— Очень! Будто их в салоне красоты полировали! — похвалил её демон.

— Спасибо! — девушка смущённо улыбнулась, а потом повернулась к принцессе, посмотреть на произведённое впечатление.

Та спокойно стояла, опёршись руками на стол, и не проявляла никакого негатива. Только её когти царапали камень стола, откалывая крошки, но это было почти незаметно.

— Итак, начинается второй этап состязаний артефакторов! — радостно загорланил распорядитель на всю арену. — Напоминаю, второй этап будет длиться сутки, за это время из набора материалов, которые находятся на ваших столах, необходимо собрать работающий артефакт! Те, кто успеют это сделать, сразятся с помощью своих артефактов на третьем этапе! Так что… начали!

Ладно, за дело! Со всех сторон послышался звон, буханье, шелест, визг. Молодые демоны махала молотами, плавили и отливали металлы, строгали кости и древесину.

Тяньша тоже принялась за работу. Достала самородную медь, растопила её до жидкого состояния, а потом стала лепить из неё, как из пластилина, нужную форму, вплавив в основание одно ядро демонического зверя. Потом оставила остывать металлическую форму и занялась рукояткой из кости. Разобравшись с костью, снова вернулась к металлу — надо было нанести множество рунических узоров массивов, а потом это всё заполировать.

Когда всё было готова, девушка поставила свой артефакт на стол и облегчённо улыбнулась. Она сделала! Не зря же эти два месяца десятки раз отрабатывала всю процедуру. Наверное, уже и с закрытыми глазами смогла бы справиться. И даже если бы не руками, а ногами пришлось делать. Хотя, конечно, ногами заняло бы больше времени.

Син Гам и принцесса Ло Цинсюэ тоже уже почти закончили и наводили последние штрихи на своих артефактах. Другие участники ещё копались или тоже заканчивали, у многих было отчаяние на лицах, ведь до суточного срока оставалось всего несколько минут.

— Время вышло! Сутки уже прошли! Участники, прекратите любую вашу активность! — голос распорядителя раздался минута в минуту. — Положите ваш артефакт на стол и отойдите от него!

— Нееет! Ещё хотя бы минутку! — раздались в ответ рыки участников, но таких от стола отрезали полупрозрачная дымная завеса.

Все демоны отошли на место отдыха, расселись и напряженно стали следить за проверяющими — трое демонов ходили между столами и вводили свою Ци в артефакты, а потом следили за правильной её циркуляцией. Если ничто не нарушало течение энергии, не было провалов, нестабильных завихрений и прочих изъянов, то такой артефакт признавался созданным по правилам. А если были — то уж простите.

— Ты не волнуешься? — рядом оказался Син Гам, который стоял прямой, как стрела, с соединёнными за спиной руками.

— Волнуюсь. Но разве моё волнение что-то изменит? — Тяньша вздрогнула от неожиданности, но усилием воли заставила себя не пялиться на соседа.

— Что ж, ты права. — демон больше ничего не сказал, просто так и остался стоять, будто охранял Тяньшу.

А может, он просто переводил огонь на неё. Потому что взгляды других девушек-артефакторов, до того пожирающие его, теперь с явной яростью целились в его соседку. Если бы они превратили свои взгляды в мечи, то Тяньша была бы в лезвиях как дикобраз в иголках.

— Судьи, что скажете? Уже все артефакты проверили? Ага, отлично! Что получается? — распорядитель общался с командой судей, обследующих артефакты. — Хорошо! Участники и зрители! Судьи подвели итоги! Всего на третий этап перешло семнадцать участников!

— Поздравляю, сестра Цинь. — Син Гам улыбнулся и кивнул Тяньше, когда ту назвали среди семнадцати прошедших.

— И я тебя поздравляю, брат Гам. — ответно поприветствовала девушка, когда они услышали «Син Гам».

— Все прошедшие в финал — прошу полчаса подождать, пока подготовят арену! А непрошедшие — не переживайте, главное не победа, а участие! И у вас будет ещё много шансов выиграть состязания!

— Эй! Я три года готовился! Сутки — это слишком мало! Надо неделю времени! — заорал один недовольный демон, ему вторило ещё несколько десятков глоток, но никого эти крики не разжалобили.

— Другие же участники справились. — парировал эти крики распорядитель. — Так что лучше идите и уже сейчас готовьтесь, чтоб через пять лет вернуться и постараться выиграть!

Тем временем столы с арены исчезли, на освободившееся место установили несколько массивов и формаций, которые должны были сдерживать энергию артефактов, чтоб она не вырвалась и не покалечила зрителей. Всё это было сделано довольно быстро и аккуратно, так что очень скоро семнадцать финалистов устроились возле входа на арену, ожидая своих поединков.

— Финалисты! Это последний этап наших состязаний! Правила просты — вы по двое выходите на арену и сражаетесь, кто проиграл — вылетает из состязаний. И так, пока не останется только один! Десятка сильнейших артефакторов будут поощрены ресурсами для артефакторики, а первая тройка — в двойном, тройном и пятерном размере соответственно! И, конечно же, лучший из вас гордо будет нести звание лучшего молодого культиватора Империи следующие пять лет!

Все зрители зааплодировали, а участники с некоторой ревностью стали посматривать друг на друга. Даже с учётом того, что они все были выдающимися молодыми демонами, их не заваливали ресурсами с головой, они же не единственные такие в своих кланах и сектах. Награда за первые места обещала им годы и годы практического опыта — и известность за удачные созданные артефакты.

— Первый бой начнётся уже сейчас! Прошу на арену принцессе Ло Цинсюэ, прекрасный цвет нашей Империи, и Нин Цинь, эээээ… тёмную лошадку этого состязании!

Тяньша недоумённо вскинула брови, но шагнула на арену. Принцесса Ло Цинсюэ шла вслед на ней, со спокойным лицом, лишь краешек злорадной улыбки выдавал её чувства.

— Я специально попросила судей об этом. — как только они разошлись по противоположным сторонам арены, Тяньша услышала голос Ци принцессы. — Зря ты не уступила мне место. Теперь ты за это поплатишься!

Ло Цинсюэ достала свой артефакт — красивый, изящный меч, по лезвию которого шла гравировка в виде змеи. Даже рукоятка была покрыта змеиной кожей, так что весь меч напоминал змею в руке девушки.

— Меч Огненного Змея, покажи ей свою силу! — закричала принцесса, когда судьи дали команду на начало боя, и влила в меч свою силу.

От рукоятки к лезвию и до самого его кончика пробежала огненная волна, а потом выгравированная змея загорелась, зашевелилась и вырвалась из лезвия! Огненная змея стала быстро расти и за несколько секунд вымахала в стометровую кобру. Змея выгнулась дугой, уставилась огненными оранжевыми глазами на Тяньшу и зашипела, раскрыв капюшон и выставив длинные клыки. Раздвоенный язык высунулся изо рта и зловеще трепетал.

Силы самой Ло Цинсюэ были на начальном уровне Реинкарнатора, но с усилениями от массивов в мече и огненных ядер демонических зверей, эта огненная змея могла поспорить в мощи с пиковым Реинкарнатором. Это был действительно превосходный артефакт.

— Ну, а ты свою поделку покажешь? — усмехнулась принцесса, высокомерно смотря на соперницу. — Или испугалась и уже готова сдаться?

— Ну почему же? Смотри мой! — Тяньша махнула рукой — и в нём оказался обычный колокольчик на ручке, не сильно большой, такой, который вешают коровам на шею. — Колокольчик Небесной Удачи!

— Колокольчик удачи? Ха-ха-ха! Настоящему демону не нужна удача! Он всё возьмёт своей силой! Огненный змей, покараем её нашим огнём!

Ло Цинсюэ стала быстро приближаться к Тяньше, а та в ответ только мелодично звякнула колокольчиком и осталась стоять на месте. Принцесса уже подбежала на расстояние, когда змея могла обвиться вокруг Тяньши, связав её кольцами, а потом укусить пастью, но в этот момент Ло Цинсюэ запнулась за горку песка, рухнула вниз, а меч вылетел из руки, упал плашмя ей на голову и раскололся на несколько кусков! Змея пшикнула и пропала, а Ло Цинсюэ с удивлением подняла голову и стала отплёвываться, пытаясь заодно проморгаться от песка в глазах.