— Сестра Нин, а ты точно решила служить Императору? — робко задал вопрос Сяо Чэнь, когда Тяньша собралась уходить с празднования.

— Конечно! Империя Тысячи Гор — мой дом. У меня есть силы, чтоб его защитить, как я могу стоять в стороне?

— Хм, знаешь, меня почему-то тоже потянуло в столицу. Может, вместе отправимся туда? — спросил Сяо Чэнь, внимательно следя за реакцией девушки.

— А почему нет, Чэнь-эр? Я пробуду тут ещё, наверное, с неделю, а потом отправлюсь в столицу. Будь готов к этому времени, если хочешь со мной отправиться. Я с удовольствием приму твою компанию в этой дороге.

Тяньша была абсолютно искренней. Она отлично поела, в Духовном Море плескались два с половиной десятка Духовных Форелей которые наполняли её чистой Инь Ци, а план принца реализовывался без неожиданностей. В этот вечер она была почти счастлива.

В столицу Империи Тысячи Гор, в город Святого Демона, Тяньша с Сяо Чэнем добиралась с комфортом. Между крупными городами Империи курсировали летающие корабли разной степени комфортности и грузоподъёмности. Были небольшие пассажирские лодки, огромные грузовые корабли и не менее огромные лайнеры, вмещающие десятки тысяч пассажиров всех уровней достатка. Денег нет? Ютись на средних палубах, в глубине лайнера, где в каютах даже окон нет. Есть деньги? Милости просим на самый низ или самый верх лайнера, туда, где лучше всего обзор на земли под ним или небо сверху. Для девушки с сопровождающими клан Сяо снял сразу пять самых дорогих кают на верхней палубе. Ну как снял — лайнер принадлежал клану, так что их просто выделили и всё.

До столицы было восемьсот тысяч километров, лайнер летел неторопясь, с остановками, так что покрывал это расстояние за две недели. Тяньша решила, что это неплохое время для отдыха. Она семь лет выжимала из себя все соки, чтоб добиться поставленной цели, так почему бы две недельки перед финальным рывком не отдохнуть? Так что с утра она плавала в бассейне на палубе, потом ходила на массаж, завтрак, до вечера читала разные трактаты, которые её интересовали, потом ужинала и отправлялась всю ночь расслаблено медитировать в своей каюте — там стоял весьма хороший массив сбора Ци. Дважды на лайнер нападали летающие демонические звери, но охрана с помощью защитных массивов отгоняла их. Девушка даже не дёргалась, чтоб броситься в бой.

Часто компанию Тяньше составлял Сяо Чэнь. В основном по утрам, когда она плавала в бассейне, и во время завтрака и ужина. Остальное время он проводил с другими членами клана Сяо — их послали в столицу десятка три, в основном молодёжь вроде Ченя под присмотром парочки старейшин. В городе Святого Демона были открытые представительства сильнейших сект империи, магазины с диковинками со всего мира, аукционы, на которых можно было приобрести совсем уж редкие редкости. Молодёжи будет поучительно и полезно посетить эти места, попытаться вступить в секты, пообщаться с другими выходцами из Великих кланов, посоревноваться с ними на аукционах или даже бойцовских аренах. Всё же постоянно нахождение в своём клане, где они были на привилегированном положении, порождало излишнее высокомерие и узость мышления. Молодые демоны должны были почувствовать, что они только лягушки на дне колодца!

Через две недели, точно в указанное время, лайнер высадил Тяньшу и демонов клана Сяо на пристани города Святого Демона.

— Сестра Цинь, ты пойдёшь с нами? В резиденцию Сяо? — к девушке подошел Сяо Чэнь.

— Нет. — она покачала головой. — Я не хочу ещё больше обязывать клан Сяо, вы и так помогли мне верительными грамотами.

Перед вылетом из города Поющих Небес глава клана Сяо подписал ей верительные грамоты к императору, свидетельствующие о важном вкладе Тяньши в защиту границ Империи Тысячи Гор. И пообещал поддержку в столице, насколько они будут в силах.

— Тогда где планируешь остановиться? — Сяо Чэнь не сдавался.

— А, выберу какую-нибудь гостиницу и там остановлюсь. Не волнуйся обо мне, Чэнь-эр. — Тяньша улыбнулась и положила ему руки на плечи. — Со мной всё будет хорошо, я уже вполне самостоятельная.

— Прости, сестра Цинь. — поняв, что она всё равно уйдёт, Сяо Чэнь глубоко вдохнул и выдохнул. — Но всё равно в любой момент можешь приходить в нашу резиденцию! Тебе всегда будут там рады!

— Спасибо. Пока, Чэнь-эр!

Старые демоны и принц проинструктировали её, что делать дальше. Сейчас она должна была показывать себя ничего не знающей провинциалкой, хоть и сильной. Да и вообще, по легенде у неё память отшибло. Так что Тяньша быстрым шагом направилась напрямик к императорскому дворцу.

— Остановись! — перед воротами стояли два гигантских охранника на уровне Реинкарнаторов, огромные даже для демонов. Один из них споро преградил Тяньше проход, направив на неё копьё. — Зачем ты здесь⁈

— Я хочу попасть к императору! — Тяньша гневно посмотрела на наконечник копья и выпустила свою ауру Идеала.

— Кхм, а вы по какому поводу, госпожа? — охранники сразу стали заметно вежливее.

— Хочу поступить на императорскую службу!

— Госпожа, к императору нельзя так просто попасть с улицы, даже с вашей силой… — и тут же добавил, когда от девушки полыхнуло гневом. — Каждые три месяца император устраивает приёмы, на которых любой гражданин империи может предложить свою службу! Следующий будет через два дня, приходите тогда — вам будут рады!

— Хорошо. — Тяньша спрятала ауру Идеала. — Тогда запомните, что меня зовут Нин Цинь! Я уже виделась с первым принцем Нин Шагуа! Я из его клана!

— Конечно, госпожа, мы внесём вас в список кандидатов по предварительной заявке. — кивнул головой охранник.

— Отлично.

Всё, она появилась и показала себя перед дворца. Пока что все её действия для императора и принца Нин должны укладываться в одну канву, следовать одной цели. Улыбаясь этому, Тяньша ушла, нашла достаточно уютную гостиницу и осталась ждать там приёма.

Через два дня она снова была у дворца. Даже купила для этого подходящее платье — в ателье, где его быстро, но качественно и дорого сшили, её заверили, что это последний писк столичной моды для аристократок и женщин-военных. Так что при виде девушки охранники слегка поклонились и предложили пройти «госпоже Нин» в нужное здание, даже выделили сопровождающего демонёнка.

Императорский дворец оказался огромной отдельной областью города, раз в десять больше чем резиденция Сяо. Сады, даже целые рожи, озёра, горы, строения между ними. Демонёнок ловко вёл девушку в нужную сторону, хотя это не особо было надо — множество гостей шло в ту же сторону. Зато у пацанёнка было донельзя важное лицо, полное чувства незаменимости.

Приёмный зал был заполнен местными демонами-аристократами, слугами, охранниками и соискателями императорской службы. Сила этого собрания изрядно впечатлила девушку — там было как минимум два десятка Идеалов не менее чем с тремя гранями! Были и с четырьмя, и с пятью, и с шестью. А сам император, который сидел на троне на возвышении были Идеалом с девятью гранями! Он был самым сильным демоном или человеком, которого Тяньша когда-либо видела. Но при этом в нём чувствовалась старость, а вокруг витала лёгкая, но явно чувствующаяся аура смерти. Сто, может, двести лет — и его не станет.

— Госпожа Нин? — откуда-то со стороны вынырнул тощий демон в чёрном халате, с острой крысиной мордой, и подшагнул к девушке. — Пройдите, пожалста, за мной.

— Куда это? — Тяньша даже не попыталась двинуться и нахмурилась, мол, чего это её от императора уводят.

— К другим просящим службы у императора. Есть специальная процедура, которой все обязаны следовать. — он поджал губы, как бы говоря — ну и деревенщина! Конечно, он был слабее девушки, всего за уровне Зарождения, но он-то был слугой в императорском дворце, а она, пусть и Идеал, но какая-то провинциалка.

— Ладно. Веди.

Тощий демон нырнул в какой-то скрытый архитектурой и драпировкой проход, Тяньша шагнула за ним. Крыс вёл её узкими коридорчиками для слуг и незнатных гостей, попутно объясняя правила — нужно было кратко и точно изложить просьбу взять её на службу, не вступать в полемику с императором или кем-либо ещё, после ответа сразу же уйти, не задерживаясь. Она в очереди была уже двадцать восьмой на сегодня!