- Я чувствовала его дыхание на себе! Я осмелилась приоткрыть один глаз – он стоял передо мной: огромный темно-серый, раз в десять крупнее собаки, а его глаза светились желтым, словно огоньки. Он обнюхал меня и быстро потерял интерес. Мне нужно было выпить этот отвар! Это было так ужасно!

Девушка вся дрожала, рассказывая о волке. Собравшиеся вокруг женщины с интересом слушали ее историю. Здесь были почти все служанки дворца, в основном молодые барышни, незамужние, потенциальные «волчьи невесты».

- Мне кажется, или она обижена, что ее не забрали? – шепнула Злате Лада.

- Еще бы! Ее ужасный характер даже волки бы не выдержали! Взвыли бы на первый день! – шепотом ответила Злата.

Девушки захихикали. Старшая горничная обернулась на них, гневно пронзая взглядом, что смеющиеся сразу заткнулись.

- Хватит на сегодня историй! Если вы выполнили всю работу – можете идти домой! – проговорила Тамара.

Служанки принялись расходиться. Злата и Лада тоже сняли форму, переоделись в платья, облачились в теплые накидки, и поторопились покинуть дворец через коридоры для прислуги. На улице стояла поздняя зима, и вечером еще сильно подмораживало. Подружки накинули капюшоны и направились прочь от дворца.

- Как думаешь – почему волки не забирают некоторых невест? Неужели не нравятся? Вспомни Яну, она ж нереальная красавица! Но они ее не взяли, - проговорила Лада. – А Ирина… худая, несуразная, а забрали.

- Ну вкусы же у всех разные… - пожала плечами Злата. – Может они вообще выбирают не глазами, а чутьем. Ты слышала Ольгу – он ее обнюхивал. Я даже думать не хочу об этих волках. Неизвестно, что они там творят со своими «невестами». Это нам говорят, что мы туда отправляемся в качестве служанок. Только я не понимаю: зачем волкам прислужницы?

- Они якобы благородные. Может на ужин предпочитают выпотрошенную и хорошо прожаренную дичь?

- И спят не в лесу под кустиком, а на перинах! - засмеялась Злата, представляя себе, как большой волк, словно пес дрыхнет на кровати, развалившись на спине и раскинув лапы.

- В любом случае - надо держаться за свое место! – Лада покрепче схватила подругу под руку. – Во дворце работа не сахар, но хоть отвод дается! Только я хотела бы на кухню вернуться! Не могу уже этой капризной принцессе прислуживать. Сегодня говорит: «хочу локоны» - я вся измучилась ей их крутить. Только закончила, она заявляет: «не хочу локоны, выпрямляй». Ну не стерва ли?! А потом десять платьев перемеряла, все помяла, пришлось их снова отпаривать.

- Ольгу к ней бы отправить, они друг друга стоят!

Лада засмеялась. Девушки миновали Верхний город и спустились в Нижний, где жили обычные крестьяне, бедняки. Семья Лады и Злата с отцом жили на самом краю города. Отец Лады были портным, мать занималась семьей, помимо старшей дочери в семье росли еще сын и дочь. Отец Златы Виктор работал кожевником и был отличным мастером. К нему поступали заказы даже из дворца. Матери у Златы не было - Вера умерла, когда девочке было три года и она ее совсем не помнила.

Девушки дошли до крайней улицы и, попрощавшись, разошлись в разные стороны. Злата вошла в свой дом, сняла сапоги и накидку. Отец сидел за рабочим столом и вырезал детали из кожи тонким ножичком.

- Папа! – Злата подошла и поцеловала отца в щеку. – Ты все работаешь?

- Важный заказ! А ты чего так поздно, дочь?

- Заработались…, и Ольга снова рассказывала о «волчьей свадьбе». Уже больше двух месяцев прошло, а она все не умолкает.

- Как же такое забыть! Счастье для ее семьи, что волки не забрали.

- Счастье? Многие семьи специально отдают своих дочерей, чтобы получить выкуп. Да и корона внушает нам мысль, что стать “невестой” волка это огромная честь.

- Пусть хоть полкоролевства предложат, я все равно тебя не отдам этим животным!

Злата обняла отца, примостив свой подбородок ему на макушку.

- Как у вас с Никитой?

- А что у нас с Никитой? – округлила свои серо-голубые глаза Злата, отстраняясь. – Он мой друг!

- Он же любит тебя, дочь. Если ты станешь его женой, то навсегда лишишься возможности участвовать в «волчьих свадьбах». А Никита хороший парень, он позаботится о тебе, - Виктор отложил работу и обернулся на девушку.

- Я не люблю его, пап! Никита хороший, он будет замечательным мужем, но не для меня.

- Ты сможешь его полюбить, чуть позже, со временем. Поверь мне, доченька, лучше быть любимой, чем любить.

- А почему нельзя выбрать взаимную любовь? Вы же с мамой любили друг друга, разве не так? – Злата присела на стул, складывая руки на коленях.

Виктор грустно вздохнул. Он тяжело пережил утрату любимой жены, но забота о дочери не позволила опустить руки.

- Я любил твою маму. И она меня, раз подарила мне такую прекрасную дочь! Жаль, что у нас с Верой было так мало времени вместе. И я всей душой желаю, чтобы боги подарили тебе взаимные чувства. Но все же, присмотрись к Никите не как к другу. Он сможет заслужить твою любовь, я уверен в этом!

- Хорошо, папочка! – Злата вскочила со стула. Нужно прекращать этот разговор! – Я пойду умоюсь и спать. А ты?

- Еще посижу… спокойной ночи, дочь!

- Спокойной ночи.

Следующий день начался как обычно: Злата проснулась рано утром, приготовила завтрак для себя и отца, собралась и поторопилась во дворец на работу, по дороге встретившись с подругой. Во дворце девушки переоделись в форму и разбежались по рабочим местам.

Злата подхватила большую плетенную корзину, куда кухонные работницы побросали свои грязные фартуки и полотенца, и поспешила в прачечную. Она служила обычной горничной: собирала грязное белье, мыла полы, выполняла разные мелкие поручения. Девушка не боялась никакой работы и была услужлива, поэтому и заработала хорошую репутацию у старшей горничной и управляющего дворца. Ее любили за порядочность и доброту, но при этом хватало и недовольных. Служанки, что не желали гнуть спину, называли ее «выпендрежницей» и «подхалимкой». Но Злате было все равно, она не боялась людского мнения.

Злата спустилась в подвальное помещение и повернула к прачечной. Но неожиданно столкнулась лицом к лицу с молодым мужчиной.

- Ваше Высочество, - девушка быстро метнулась к стене, присаживаясь в низком поклоне, насколько позволяла большая корзина.

Принц прошел мимо, не обращая внимания на прислугу. Какой же он красивый! Высокий, сильный. На его стройном подтянутом теле безупречно сидел богатый кафтан темно-синего цвета с золотой вышивкой, которая делала его светлые волосы цвета спелой пшеницы ярче. Когда принц скрылся за углом, Злата выпрямилась и направилась к прачечной. Она вошла в комнату, ставя корзину на стол.

- Есть кто живой? Я принесла вам работу!

Из-за горы свежего чистого белья вышла прачка Алина, поправляя фартук. Злата краем глаза осмотрела ее, замечая растрепавшуюся косу, мятое платье и алый румянец на щеках. О любвеобильности молодого принца знали все, однако крепко держали языки за зубами, боясь потерять и то и другое.

- Я возьму, - тихо ответила Алина, забирая корзину.

Злата осмотрела ее: совсем еще молоденькая, красивая девчушка, с хрупкой точеной фигуркой, большими голубыми глазами и белокурой толстой косой. И все туда же… польстилась на принца. По нему сходили с ума почти все девушки королевства Лесгород. Еще бы – такой красавец, да еще и наследник престола. Девы надеялись, что он пошел в отца: король оба раза женился на обычных служанках. Вторая жена Катарина была такой же прачкой, а теперь стала королевой, подарив королю младшего сына Алексея. Первая жена Евгения, мать Андрея и принцессы Марии, работала когда-то “кухонной девкой”. Но если Катарина была доброй и порядочной, то Евгения хитростью влюбила в себя тогда еще принца Павла, что он отверг многих красавиц королевства. Поговаривали, что служанка приворожила принца, хотя на службе у короны состояли отменные чародеи, которые защищали правителей от любого магического воздействия.