— П-признаю, — губы Эмерил дрожали, будто девушку осыпали льдом. — Я от всего сердца п-приношу извинения принцу Виланду и его н-невесте Гретте за совершенную глупость, а также перед самим Повелителем нашего народа. Осмелюсь с вашего позволения молить о снисхождении и дать от себя обещание никогда более не нарушать закон.

От ее слов взгляд Элдринара нисколько не изменился. В нем смешивались осуждение и презрение… Из последних сил я сдерживала себя, чтобы не помешать заседанию. В глубине души теплилась надежда, что все сейчас закончится миром.

Пожалуй, я еще никогда так не ошибалась.

— За сим я оглашаю свой приговор.

Грозный голос, жуткий… У него для подсудимой явно не самые хорошие новости…

— За попытку убийства или же убийство сородичей издревле преступнику полагалась смертная казнь… Но, учитывая твое признание, а также просьбы о снисхождении от самих потерпевших, я все же немного смягчил приговор.

Удивленная эльфийка подняла взгляд на драконьего Повелителя. Выдержав паузу, Элдринар продолжил речь:

— Ты будешь заклеймена изгоем стаи и отправишься жить в самый темный и отдаленный уголок острова, где и останешься до конца своих дней, — в раскрытой ладони драконьего повелителя загорелся странный оранжевый символ, похожий на руну или же магический узор. — Эта метка лишит тебя права на общение со стаей и замужество. В наказание ты проведешь остаток своих дней в одиночестве без права отказаться от драконьей сущности или же сбежать жить в Империю ЭльДракк.

В моей душе окончательно что-то разбилось. Что может быть на свете хуже одиночества? Лишить человека права на общение или же собственную семью и детей… Это же хуже смерти!

Эмерил, похоже, тоже осознавала это. Лицо приговоренной эльфийки стремительно орошали слезы отчаяния.

— Нет! Пожалуйста… Лучше казните…

— Я вынес приговор, Эмерил, — возразил Элдринар, направив ладонь в сторону девушки. — И сейчас он будет приведен в исполнение.

Два стража крепко ухватили эльфийку позади так, чтобы та не могла шевелить головой. Один из эльфов отодвинул с левой части шеи рыжие волосы подсудимой, а Элдринар, держа в руке заклинание, медленно зашагал в сторону драконицы. Несколько секунд отделяли отчаявшуюся эльфийку от исполнения воли Владыки…

Будучи не в силах больше терпеть это безобразие, я выскочила вперед и, разведя руки в стороны, перегородила эльфу дорогу.

— Остановитесь, Элдринар! Так нельзя!

Вокруг резко воцарилось молчание, да и я сама замерла от осознания всего ужаса содеянного. Никто из присутствующих даже и представить себе не мог, что случится что-то подобное, поэтому окружающее пространство наполнилось удивлением. Невеста младшего принца решилась перечить Элдринару! И самому Владыке мое решение явно не понравилось…

— Гретта… — прошипел эльф, стиснув зубы. — Отойди от преступницы и я посчитаю происходящее лишь недоразумением.

Проглотив ком волнения и взяв волю в кулак, ответила, не сдвинувшись ни на сантиметр.

Бесполезно теперь отступаться от своего… Надо попробовать идти до конца!

— Не отойду, ибо этот приговор хуже смерти! Эмерил не заслужила подобного!

Элдринар подавился от возмущения, дар отчетливо говорил об этом.

— Ты вправду решила мне перечить? — голос Повелителя обрел явные рычащие нотки, а его руки стали сжиматься в кулаки. — Точно ничего не путаешь⁈ Смею тебе напомнить, что ты не на потасовке в трактире!

Любимый, похоже, тоже почувствовал, что близится беда.

— Отец! Не надо! — Виланд рванулся вперед мне на помощь, но его перехватило несколько стражей. Любимый, конечно, силен, но не настолько, чтобы противостоять нескольким воинам, каждый из которых вооружен зачарованным оружием. Похоже, они хорошо обучены сражаться против себе подобных — Виланд даже не успел обратиться, как его уже обезвредили.

От мысли, что тоже самое ждет меня, стало еще страшнее на душе. Но отступив сейчас я сделаю только хуже! Не думаю, что Элдринар настолько безумен, чтобы погубить собственного сына…

— Своим решением вы уже однажды погубили моих родителей, и я не хочу, чтобы такая же участь настигла Эмерил! — сама того не ведая, я изливала сейчас всю ярость, что накопилась в сердце. — Может из ревности к Виланду она и пыталась совершить преступление, здесь я ее не оправдываю, но ваше решение слишком жестоко! Если вам так хочется кого-то наказать, то накажите меня! Это ведь я ее спровоцировала своим появлением в жизни вашего сына!

— Ах ты… Это переходит все границы! — казалось, будто эльф сейчас задохнется от возмущения. — Я так радушно тебя принял, и вот таков твой ответ⁈ Оскорбляешь меня, мешаешь судебному процессу… Я же и вправду могу оклеймить тебя вместо нее!

На шум прибежали еще два стража, которые ухватили обе мои руки и скрепили их оковами за спиной. При этом они почему-то не проронили ни слова и позволили мне стоять дальше, а не оттащили в сторону, как младшего принца.

— Отец, умоляю! Отпусти Гретту! Это я во всем виноват! — Виланд вырывался изо всех сил в попытке спасти меня, но его усилия против такой горы стражи оказались лишь каплей в море…

В чем-то любимого можно понять, ведь его невеста сейчас явно не в лучшем положении. Но и отступать назад сейчас нельзя если я хочу спасти Эмерил!

Не шевелясь и не издавая ни звука, я продолжила смотреть в глаза драконьему владыке. Не отводила взгляда и как только могла изображала уверенность…

— Будучи простой девушкой, я всегда считала, что драконы на то и стали хранителями, что превзошли людей как минимум в плане ценностей. Получается, я ошибалась?

Стремительно краснеющее, словно помидор, лицо… Эльф уже чуть ли кипел от ярости, а сердце мое так и норовило выскочить из груди от страха. Билось так сильно, словно выплясывало чечетку… Но я смиренно стояла и не сводила с главы драконов глаз, наблюдая как рука с ужасным клеймом все ближе приближается к моей шее.

Один из стражей запрокинул мне голову вправо и отбросил назад локоны, чтобы оголить шею. Медленно, не торопясь, Элдринар подносил руку все ближе и наблюдал за моей реакцией.

Внутри все сжалось от ужаса… Что ж, по крайней мере я попыталась…

Рука эльфа была так близко, что я чувствовала жар, исходящий от призванного им заклинания. Время опять остановилось…

Внезапно заклинание угасло, а Элдринар убрал от меня руку.

— Не ожидал, что ты и впрямь согласишься на подобное, — голос драконьего владыки оставался в меру холодным, но из него неожиданно пропала ярость. Он словно наполнился уважением. — От тебя в меру веяло страхом, но ты все равно не собиралась отступаться от своего, — владыка задумчиво почесал подбородок. — Это похвально. Не каждому дракону хватит духу на подобное.

Все вокруг замерли, а я и вовсе забыла как дышать. Я ничего не перепутала? Он меня сейчас похвалил?

Жестом руки Элдринар отдал стражам немой приказ. Эльфы сняли оковы с моих рук, а также отпустили любимого и освободили Эмерил. Удивленная эльфийка поднялась с колен и уставилась на драконьего владыку.

— С учетом обстоятельств я выношу новый приговор, — взгляд Элдринара скользнул на подсудимую. — Эмерил, к вечеру ты покинешь замок. Ты свободна в плане выбора дальнейшей жизни, по крайней мере до тех пор, пока это не нарушает закон.

Ошарашенная решением эльфийка раскрыла рот от удивления, а владыка тем временем продолжил.

— Но я бы попросил тебя не спешить с решением в плане отказа от второй ипостаси. Времена меняются… Не исключено, что скоро нам понадобится вся доступная сила.

Эмерил не произнесла ни слова, лишь уважительно кивнула, присела на одно колено в знак почтения и, вновь поднявшись с земли, пошла к счастливым родителям. Даже надменная с виду женщина была искренне рада за освобождение дочери.

Нарушивший идиллию прохладный голос владыки заставил обернуться.

— Что же касается происходящего… — строгий взгляд Элдринара скользнул на младшего принца. — Виланд, я хочу с тобой кое о чем поговорить в своих личных покоях. Жду тебя через десять минут.