культур.
В результате этой работы советская селекция получила богатейшие возможности. Н. И. Вавилов и его единомышленники, считавшие, что генетическая система организма обеспечивает особый механизм передачи признаков между поколениями с помощью генов, предлагали надежный путь использования для селекции мирового разнообразия признаков и свойств культурных растений, дары природы и труды тысяч поколений людей. Это был реалистический и обоснованный путь. И такая работа принесла сельскому хозяйству страны колоссальный практический эффект. Создание продуктивной советской селекции без этой работы было бы невозможно, и в своем докладе на сессии ВАСХНИЛ в 1936 году Н. И. Вавилов ярко и убедительно описал теоретическое и практическое значение созданной им отрасли. Уместно привести подробные выдержки из этого замечательного доклада, отражавшего результаты и достижения важнейшего этапа в развитии сельскохозяйственной науки и практики. Работы, о которых идет речь в докладе, создали эпоху не только в советской, но и в мировой селекции и растениеводстве. Мы осветим эту работу более детально, так как ее значимость, ее теоретическая и практическая фундаментальность в последующем долго замалчивалась, хотя все селекционеры страны независимо от направления взглядов работали с исходным материалом, добытым, изученным и введенным в селекцию работами Н. И. Вавилова и его школы:
«Широкая плановая производственная интродукция лучших селекционных достижений Америки и Западной Европы относится уже всецело к советскому времени, — писал акад. Н. И. Вавилов. — Начиная с 1922 г., после исключительного неурожая предшествующего года, Наркомзем РСФСР, а позднее Наркомзем СССР при постоянном участии и научной консультации Всесоюзного института растениеводства (бывш. Институт прикладной ботаники и новых культур) начинают широкую плановую интродукцию всех лучших селекционных сортов Западной Европы, Северной Америки, Японии, Аргентины, Австралии и других стран. В целях правильной оценки сортов, как наших селекционных и местных, так и лучших иностранных, почти одновременно с началом широкой интродукции организуется государственная сеть сортоиспытания при Институте растениеводства, которая явилась главным арбитром по установлению ценности сортов и по плановому введению их в хозяйство.
