— Слишком тихо, — продолжал, меж тем, Ридгар, скривившись. — Катержина, ты ведь выслала дозоры и отправила гонцов к Корву?
— Да, — спокойно ответила Древняя. — Но почему ты полагаешь, будто враги нападут сейчас? Они ничего не сделали, пока мы двигались по Виннифису.
— Полагаю, они не настолько безумны, чтобы бросаться в бой на всю марравскую армию, ведомую Видящей, — улыбнулся Ридгар, после чего его скрутил дикий приступ кашля.
Древнего буквально выворачивало наизнанку, с его губ слетали кровавые брызги, а к бледным щекам прилил нездоровый румянец. Немного придя в себя, он виновато развел руками:
— Прошу прощения, ничего не могу поделать с собой. Эти мерзкие штуки пьют слишком много моей силы.
— Потерпи, немного осталось, — попросила Игнис.
— Бог терпел и нам велел, — добавил Рэмирус.
Ридгар мрачно ухмыльнулся.
— Как будто у меня есть выбор. Конечно, потерплю.
Он вздохнул и прищурился.
— Мне кажется, или к нам кто-то скачет во весь опор?
Игнис пригляделась и у нее тотчас же засосало под ложечкой — Древний оказался прав. К отряду галопом приближался конь, на спине которого, кажется, никого не было.
— Колонна, стой! — раздался грозный крик Пришки.
Капитал Непорочных в военное время командовала полками Виннифиса, именно поэтому она сейчас находилась в авангарде.
— Трое, вперед, проверить, — распорядилась она.
Игнис и ее собеседники двинулись вперед, поравнявшись с лысой женщиной, на лице которой читалась явственная тревога.
— Что-то не так, — не дожидаясь вопросов, проговорила Пришка. — Что-то не в порядке.
— Это один из разведчиков? — поинтересовался Рэмирус.
— Да, о Ступивший на Путь Вечности. Конь принадлежит Мареку, но в дозор он отправлялся с четырьмя товарищами.
Игнис припомнила, что в армии Виннифиса переняли тактику Волукрима, отправляя в передовые дозоры группы по пять легковооруженных всадников на быстрых конях. Такие отряды, именовавшиеся ладонями, рассыпались вокруг движущихся маршем колонн и прочесывали местность на расстоянии в добрых двадцать миль. Они выясняли, где можно найти хорошее место для привала, где пополнить запасы фуража, где имеет смысл принять бой, где находится вражеская засада.
"Вражеская засада"…
Игнис вздохнула. Кажется, Ридгар накаркал.
А воины, высланные вперед, меж тем, добрались до своей цели и, взяв коня под уздцы, сняли с седла что-то, скорее всего — человека. Из-за расстояния было не разобрать, но это казалось самым логичным предположением. Затем они развернулись и помчались назад.
Спустя несколько минут Игнис увидела, кого же именно везут — воина-маррава в залитой кровью броне. Его плечо и левый бок были в крови, человек находился в полубессознательном состоянии, но тем не менее реагировал на окружающий мир. Когда его мутные глаза остановились на Катержине, воин открыл рот и прошептал:
— Видящая, враги в нескольких часах езды от нас. Готовьтесь к бою…
Договорив это, он закрыл глаза и потерял сознание.
— А вот и неприятности, — вздохнул Ридгар. — Сентий был так близко…
Действительно, до столицы Дилириса оставалось всего лишь три дневных перехода, которые, увы, теперь можно было и не надеяться преодолеть.
— Как они узнали о нас? — спросила Игнис. — Разведчики ведь не докладывали ни о каких врагах поблизости! Армия королевы должна быть на северо-западе.
— Разве это теперь важно? — пожала плечами Катержина. — Пришка, ты знаешь, что делать.
— Да, Видящая, — согласилась лысая женщина. — Я знаю.
Она сделала знак нескольким своим подчиненным, и когда те подъехали, указала на большой луг, мимо которого как раз и пробиралась колонна.
— Идем туда, телеги в круг. Станем отбиваться.
* * *
Огнерожденная никогда раньше не видела, как сражаются марравцы. Да, на марше они каждый вечер окружали лагерь двойным кольцом из телег, но сейчас предстояло куда более серьезное дело, нежели простая ночевка на вражеской территории. Сейчас на них надвигался неведомый враг, которому предстояло дать отпор.
И вот, глядя на то, как воины Катержины споро охватывают вытоптанное тысячами ног поле, огнерожденная с болью осознавала, что от нее будет очень мало помощи товарищам, попавшим в непростую ситуацию.
— Думаешь о том, как мы сейчас бесполезны? — к ней, опираясь на костыли, приковыляла Блаклинт.
Ноги все еще плохо держали ее.
Игнис сделала неопределенный жест рукой.
— Выбора все равно не было.
— Может быть, нам стоило оставаться в Виннифисе? — с сомнением в голосе спросила Блаклинт.
— Не знаю, — честно призналась северянке подруга. — Думаю, что у такого решения тоже имеются свои недостатки, как считаешь?
Блаклинт попыталась пожать плечами и чуть не повалилась на землю. Удержал ее подошедший Вилнар. Воин изрядно отощал, был бледен, как смерть, шатался при ходьбе и не мог пробежать десяток шагов без одышки. И, все равно, старался помогать своей госпоже.
— Что сделано, то сделано, — с горечью ответила Блаклинт. — Но как же глупо все вышло…
Медленно, но верно солнце опускалось за горизонт, и у Игнис уже вспыхнула небольшая надежда, что все обойдется, но увы, этим ее чаяньям не суждено было сбыться — немногочисленные пальцы из разведывательных ладоней, которые сумели вернуться живыми, приносили все более и более дурные вести. К ним приближается коронное войско изрядного размера.
Армия Катержины насчитывала порядка восьми тысяч человек и поддерживалась всего тремя сковывающими. Видящая очень спешила, а потому взяла с собой тех, кто имелся под рукой и стремительным маршем отправилась на юг. Почти треть марравской армии помогала Паллидию в Дилирисе, почти столько же отправились в Волукрим для налаживания взаимодействия с полками каррасов. Ну а большая часть оставшихся защищала границы герцогства.
В тот момент это показалось разумным: небольшое войско сложно найти, оно подвижно и, что куда важнее, его уход не ослабит оборону страны. Увы, небеса распорядились иначе. Они повстречали армию, насчитывающую по словам разведчиков, не менее пятнадцати тысяч. Возможно, что больше.
Дилирисцы двигались параллельными курсами, сходясь к замершему лагерем войску и охватывая виннифисцев полукольцом. Теоретически можно было бы попробовать сбежать, вот только не было никакой гарантии, что отступление увенчается успехом и их не перехватят на марше. Скорее всего, именно на такой итог враги и рассчитывали.
Оставалось лишь упереться и стоять, ожидая помощи. Вот только как долго придется держаться?
Конечно, Катержина отправила гонцов на юг, к Сентию, но даже если те и прорвутся — а в этом были вопросы, уж слишком хорошо враги отлавливали разведчиков, — то сколько времени потребуется отцу для того, чтобы прийти?
"Проклятье, неужели мы проделали весь этот путь лишь для того, чтобы подохнуть на неизвестном никому поле"? — с горечью подумала девушка и тотчас же ощутила горячую волну гнева, поднимающуюся из глубин самого ее естества.
Игнис сжала кулак и ощутила, как кожа окутывается пламенем.
Она не сдастся! Она будет драться до конца и не позволит больше подчинить себя! Лучше умереть в сражении, нежели вернуться в уютную камеру ее величества Кайсы Иссон.
К огнерожденной приковыляла Блаклинт. Во взгляде истощенной девушки читалась упрямая жажда борьбы.
"Да, она здорово изменилась за эти месяцы", — подумала Игнис, приветливо кивая подруге.
— Готова? — чуть склонив голову в сторону поинтересовалась Блаклинт.
Игнис сделала неопределенный жест.
— Повелевать огнем я в состоянии, вопрос лишь в том, как долго, — Игнис повернулась в сторону разворачивавшейся в центре их лагеря батареи тяжелых пушек. Марравы постарались установить их так высоко, как только возможно, чтобы ядра пролетали над бронированными бортами телег, но на взгляд огнерожденной эффективны эти мощные орудия будут только в начале сражения, пока враги не успеют сократить дистанцию.
