— Какая война, хре-ен ты лосиный? — его не менее разгоряченный оппонент брызгал слюной и вот-вот был готов ввязаться в драку. — Подумаешь, южане решили щелкнуть по носу Старую Ворону, и сейчас получают по жопе. Эка невидаль. Они ж тупые, не то, что наша королева, долгих ей лет жизни!

Свои верноподданнические устремления он подтвердил большущим глотком пива, отер пену, налипшую на усы, и продолжил:

— Вон, мужики говорят, что пернатые уже надавали дилирисцам по сраке и гонят теперь прямиком на столицу.

— Да не, — подключился к разговору третий человек, — не к Сентию, а к Секундусу должны. Я бывал там, когда купеческие караваны сторожил…

Орелия, закутанная в монашеские одеяния, сидела в углу и делала вид, что прикладывается к кружке с водой. Вилнар отправился договориться о покупке лошади, а она — безногая калека — была для него лишь обузой в данный момент.

Шесть дней прошло с момента их выхода из Тени, и только сейчас путники осмелились выйти к людям. Погони за ними не было, тревогу никто не поднимал, а потому Древняя рассудила, что необходимо пополнить припасы, купить коня и немного отдохнуть. И Вилнару, и ей самой.

Раны Целительницы мало-помалу зарастали, но не нужно было обладать блестящим интеллектом, чтобы понять: в таком состоянии она бесполезна, а значит, следует восстановиться, и только после этого приступать к операции по спасению.

И вот теперь, Древняя, изголодавшаяся по сведениям, жадно вслушивалась в пьяный лепет завсегдатаев постоялого двора. Находился тот в центре то ли маленького — не обзаведшегося стенами — городка, то ли — большой торговой деревни. Так или иначе, пристроился этот населенный пункт возле реки, и буквально кишел лодочниками, плотогонами и купцами, возящими свои товары вверх и вниз по течению.

А где купцы — там слухи.

— А что это значит? — вновь подключился к разговору первый пьяница. — Что скоро воевать придется Генералу, а может, и нам. Ворона уж больно сильна.

— Да не придется, — огрызнулся второй. — Чего нашей королеве и императору делить с колдуном? Вот скажи мне? Он выпорет Дилирис и отправится восвояси.

— А я слышал, что родной брат королевы поднял мятеж и присоединился к нему со всеми своими вассалами, — подал голос, молчавший все это время и на удивление трезвый путник, одетый как купец. Был он смугл, черноволос и заметно выделялся на фоне своих товарищей. — Я сам буквально на днях прибыл из Виннифиса, и вот что мне там сказали: Секундус уже пал, что с королевой и принцем — неизвестно. Вороний Король копит силы и дни Дилириса уже сочтены.

— Брехня! — фыркнул третий пьянчуга.

— Закрой пасть! — зарычал первый и, с трудом сфокусировавшись на купце, потребовал. — Выкладывай все, что знаешь.

Тот улыбнулся, неспешно пригубил вина, и только после этого заговорил.

"Удачно, я тут оказалась", — подумала Орелия. — "Столько интересного… Но мне стоит поторопиться, ситуация стремительно ухудшается".

— Терпеть не могу, когда он прав, — скривилась Кайса.

Кто такой "он" Игнис не знала, но подозревала, что речь идет о том странном калеке, которого водорожденная именовала учителем.

Речная королева подошла к двери камеры, и, хлопнув себя по лбу, добавила.

— Ах да, как же я могла забыть. Армия вашего горячо любимого Тариваса рассеяна. Они потеряли добрую половину людей убитыми, раненными и пленными, и теперь спешно пытаются отступить к столице, что получается не слишком хорошо. Старая Ворона поистине вездесущ. Я даже боюсь представить, что было бы с Ривеландом, реши мы сразиться с ними один на один. Правда, хорошо, что мы так не поступаем?

— Матушка, а что насчет Аэтернума? — пискнула Блаклинт.

— Империя молчит, но молчание это грозное, неприятное, — охотно пояснила королева, и Игнис показалось, что сейчас Дикая Роза Севера радостно начнет потирать руки.

Этого не произошло, но Кайса, чье настроение менялось быстрее, нежели у гарпий, довольно улыбнулась, став ослепительно красивой.

— Я почти уверена, что Лорий предъявит Корвусу ультиматум, и сделает это скоро. Нам остается только ждать и смотреть. Не успеет подойти к концу октябрь, как старые друзья вцепятся друг другу в глотки, и вот тогда-то…

Она не договорила. Захлопнула дверь и оставила узниц томиться в камере.

Игнис вздохнула. Ответ и не требовался, она легко могла закончить предложение за королеву.

"И вот тогда-то мы вступим в дело, да"?

— Игнис, — Блаклинт обняла ее за плечи, — мне страшно.

— Ну-ну, — Игнис притянула подругу к себе и погладила ей волосы, точно испуганному ребенку, вдохнула их аромат, расслабилась, — все как-нибудь образуется, обязательно образуется. А теперь нам нужно отдохнуть. Мы должны копить силы и выжидать удобного случая, чтобы…

— Что?

— Пока не знаю, моя милая Блаклинт, — она коснулась пальцами шелковистой щеки принцессы, — пока еще не знаю.

Вилнар вернулся ближе к вечеру. Он помог Орелии добраться до комнаты, расположенной на первом этаже, и поделился добытыми сведениями.

— Как я понял, на юге война идет полным ходом. Учитель напал на королевский замок и ослепил принца. Кэлиста Вентис в отместку приказала убить посла, после этого примирение стало невозможным.

— Я слышала об этом. И о сражении на юге, завершившемся недавно.

— Мой рассказчик вещал, что Вороньего Короля остановили на подступах Секундусу. Другой сообщил, что он гоняет остатки вражеского войска по центральному Дилирису.

— В моей версии королеве удалось отвести тех, кто пережил сражение, к столице, а Секундус пал, — задумчиво проговорила Орелия, барабаня пальцами правой руки по спинке кровати. — В любом случае, мы слишком далеко от центра событий для того, чтобы хоть как-то повлиять на них. А значит, примем как данность следующие факты: в Дилирисе идет война с ограниченными целями и Лорий пока что не включился в нее. Сомневаюсь, что даже у Корвуса получится взять Сентий с наскока, значит, около месяца у нас с тобой есть.

— И каков ваш план, Древняя?

— Продолжаем отдыхать и набраться сил. Мне нужно отрастить конечности.

— Но не лучше ли тогда нам пробиться на юг и сообщить его величеству и Учителю о случившемся?

— А смысл? Потеряем кучу времени, к тому же ухудшим и без того паршивую ситуацию. Насколько я знаю, у Корвуса нет ни одного Ковчега, скрытого во Флодстате, а значит, чтобы спасти Игнис, ему придется вводить войска еще и в Ривеланд. У нас нет доказательств причастности Кайсы к всему случившемуся на востоке. Наше слово недорого будет стоить в глазах Лория, а вот нападение и на Дилирис и на Ривеланд одновременно сделает его вступление в войну неизбежным. Я знаю этого мальчика хорошо, он любит проливать кровь не больше, чем Корв, а значит — сейчас колеблется. Если сумеем предоставить доказательства в виде Игнис и Ридгара, возможно, избежим большой войны. Но для этого мы с тобой должны подготовиться. Я же в последние месяцы буквально выжимала себя досуха и сейчас ни на что не гожусь.

— Есть ли способ быстро восстановить вашу магию? — обеспокоенно спросил Вилнар.

— Ни единого, — честно призналась Орелия. — Конечно, я могла бы использовать ритуалы демонологов или некромантов, благо знаю многие из них. Хочешь?

Ловчий побледнел.

— Нет, госпожа моя.

— Вот и я не хочу. Ничто не заставит меня приносить кровавые жертвы, пытать, дабы напиться силой мучений и агонии, или пожирать души. Поэтому — только покой. Но ты должен понимать: мы сейчас на враждебной территории и то, что покинуть разрыв удалось, не привлекая внимания, не гарантирует безопасность. Нужно быть предельно осторожными, иначе все усилия пойдут насмарку. Думаю, завтра мы покинем деревню и направимся к столице, а по дороге — пропадем, затаимся где-нибудь, где нас будет непросто отыскать.