— Ты быстро.

— Я не привык заставлять людей ждать, ваше величество.

При упоминании титула Аккэлия Вентис поежилась.

— А я не привыкла к тому, что теперь — целая королева, — пояснила она, натянуто улыбаясь.

— Вы никогда не мечтали о власти, ваше величество? — напрямик спросил виконт.

— Сложно сказать, — честно призналась она. — С одной стороны, трон никогда не привлекал меня — слишком много мороки, да и герцогиней быть весьма неплохо, с другой же стороны — к почтению быстро привыкаешь, а возможностей у королевы сильно больше… Ладно, поговорим об этом в другой раз. Его величество сказал, что за прошедшие недели ты немного освоил истинное зрение, это так?

Лариэс кивнул.

— Превосходно, — расплылась в улыбке чародейка, — о Древний, ты просто обязан позволить мне немного позаниматься со столь одаренным учеником, иначе я буду завидовать черной завистью.

Корвус вздохнул и покачал головой. В его взгляде отчетливо читалось: "как дети малые".

— Лариэс, — ответил он вместо этого. — Ты догадываешься, зачем я пригласил тебя сюда?

Полукровка взглянул на бессознательное тело Ридгара и кивнул.

— Сейчас вы будете снимать браслеты, — проговорил он.

— Верно, я займусь этой мерзостью. Но сперва дам тебе некоторые пояснения. Магия сковывания, как я уже успел рассказать, позволяет манипулировать с истинными именами предметов, воздействуя на законы природы по своему усмотрению. Мы не можем напрямую влиять на живых существ, однако из этого не следует, что косвенное воздействие также недопустимо.

Его тон, как и всегда в подобных случаях, стал менторским. Древний наслаждался, объясняя что-то благодарным слушателям.

— Так вот, — продолжил он, — в данном случае мы столкнулись именно с подобным типом манипуляции. Крайне занимательным с точки зрения как теории, так и практики применения магических сил. Данные артефакты имеют крайне узкую направленность и достаточно примитивное назначение — они непрерывно пьют жизненную силу своего хозяина. Обычный человек умер бы уже спустя пару часов использования подобных устройств, однако Кающийся, как вы все знаете, не является обычным.

— Бессмертного нельзя убить, выпив его жизненную силу, верно? — уточнила Аккэлия.

— Именно так, — согласился Корвус. — Но можно ослабить его до предела, особенно если этот бессмертный будет, точно последний дурак, лезть в драку!

— Многое бы я отдала за то, чтобы понять причину бессмертия Древнего! — с жаром в голосе проговорила королева.

— Это не моя тайна, — ответил Вороний Король. — Если он захочет — расскажет.

Королева грустно вздохнула и пожала плечами.

— Ученый во мне просто вопит благим матом, ваше величество.

— Ничего страшного, я понимаю. — Древний перевел взгляд на Лариэса. — Ученик, взгляни истинным зрением на браслеты и скажи, что ты видишь.

Лариэс прищурился и сфокусировал зрение так, как ему объяснял наставник, направляя магическую силу в зрачки. Он моргнул раз, другой, третий…

— Что это такое? — пораженно прошептал полукровка.

— "Что это такое" — не ответ, — резко оборвал его Корвус. — Как я говорил? Четкость формулировок. Четкость мыслей. Четкость действий. Сковывание — магия терпеливых, и она требует железной логики. Ошибешься — и даже я не смогу вернуть тебя.

— Прошу прощения, наставник, — пристыженно проговорил Лариэс.

Он напряг зрение еще сильнее и начал описывать увиденное.

— Вокруг браслетов я вижу черное облако диаметром… не более пары дюймов. От каждого из элементов устройства отходит по четыре тонких темных линии, соединяющих одно с другим. Все они образуют вписанную в пятиугольник звезду с вершиной в шее.

Лариэс поморщился — глазам вдруг стало невыносимо больно, но учитель не отступал.

— И это все?

— Нет.

— Слушаю.

— Какие-то… символы? — последнее слово полукровка произнес с неуверенностью в голосе — он и сам не до конца понимал, что видит.

Однако Корвуса и Аккэлию его слова удовлетворили — сковывающие переглянулись и чуткие уши Лариэса уловили потрясенный возглас чародейки: "Поразительно, спустя всего несколько недель".

Подобная похвала была приятной? и юноша зарделся.

Он и не думал, что такие простые вещи могут так сильно тронуть его.

Корвус же, удовлетворенно кивнув, продолжил лекцию.

— Что ж, очень, очень хорошо. Теперь я объясню детали. Итак, символы, которые ты заметил — есть магическое отображение в материальном мире истинного имени, а точнее — имен, сковавших металл браслетов. Артефакт этот именуется Оковами Боли, и изготовлен он из сангвини лаписа. Знаешь, о чем идет речь?

— Кровавый камень? — ахнул Лариэс.

Конечно же, он слышал страшные истории про сангвини лапис — неимоверно редкий металл с Западных Островов, считавшийся священным у местных дикарей — мэаорри. Он, как гласила молва, способен был пить кровь, точно огромный комар, а некоторые утверждали, что камень этот способен вытянуть душу из тела.

Мэаорри делали свое оружие именно из него, и, надо сказать, в бою оно действительно пугало. Именно поэтому дикарей без нужды старались не беспокоить даже сильные государства вроде Вениса или Хавланда. Да что там, империя Аэтернум — и та не пыталась взять под контроль острова, занимающие изумительное положение на полпути к таинственному Новому Свету, наполненному, как говорили, всевозможными чудесами и невообразимыми ужасами.

Торговать с жителями Западных островов разрешалось исключительно купцам Хавланда, так гласил старый договор, уходящий корнями в глубину веков. Лариэс не знал всех подробностей. Кажется, лет двести назад король Хавланда как-то очень здорово помог вождю дикарей и тот объявил его и всех его потомков своими побратимами, гарантировав безопасность северных купцов на архипелаге. Или нет. Черт его знает, если честно.

Однако факт оставался фактом — лишь Хавланд мог торговать с Западными Островами, но это значило, что товарооборот между этими двумя государствами должен был находиться под полным контролем Изегрима — фактического правителя северного королевства. А раз так — каким образом таинственный сковывающий Кайсы Иссон умудрился заполучить в свои руки столь ценный материал?

Лариэс озвучил этот вопрос, и все присутствующие в комнате одобрительно закивали.

— С этим нам предстоит еще разобраться, причем очень быстро, — вздохнул Вороний Король. — Изегрим уже начал работу, но, боюсь, результатов не стоит ждать раньше, чем через пару недель, а то и месяцев. А сейчас мы вернемся к браслетам. Кровавый камень, как ты, наверное, слышал, обладает рядом… неприятных особенностей. Главная из них — вампиризм. Материал пьет кровь, но не только. Магическая энергия и жизненные силы в целом — тоже подойдут.

— Значит, из руды были выплавлены браслеты? — тотчас же спросил Лариэс. — Почему именно они?

— Думаю, для удобства, — пожал плечами Корвус. К тому же, изделия из металлов проще всего заговаривать на прочность и неразрушимость, а на каждом из этих браслетов стоит по меньшей мере пара подобных усилений.

— Но я не вижу их…

— Всему свое время, — усмехнулся Древний. — Ты и так различаешь слишком много для человека, чье истинное зрение было открыто меньше месяца назад.

Лариэс вздохнул, но и не подумал останавливать поток вопросов.

— А что за черные облака?

— Аура самих браслетов. В них сконцентрирована масса боли.

— Кающегося?

Корвус покачал головой.

— Нет. Я прекрасно знаю, как делаются такие артефакты, а потому со всей уверенностью готов утверждать: с их помощью было убито не меньше ста человек.

Лариэс побледнел.

— Но зачем?

— Чтобы металл стал сильнее. В противном случае он не выдержал бы магии Ридгара, — мрачно ответил Древний. — И наш таинственный враг прекрасно это знает.

— Но откуда?

— В королевской библиотеке Иссонов сохранились некоторые книги учителя, — коротко ответил Вороний Король. — В одной из них вполне мог описываться ритуал.