Во время танца с Дионом Гретте стало плохо. Узы истинности, которые за прошедшие дни проявились практически в полную силу, рассказывали о самочувствии его избранницы как никогда раньше. Виланд был уверен: ее боль не была вызвана прошлыми недугами. Это было воздействие неизвестного магического артефакта. Эльф и сам его почувствовал, но лишь отголосками, ибо основной удар пришелся по ученице. И, судя по симптомам и характеру магии, советник Дион пытался повлиять на разум девушки. Но зачем ему это? И что же задумал этот загадочный помощник императора?

— Все это очень подозрительно… — размышлял Элдринар во время общения с сыном по ту сторону кристалла. — Когда-то давно я, кажется, что-то слышал об артефактах, магия которых приносит драконам боль, но их не так-то просто создать, не то что отыскать.

— Думаешь советник носит что-то подобное? — высказал мысль Виланд, с умным видом внося записи в свой блокнот. — Но ведь маги проверяли каждого посетителя банкета.

— Посторонних — да, а вот дворцовых служащих это могло не коснуться. Либо же у нашего Диона слишком хорошее влияние… — драконий владыка поднялся из-за стола и повернулся к окну. — Не нравится мне все это. Могу я попросить тебя попробовать узнать побольше об этом советнике? Вполне вероятно, что он совсем не тот, за кого себя выдает.

— Конечно, — кивнул Виланд. — Займусь этим в ближайшее время. У меня как раз есть заказ, который через несколько дней понадобится завезти в императорский дворец, там и поразведаю.

— Очень не нравится мне все происходящее, но если есть угроза стае, то нужно быть готовыми к этому, — в голосе драконьего владыки улавливалось беспокойство. — Удачи, сын. И здоровья твоей подопечной.

В мыслях молодого наследника мелькнуло удивление. Его отец как-то не особо жаловал Гретту, да и слепо требовал женитьбы на Эмерил в угоду древней традиции. А теперь он желает его подопечной выздоровления? Что же заставило его поменять свое мнение? Неужели возникшие крепкие узы истинности?

Погасив кристалл, Виланд еще раз проверил свой внешний вид и отправился в комнату к подопечной. Заветные узы подсказывали, что с девушкой, кажется, все хорошо, но, разумеется, эльфу хотелось убедиться в ее здравии лично.

Замерев ненадолго у двери, целитель выдохнул в попытке подавить волнение. Всеми фибрами души он надеялся, что за маской Диона не скрывается серьезная угроза для Гретты и остальных жителей его народа…

* * *

Ночь выдалась тяжелой. Во сне ко мне являлся советник Дион… Мы все также были на том балу и теперь во время танца он устраивал новый допрос. Тело содрогалось от боли, я даже кричала, но никому не было до меня дела. Виланд пытался подбежать на помощь, но эльфа не подпускала какая-то невидимая стена. Будучи не в силах стоять на ногах, я упала на пол и слезно просила прекратить пытку, а черноволосый мужчина в костюме лишь нависал надо мной, не переставая злорадно смеяться.

После очередного громкого крика я открыла глаза и подскочила на кровати. Пытаясь угомонить учащенное от страха дыхание, взволнованно оглянулась по сторонам. Знакомая обстановка успокаивала не хуже снадобья — я в доме Виланда.

Облегченно выдохнув, я упала обратно на мягкие подушки, но сон теперь больше не шел. В памяти то и дело возникали пугающие события… Почему же этот странный мужчина никак не выходит из моей головы? Почему во время танца я почувствовала странное тепло, словно коснулась родного и близкого сердцу человека?

Как-то за размышлениями сон все же настиг меня и остаток ночи я уже спала спокойно. Правда, собираться на работу пришлось в спешке, ибо я пропустила время пробуждения. Быстро нацепив на себя платьев и сделав с помощью магии самую простую прическу, я уже побежала к двери, но на пороге возник Виланд.

В эмоциях эльфа читалось волнение, но он все же был рад меня видеть. Нежный теплый поцелуй, которым он одарил меня с первых секунд, как нельзя лучше подтверждал это.

Перед тем, как покинуть дом, Виланд еще раз тщательно осмотрел меня. Убедившись, что угрозы здоровью нет, эльф облегченно выдохнул и с улыбкой дал свое добро на путешествие до лавки.

Во время работы наставник также рассказал о своих подозрениях относительно событий на балу.

— Есть магические артефакты, которые, подобно твоему дару, способны влиять на мысли и разум, что может причинять боль другим владельцам подобного дара, — объяснил Виланд, указав на открытую страницу в книге. — Вполне возможно, что таким способом Дион пытался что-то у тебя выведать, но вот что и зачем… Этого я, к сожалению, пока что не знаю.

Вчитываясь в буквы, я мысленно удивлялась новостям. Зачем советнику пытаться вызнать мои мысли? Я же не богатых императорских кровей и не строю интриг…

Больше мы к этой теме не возвращались. Виланд лишь сказал, что будет следить за ситуацией и в ближайшие дни ему понадобится еще раз наведаться во дворец. Мне не очень нравилось его решение, но я понимала, что безопасность императора — одна из важнейших задач. После конфликта с драконами, думаю, вряд ли людям захочется еще пережить и дворцовый переворот.

После рабочего дня и урока магией Виланд придумал новый досуг.

— Сегодня ночь падающих звезд, — с неугасимым энтузиазмом эльф рассказывал о своей идее. Он стоял позади, мягко прижимал к себе и шептал на ухо. — В народе ходит примета, что загаданное в эту ночь желание обязательно сбудется!

Глаза ярко загорелись в предвкушении интересного досуга, который еще сильнее распалил его легкий поцелуй. Пожалуй, очередной романтический вечер лишним не будет. Виланд как раз хотел завтра взять для нас выходной, поэтому такое времяпрепровождение будет как нельзя кстати.

Ночь уже давно вступила в свои права, и уже по возвращении домой можно было увидеть несколько огоньков звезд, которые с большой скоростью стремились в неизвестном направлении. Очень красивое зрелище!

Стоя в объятиях возлюбленного, я закрыла глаза и с мечтательной улыбкой загадала желание.

«От всего сердца желаю стать настоящей невестой Виланда…»

Так мы простояли несколько минут, и тут эльф решил, что было бы неплохо иметь возможность присесть. Местечко на заднем дворе, откуда был лучший обзор на небо, не имело даже лавочек — только чистый сад, и стоять, устремив взгляд к небу, было не очень комфортно.

— Давай я быстро принесу что-нибудь мягкое, чтобы можно было устроиться поудобнее, — опалив мои уста нежным поцелуем, Виланд исчез за углом дома. В ожидании возлюбленного я стояла и разглядывала удивительные падающие звезды, не обращая внимания на происходящее вокруг.

Страшный шуршащий звук, раздавшийся из одного высокого куста, заставил отвлечься и отвести взгляд от неба. Потихоньку пятясь назад, я не сводила взгляд с жуткого места. Спустя несколько секунд из кустарника показалась знакомая фигура. Яркие зеленые глаза, длинные локоны, переливающиеся в бликах садовой лампы…

Эмерил…

— Здравствуй, Гретта, — прошипела эльфийка, пронзив меня злобным взглядом. — Смотрю ты прекрасно проводишь время с Виландом.

Грудь свело от внезапного ощущения неладного. Дар, словно тревожный колокол, сейчас так и предупреждал о ее безудержной ярости!

— Эмерил, ты жива и здорова, — неловко мямля, я на всякий случай спрятала руку в карман и активировала магию. Почему-то меня никак не покидало ощущение, что она мне сейчас понадобится. — Виланд очень волновался за тебя, ведь ты все это время не появлялась в своей лавке.

— А зачем мне там быть? — эльфийка учащенно дышала, словно разъяренный буйвол, а ее голос неожиданно приобрел странные рычащие нотки. — Виланду, я смотрю, и без меня хорошо!

— Неправда! — возразила я, уверенно сделав шаг вперед. — Несмотря на ссору, он все равно переживал за тебя! Я лично это чувствовала!

— Ах да, тот самый проклятый дар… — съязвила собеседница, стиснув зубы. Ее правая рука неожиданно засветилась знакомым зеленым светом. — Дар, лишивший меня будущего!

Резко из под земли вылезла маленькая лоза, которая стала опутывать мне ногу. Испуганно вскрикнув, я быстро разорвала ее и попятилась назад. Необыкновенно резким рывком эльфийка приблизилась и сильно толкнула меня. Отлетев примерно на метр, я пробороздила телом по земле и зашипела от боли.