Злата выдохнула, закусывая губу.

- Я не знаю, где они живут. Когда меня забрали туда, я была без сознания, а вернулась под действием сонного чая. Но я попробую… спасибо тебе, Никита!

Девушка обняла его.

- Я хочу, чтобы ты была счастлива. И нашла свою любовь!

- Я нашла, но сама ее потеряла… Поэтому, когда найдешь свою любовь – береги ее!

Никита внезапно густо покраснел. Злата улыбнулась, вопросительно глядя на друга. Тот взъерошил пятерней волосы.

- Да… я уже берегу. Я, конечно, не ожидал, что моей суженой станет принцесса…

- Мария? – удивленно округлила глаза девушка, а потом внезапно рассмеялась. – Так вот в чем дело! Вот почему она вдруг стала такой тихой и послушной, аккурат после твоего распределения! А потом она разозлилась, когда увидела, как мы с тобой обнялись в коридоре, и смиловалась, когда я ей сказала, что ты мой друг. Она просто ревновала!

- Да, она у меня ревнивица… иногда чересчур, но я ее перевоспитываю! - мечтательно улыбнулся Никита.

Еще немного поговорив, друг проводил Злату домой. Девушка нырнула в свою комнату и залезла под одеяло. Андрей решил обмануть волков. Она должна ему помешать! Правда пока не знает как…

Теперь все мысли Златы занимала предстоящая «свадьба». Она попыталась узнать у отца, когда придет очередной заказчик, но отец не знал. Они стали приходить намного реже, и девушка понимала, что это из-за нее. Поэтому Злата днем брала лошадь и углублялась в лес: звала, кричала, просила волков услышать и поговорить с ней. Но никто не отзывался. И тогда Злата пошла на крайние меры.

В день отбора она направилась во дворец. Сказала стражникам, что хочет вернуться на работу. Стражники помнили Злату, все-таки она проработала во дворце шесть лет, поэтому пропустили ее в крыло прислуги. Найдя Диану, Злата попросила передать Никите, что будет ждать его в зале отбора.

Жеребьевку проводил младший принц Алексей. В отличии от Андрея он был строг и суров, не кричал о «великой чести» и не целовал невестам руки. Парень с грустью осматривал девушек, даже не представляя, что их ждет у волков. Когда принц объявил последнюю невесту, девушек повели в отведенные комнаты, а собравшиеся стали расходиться. Слава богам, Никита все же пришел. Он подошел к Злате, хватая ее за локоть и уводя в сторону.

- Ты зачем здесь?

- Поменяй одну из невест на меня! – сразу попросила Злата, откинув прелюдии.

- Хочешь вернуться к ним?

- Хочу, но они не возьмут меня… мне нужно предупредить их и попасть на церемониальное поле.

- С ума сошла? Это опасно! Если узнают, что ты не одна из невест?!

- Никто не должен видеть невест, забыл? Лада мне рассказывала - никто ими даже не занимается. Никаких ритуалов нет… просто показуха.

Никита осмотрел внимательно подругу и кивнул.

- Хорошо, но приходи завтра рано утром. Я попробую все устроить.

- Спасибо! Обнимать не буду, а то Мария заревнует! – Злата улыбнулась, развернулась и побежала домой.

Вечером девушка подсела к отцу, обнимая его.

- Пап... завтра я не приду ночевать… не волнуйся, мне нужно сделать одно важное дело!

- Доченька моя, я теперь больше всего волнуюсь, когда ты рядом, но ночами рыдаешь в подушку. Ты тоскуешь и страдаешь, а у меня сердце разрывается от того, что я не знаю, чем мне помочь тебе. Даже когда ты была где-то далеко, меня не так мучал страх, как сейчас. Ты изменилась, ты стала другой, словно сломалась…

- Я сама виновата, пап. Я нашла свое счастье и сама же от него отказалась.

- Из-за меня?

- Нет, пап, ну что ты! Из-за себя…. Я никогда в себя не верила, и никогда не думала, что достойна любви. Я ждала ее, но в душе всегда копошились сомнения, что меня никто не сможет полюбить. А он любил, и я любила и люблю, но сама не все разрушила.

- Если он любит тебя по-настоящему, то простит и вернет! – Виктор погладил дочь по волосам.

- Я разбила ему сердце…. Боюсь, это уже не исправить.

На следующий день рано утром Злата побежала во дворец. Никита ждал ее у входа. Он встретил ее тяжелым взглядом и молча повел по коридорам. У одной из дверей он затормозил. Стражник, охраняющий комнату, мигом отвернулся, делая вид, что заинтересовался стеной. Никита обнял подругу, шепнув ей на ухо:

- Удачи! И будь осторожна…

Злата кивнула и вошла в комнату. Это было небольшое пространство с пятью кроватями, большим зеркалом и открытым шкафом в котором висело пять красных платьев и накидок. На четырех кроватях лежали девушки. Услышав стук двери, они заинтересовано поглядели на гостью. Злата прошла к пустой кровати, присаживаясь.

- Так вот, почему забрали Эллу, - проговорила одна из девушек смуглая и черноволосая красавица. – Ты доброволец или очередная жертва короны?

Злата не ответила, лишь пожала плечами.

- Немая? – поинтересовалась другая.

Злата кивнула. Девушки все ей были незнакомы, значит, можно и соврать.

- Все ясно, родители от тебя избавиться решили, - протянула другая «невеста».

Злата снова кивнула. Пусть это и будет ее легендой. Немая девушка, от которой решили избавиться родные, вот и дали на лапу охраннику, чтобы “впихнул” ее вместо кого-нибудь из “волчьих невест”. Сойдет!

Вскоре за девушками пришла горничная и повела их в баню. Благо Злата не знала эту молоденькую служанку. Невесты как следует вымыли тело и волосы и переоделись в чистые сорочки. Вернувшись в комнату, девушки принялись убирать волосы в прически, тихо разговаривая. На удивление, все они мечтали уехать из их королевства, начать новую жизнь. Особенно говорлива оказалась та самая смуглая красавица, Нора, которая уже с предвкушением жаждала свадьбы. У нее не было семьи, воспитывалась она в общем доме, а потом жила с одинокой старушкой, которая приходилась ей дальней родственницей. Когда бабуля умерла, Нора осталась совсем одна. Работала помощницей швеи, помощи и поддержки ждать неоткуда было. Всем сватавшимся женихам отказывала. Она хотела любви, ну или хотя бы уважения, а они лишь мечтали заполучить покорную и тихую жену, и лучше невесты, чем одинокая и забытая сиротка, не придумаешь. Чтобы можно было потом напомнить, как осчастливил ее, взяв в жены!

Злата внимательно слушала девушек, не понимая зачем. За разговорами невесты нарядились в яркие красные платья, накидки и занавесили лица вуалями. К обеду за ними пришли стражники. Невест посадили в открытые повозки, запряженные лошадьми, и повезли по улицам города. Злата даже закружилась от этих покатушек. Наконец повозки сделали последний круг по площади и поехали к церемониальной поляне. Поляной оказалась довольно обширная ровная площадка глубоко в лесу. Повозки затормозили. Стражники, сопровождающие невест, зажгли факелы и вставили их в специальные столбы, стоящие по окружности. Солнце еще не зашло, но кто знал, сколько времени здесь проведут девушки, пока волки заберут их. Невесты сошли с повозок, испугано озираясь. Стражники подали им небольшие склянки с жидкостью.

- Крепкий сонный чай! – пояснил один из них. – Лучше выпить… для вашей безопасности.

Девушки покорно выпили, а Злата свой чай незаметно вылила. Она спать не собиралась. Стражники помогли девушкам сесть около деревьев и принялись привязывать их, не крепко, но надежно. Зачем, Злата даже не поняла - невесты все равно засыпали. Закончив с веревками, мужчины оседлали лошадей и покинули поляну. Повисла тишина. Злата достала нож, который спрятала за поясом и перепилила веревку, благо она была лишь для вида и не жестко стягивала руки. Девушка встала, снимая вуаль и огляделась. Солнце скатывалось к горизонту. Когда прибудут волки? Если верить рассказам Ольги – ее обнюхивал волк, значит они должны прийти до заката. Злата покрутилась вокруг своей оси: повозки поехали на север, значит волки придут с юга. Или с востока. Или с запада. Кричать нельзя, возможно засада недалеко. Но и не близко, ведь они понимают, что у волков отличное чутье. Злата еще раз обошла поляну вокруг. Внезапно она почувствовала, что за ней следят. А вскоре и увидела. Три больших волка шли сквозь деревья к поляне. Завидев девушку, они остановились. Злата вскинула руки.