Безрезультатно проведя мыльной рукой по странному рисунку, я в итоге плюнула и, закончив процедуры, вылезла из ванны. С помощью волшебной сушки я хитро облачилась в выбранный из шкафа наряд и сделала себе прическу. Мне очень нравилось то голубое платье, в котором я была с Виландом на балу. Нэлис тоже не стала забирать украшения под предлогом воли хозяина дома, поэтому я, вооружившись сапфировыми серьгами и серебряным гребнем, направилась в столовую, где мы и провели наш обеденный завтрак.
В этот раз Виланд был не особо общителен. Почему-то он очень волновался, а также иногда украдкой поглядывал на мое плечо, где сейчас виднелся тот самый странный узор. Почему-то он его нисколько не смущал, будто все так и положено. Может это и правда такое особое целебное или даже защитное заклинание?
После трапезы мы отправились в комнату с порталом. Желеобразный проход медленно двигался, словно рябь на воде, но Виланд не спешил в него заходить. Он еще сильнее боялся, что после путешествия станет только хуже.
Эльф стоял прямо напротив портала, нервно прикусив губу. Сильная рука целителя сжалась в кулак от витавшего в воздухе напряжения. Желая успокоить возлюбленного, я приблизилась и мягко взяла его руку.
— Всем сердцем я клянусь, что не возненавижу тебя! Какой бы жуткой ни была эта тайна…
Слова, возможно, чересчур многообещающие, но сколько раз Виланд успокаивал меня, оказывал помощь? Сейчас она ему нужна не хуже, чем мне.
Поглаживая напряженное запястье, я уверенно смотрела эльфу прямо в глаза. На некоторое время мы замерли, не проронив ни слова… Виланд словно хотел убедиться в правдивости моих слов.
Высвободившись из хватки, целитель мягко скользнул по моему плечу вверх, погладил большим пальцем тот странный узор, с улыбкой спрятал мне за ухо белую прядь и вновь заботливо взял меня за руку
— Хорошо. Тогда идем.
Одновременно выдохнув, мы медленно направились в сторону портала. Предстоящее знакомство с неизведанным было настолько волнительно, что перед проходом на ту сторону пришлось закрыть глаза. Тишина дома Виланда резко сменилась шумом природы. Еще не открыв глаза я слышала шелест травы, пение птиц и дуновение мягкого ветерка. Где-то позади шумели волны. Значит это точно не река… Неужели это то самое море Уробороса, что, словно знаменитый в местной культуре змей, охватывает три из четырех границ империи?
На секунду прищурившись, медленно открыла глаза. Мы стояли прямо под очень древней на вид каменной аркой, в которой еще светился желеобразный портал. Вокруг деревья и невысокие кустарники, возле которых еще и росли цветы. Кроны были такими высокими, что сюда практически не попадало солнце и на поляне царил полумрак. Некоторые цветы, которые попались на глаза, до этого мне никогда не доводилось встречать. Взять даже вот этот, с листьями, похожими на крылья дракона… Никогда о таком не слышала…
Пока я отвлеклась, Виланд решил расцепить хватку. Вздрогнув от неожиданности, повернулась к нему с вопросительным взглядом.
— Что это за место? — в пышущую от эмоций голову не приходило ничего подходящего.
— Вряд ли ты о нем знаешь. На это место еще не ступала нога людей или эльфов, — Виланд пожал плечами и посмотрел на меня так, будто все так и задумано.
— Эм… Не ступала ничья нога? Где же мы тогда? — голос совсем немного дрогнул, выдав мое удивление от необычной новости. — Погоди, ведь ты же эльф…
Виланд замялся и покачал головой.
— Н-н-н-е совсем…
Удивившись ответу, я захлопала глазами и дернулась от неожиданно проскочивших по моему телу мурашек.
— Как это? А кто же?
Неловко замявшись, эльф бросил свой взгляд на меня. Похоже, он очень боялся рассказывать правду. В итоге выдохнув, он попятился на несколько шагов назад.
Хотела последовать за ним, но жестом руки Виланд дал мне понять, что я должна остаться тут.
На пару секунд тело эльфа озарила уже знакомое зеленоватое свечение, которое становилось все ярче, словно растворяя в себе хозяина. Мгновение — и раздается яркая вспышка, после которой на месте эльфа возникло совсем другое существо.
Оно чем-то напоминало обезумевшую Эмерил, только без каких-либо признаков внешности эльфа.
Негромко охнув, я закрыла себе рот, чтобы не закричать от эмоций.
Это же…
— Да Гретта, я дракон, — раздался искаженный хищными нотками обеспокоенный голос Виланда. — Я и мой народ — те самые хранители, что оберегали веками империю от напастей…
Дракон затих и замер, словно ожидая моей реакции. Я же и не знала, что ответить. Мой прежний мир просто в одночасье перевернулся от увиденного. Тот, кого я любила, все это время был другим… Он обманывал меня! И от этой мысли становилось тяжелее на душе.
Немного попятившись от волнения назад, присела, все еще дрожа от страха.
Виланд уже собирался приблизиться, но жестом руки я отдала неслышный приказ побыть на расстоянии. Из головы никак не выходила мысль, что сделай он шаг вперед и я бы закричала от избытка чувств разочарования и страха громче, чем толпа народу.
— Гретта, мне очень жаль, что ты узнаешь все вот так, — промямлил чешуйчатый собеседник, виновато опустив голову. — Но и ты меня пойми… Я не могу никому раскрывать свою истинную сущность под страхом смерти!
В голове проскочило воспоминание, как воины императора везли на телеге голову дракона. Ведь и правда, в таком случае на его месте мог быть и Виланд!
Выдержав небольшое молчание и ненадолго проглотив возмущение, я все же продолжила беседу. Теперь, когда я узнала об истинной жизни возлюбленного, невольно очень хотелось любой ценой расковырять все подводные камни!
— Получается, после конфликта вы тайно живете среди людей?
Дракон, ростом превосходивший меня примерно в два раза, тяжело выдохнул.
— Нам было тяжело переживать это происшествие… И уж тем более нам больно видеть, какая участь в итоге постигает наших собратьев. Несмотря на размеры, мы не воинственный народ, и все, чего желает каждый из нас — жить счастливо в этом мире с теми, кого мы любим. Некоторые из нас ведут тайное наблюдение в надежде, что когда-нибудь император вновь провозгласит мир…
Виланд затих, не договорив. С помощью дара было ярко видно его эмоции.
— И один из таких наблюдателей — ты? — спросила, как бы дополнив его фразу.
Собеседник моргнул согласно кивнул своей огромной рогатой изумрудной головой.
— Да, ради этого я и стал доверенным целителем императора. Тем, кто имеет доступ во дворец, легче докладывать о новостях власти.
Разум отказывался верить в происходящее. Учащенно дыша и пятясь назад, я мотала головой, не произнося ни слова. Было очень стыдно за свое поведение, но тело не хотело слушаться. От Виланда не ощущалось враждебности, но от самой мысли о том, что теперь я еще более ничтожна в своем положении, становилось страшно.
Я поборола сомнения и отдала свое сердце эльфу, который, оказывается, еще и дракон. Конечно, непривычный глазу вид хранителя, который явно не похож на картинки с книги, тоже нагонял жути, но на душе стало еще тяжелее от осознания своей ничтожности.
— Гретта, ты боишься меня? — поинтересовался Виланд, глядя на мои дрожащие губы и стремительно заливающиеся слезами глаза. Огромная лапа дракона потянулась ко мне, словно целитель хотел утереть мои слезы, но я попятилась на пару шагов и, противно шмыгнув, утерла лицо сама.
— Немного, с непривычки, — ответила честно, с обидой прикусив губу. Всем сердцем я сейчас желала, чтобы все это был лишь сон. Из головы никак не выходила мысль об обмане и всей этой тайне. Ясно, что это было необходимостью ради защиты, только вот сердцу и душе так просто не прикажешь. Какая-то неведомая сила все равно тянула меня к нему! — Но дело не в этом.
Дракон с любопытством повернул набок свою рогатую голову.
— Тогда почему ты плачешь?
— Потому что ты дракон, Виланд! И тебе нельзя быть с таким ничтожеством, как я! — крикнула в сердцах, в следующую секунду рванув куда-то в сторону через кусты.
