- Это очень хорошо… Злата, а твой отец уехал…

- Спасибо, я знаю. Он давно уже встретил своего старого друга, и тот все приглашал его к себе в Семирный. И вот отец решился уехать, все-таки вдвоем веселее жить, - выдала Злата заранее придуманную легенду.

Елена закивала:

- Это правильно. Вы голодные?

- Нет, мам, спасибо! Нам пора идти, а то о нас будут беспокоиться. Я еще обязательно приеду… постараюсь в выходной, чтобы застать все семейство! – Лада обняла мать и поцеловала ее в щеку. – Я вас люблю!

- И мы тебя любим, дочка. Спасибо, что нашла возможность и приехала, мы очень рады, что ты счастлива там!

Тепло попрощавшись с Еленой, Злата и Лада направились к своим лошадям, которые терпеливо ждали их у деревьев, пощипывая травку.

- Не расстроилась? – спросила Злата у подруги.

- Нет. Мама и правда приучала меня к мысли, что с ними я жить не буду. Да и ты прекрасно знаешь, что, живя в большой семье, я всегда стремилась к своей территории. Конечно, я переживала, что больше их не увижу. Но ты научила меня вить из мужа веревки, думаю, он разрешит теперь мне видеться с ними хоть изредка, - Лада пихнула локтем в бок подруги. - Как думаешь, они ждут нас?

Злата осмотрелась.

- Не видно, но я уверена в этом! Они наверняка где-то затаились и выжидают.

- А волк… он и правда большой? Ты же видела Даниила, когда он тебя спас, и потом Степана и тех парней. Какие они?

- Как огромные собаки. Красивые, но клыкастые, - засмеялась Злата. - У Даниила черная шерсть, а у Степана серая с легкой рыжиной. Похоже, цвет их шерсти совпадает с волосами, а глаза остаются такими же, лишь слегка оттенок иной.

- Знаешь, я бы хотела увидеть Матвея волком, но с другой стороны – страшновато. Все-таки волк дикое животное.

Злата кивнула. Они с Даниилом так и никому не рассказали о том, что Злата провела весь день в компании с волком. К тому же теперь иногда Даниил сам добровольно оставался с женой и вел себя, словно верный пес, позволял ей трепать себя за уши, целовать нос и даже расчесывать шерсть гребнем. Только что пузико не давал чесать!

Девушки оседлали лошадей и направились в обратный путь. Когда они отъехали, Злата заметила мелькнувшие тени между деревьев. Мужья их ждали и теперь сопровождали домой, охраняя и защищая.

На следующий день после захода солнца, Злата и Лада снова отправились в путь. Мужчины на этот раз заняли место кучеров на повозках. Сначала было решено взять две кареты, но Лада попросила запрячь еще одну, на всякий случай, чтобы «невесты ехали с комфортом». Степан пошутил, что «хоть как дрова их уложи, все равно спать будут» и получил за это подзатыльники от жены и Лады, а Злата велела ему занять место на третьей повозке. Даниил и Матвей скромно промолчали, не рискуя возражать женам, чтобы самим не получить леща. Повозки двинулись в путь, вслед за девушками, которые поскакали впереди. До города они добрались ближе к полуночи, остановившись в нескольких сотнях метров от той самой малиновой поляны. Так называли большую равнину в лесу с зарослями малины, куда летом бегали все дети городка.

Девушки спешились, взяли факелы и направились вперед, гадая, все ли удалось. Когда они вышли на поляну, то замерли, удивленно осматривая собравшихся.

- Ты тоже это видишь? – прошептала Лада.

- Вижу, - выдохнула Злата.

- Пришли! – к ним подскочила Нора с небольшим узелком в руках. – Мы уже переживать начали, что вы не придете!

- Сколько же вас тут?

- Тридцать шесть человек, - выдохнула Нора и расстроенно опустила голову. – Много, да? Вы не сможете всех взять? Просто я сказала девочкам из невест, они передали подругам, а те своим, и вот… - девушка растерянно показала на толпу напуганных молодых девушек.

- Нет, нет, мы с радостью заберем вас всех, - кивнула Злата. Она вышла вперед, привлекая к себе внимание. – Девушки, здравствуйте! Меня зовут Злата! Мою подругу – Лада. Вы собрались здесь, потому что решили начать новую жизнь. Прошу вас, каждую из вас: подумайте, уверены ли вы, не оставляете ли вы в Лесгороде дорогих вам людей или любимых, чтобы потом не жалеть о своем поступке! Если нет, то я обещаю вам, что с этого момента у вас начнется абсолютно другая жизнь. Свободная, спокойная и безопасная. Обо всех подробностях вам уже расскажут на месте, а пока, прошу следовать за нами. Чуть дальше нас ждут повозки, на которых вы попадете в наш город.

Лада тем временем пересчитала девушек, убедившись, что их действительно тридцать шесть. Вместе с Златой они пошли вперед, чтобы вернуться к повозкам.

- Даниил меня убьет! – шепнула Злата.

- С чего это? Ты ведешь им тридцать шесть потенциальных жен для мужчин! Добровольно, без выкупа и в обход короны. Конечно, шока им не избежать. Я до сих пор не верю, что все получилось даже лучше, чем ты задумала.

- Их же всех теперь надо устроить и прокормить… А ты не зря заказала третью повозку.

- Только все равно они поедут как дрова, - захихикала Лада.

К девушкам подошла Алина, та самая прачка, которой игрался принц Андрей.

- Извини, можно с тобой поговорить? Злата, правильно? Я помню тебя, ты же работала во дворце.

- Да, все верно. Я тоже тебя помню.

- Дело в том, что я забрала с собой сестру, Лику. Ей всего шестнадцать… будет. Но у нас больше никого нет. Нора сказала, что я могу взять ее…

- Да, конечно. Не переживай, будете жить с ней вместе, она сможет работать или учиться.

- Спасибо, - улыбнулась Алина. – Только, она еще взяла с собой подругу. Той тоже пятнадцать, она из общего дома. Узнала, что Лика уезжает и напросилась с ней. Даже записку оставила воспитателям, что уехала к дальней родне в Черны, и просила не искать. Только кто ее искать будет, никому мы не нужны…

- Продуманная девочка… Пусть тоже едет, все заслуживают лучшей жизни! – ответила улыбкой Злата.

Алина с благодарностью сжала руку девушке и отошла, сливаясь с толпой.

Мужчины ждали их у повозок. Завидев толпу, они замерли, ошалело оглядывая невест. Девушки тоже с интересом рассматривали высоких и крепких мужчин. Злата подошла к мужу.

- Вышло немного не так, как я рассчитывала, - сразу повинилась она. – Мы ведь сможем взять их всех, да? Я им уже пообещала.

- Часть их них провожающие, да? – осмотрел девиц Матвей.

- Нет, они все невесты. Пара из них только совсем девчонки, им по пятнадцать лет. Но одну не могла оставить сестра, а вторая увязалась за подругой.

- Но у нас тоже молодняк подрастает, сам говорил. Может смолоду застолбят себе невест! – откликнулась Лада.

- Ну Ваше Высочество, ты прирожденная охотница! Это ж наш полуторагодовалый улов – да за один день! – восхитился Степан.

- Так мы сможем взять их всех? – снова посмотрела Злата на Даниила.

Тот молча наклонился и поцеловал жену в губы.

- Горжусь тобой, - шепнул он, слегка отрываясь от ее губ. Выпрямившись, он кивнул мужчинам. – Подготовьте повозки к рассадке. Придется потесниться.

- В повозки утрамбуем, но сонного чая нам на всех не хватит, - пожал плечами Степан.

- Сонного чая можно выпить меньше, главное, чтобы хватило на дорогу, - заметила Лада.

Степан отдал ей большую кожаную флягу.

- Распоряжайся!

Лада кивнула. Даниил передал ей два небольших кубка, которые прихватил с собой. Девушка принялась химичить, переливая туда-сюда напиток, пытаясь отмерить, сколько нужно, чтобы хватило для всех. Наконец, определив норму, она стала наливать чай для каждой из девушек. Невесту, которая выпила напиток, Злата провожала к повозке. Там мужчины усаживали ее так, чтобы места хватило для всех. Наконец, все невесты были рассажены.

- Отлично! Все уместились! – обрадовано воскликнул Степан.

- И чаек остался. Ну что, подруга, вспомним молодость? – засмеялась Лада.

- Нет, увольте! Ясный ум – наше все! – подмигнула Злата.

Девушки оседлали своих лошадей. Повозки медленно двинулись к городку. Путь был долгим, благо к осени рассветы стали более поздними. Наконец они въехали в город. Их встречали женщины, работающие во дворце и мужчины. Невестам были приготовлены комнаты, но никто не ожидал такого количества. Женщины засуетились, чтобы успеть расположить всех до рассвета.