- Стойте! Нельзя!

Волки зарычали на нее, грозно обнажая огромные клыки. Злата даже вздрогнула и почувствовала себя ненормальной: сама идет в лапы грозного зверя, который в один миг перегрызет ей глотку.

«Будем считать, что вы сохраняете разум человека» - подумала Злата, а вслух заговорила:

- Уходите отсюда… пожалуйста! Я знаю, что вы злы на меня, знаю, что не заслужила вашего внимания! Я не только разбила сердце вашему принцу, но и сломала себе жизнь. Сама виновата, и мне теперь с этим жить… но прошу вас, выслушайте меня! Эта свадьба – ловушка! Вас поймают! Прошу, уходите!

Двое из волков слегка отступили и присели, готовясь к прыжку. Зверь, который стоял в центре рыкнул на них, но было поздно – они прыгнули. Злата попятилась и упала на спину. Раздался жуткий непонятный треск и скрежет. Волки взвизгнули, словно поросята. Их опутало веревками, будто сетью: лапы, голова, тело - все оказалось в ловушке. Животные задергались, пытаясь высвободиться, но от этого только сильнее затягивали узлы. Оставшийся волк вскинул голову вверх и протяжно завыл. Злата поднялась на ноги.

- Сказала же вам – уходите! – крикнула она с горечью. Девушка достала нож, которым перерезала свои веревки и двинулась к одному из волков. Тот снова обнажил острые клыки.

- Тише! Ругаться на меня не надо, я просто хочу помочь! Послушайте хоть сейчас! – последнюю фразу она крикнула с отчаянием.

Оставшийся волк рыкнул. Попавшие в западню замолчали, покорно замирая.

- Спасибо. Хоть один адекватный среди вас, - выпалила Злата и принялась перерезать веревки. Их было так много, что девушка сама в них запуталась.

Свободный волк внезапно грозно зарычал. Девушка услышала топот копыт.

- Эй ты, живо отойди оттуда! – крикнули ей.

Злата обернулась. К ним приблизились всадники. Их было около десятка, все в доспехах и вооружены. Впереди них был сам наследный принц. Завидев девушку, он прищурился, приглядываясь, и расплылся в улыбке.

- Злата! – нараспев произнес он, спешиваясь. – Вот уж не ожидал тебе увидеть здесь! Тебя разве выбирали в невесты?

Все остальные всадники спешились следов, обнажая мечи. Девушка вскочила на ноги, сжимая в руке нож. Андрей даже усмехнулся, заметив ее жест. Девочка с ножиком против десятка воинов с мечами.

- Какая грозная малышка! Злата, будь лапочкой, отойди от волков.

- Нет! Не трогайте их! - вскрикнула девушка, закрывая собой волка, у которого перерезала веревки. Весьма глупо и самонадеянно.

- Ты что, идиотка? Отойди от волков! – разозлился принц и кивнул своим сопровождающим. Двое мужчин шагнули вперед, но оставшийся волк в один прыжок оказался рядом с Златой, обнажая клыки. Лошади заволновались. Андрей отступил назад. Было видно, что он испугался, видимо еще не забыл встречи с Даниилом в образе волка.

- Волки никого не тронут, если вы не тронете их! – проговорила девушка. – Пожалуйста, уберите ловушки!

- Дура! – взвизгнул принц. – Кого ты защищаешь? Это дикое зверье?! Они забирают наших женщин! Я закончу эти проклятые свадьбы!

- Забирают ваших женщин? Да вы сами отдаете их! Разве не Вы кричали о чести быть невестой? Ваше Высочество, а Ваш отец знает о Вашем решении закончить свадьбы? Знает, что Вы лишаете корону заработка? Ведь волки дают выкуп за каждую невесту в десять тысяч золотых, а семьям достается только пять сотен! Остальные забирает себе корона!

Мужчины внимательно слушали Злату, поглядывая на принца. Тот покрылся пятнами.

- Что ты несешь?!

- Правду! Волки благородные животные, в отличии от Вас, мой принц! Вы ведь так просите девушек называть Вас? – прищурилась Злата.

Принц сжал зубы. Он посмотрел на мужчин.

- Что стоите, остолопы, убейте волка!

- Нет! Не делайте этого!

- Девочка, почему ты их защищаешь? – спросил один из мужчин сопровождающих принца. – Они забрали мою дочь. Я не хочу, чтобы наши дочери уезжали к ним!

- А почему Вы отдали свою дочь? – задала справедливый вопрос Злата. – Волки разве утаскивают девиц насильно?

Мужчина промолчал, но девушка заметила, как он погрустнел и опустил меч.

- Как ее зовут?

- Полина…

Злата свела брови, пытаясь вспомнить Полину.

- Темненькая? Невысокая? У нее еще шрам есть, на щеке.

- Да! В детстве с печки свалилась! – улыбнулся мужчина. – Вы… знаете ее?

- Знаю… она очень любит животных, особенно ягнят. Она работает на ферме, занимается любимым делом. Еще она пишет замечательные сказки!

Мужчина вздрогнул и уронил меч, закрывая лицо рукой. Его плечи задрожали.

- Она счастлива, поверьте мне! Она хотела пойти к волкам, чтобы у вас была возможность дать достойную жизнь двум ее братьям и сестре! – продолжала вспоминать Злата, радуясь, что она успела познакомиться с этой Полиной. – Жаль, корона вам не отдала то, что дали волки. Все женщины, что попали к волкам – живут хорошей жизнью, в безопасности и достатке!

Мужчины молчали. Рядом стоящий волк медленно водил ушами, словно тоже слушал речь Златы, при этом не забывая угрожающе скалиться.

- Хватит нести бред! Убейте же этого волка, заберите остальных! – взвизгнул принц. – Что встали, я приказываю Вам!

Сзади мужчин раздался топот, и к ним выехали еще трое всадников. Они спешились и торопливо вышли к принцу. Злата заметила среди них своего друга.

- Ваше Высочество, - поклонился Никита принцу.

- Это ты, прекрасно! – обрадовался Андрей. – Убей свободного волка, забери остальных. И эту дуру забери…

Никита поглядел на Злату. Волк снова оскалился, чуть присаживаясь, словно готовясь к прыжку.

- Освободи волков, пусть уходят! – сказал Никита девушке.

Злата кивнула и снова бросилась перерезать веревки.

- Да как ты смеешь… - Андрей даже затрясся от негодования.

- Ваше Высочество, Его Величество, король Павел, велел Вам вернуться во дворец! Срочно!

Принц побелел. Он оглядел мужчин и поспешил к своему коню. Через минуту он уже покинул поляну. Злата успела перерезать все веревки, освобождая волков. Они торопливо побежали в лес, с беспокойством глядя на заходящее солнце. Злата с тоской поглядела им вслед. На плечи ей легли руки Никиты.

- Ты и правда ненормальная!

Злата обернулась и обняла друга.

- Спасибо тебе! Что сказал и что помог… ты обманул принца, что тебе будет за это? – с беспокойством спросила она, слегка отстраняясь.

- Почему обманул? Я попросил Марию, она устроила мне встречу с королем. Я рассказал ему о задумке принца, он испугался, что его сынок все испортит и развяжет войну с волками и послал меня остановить его.

- Спасибо!

Никита поцеловал ее в голову. Он обернулся к мужчинам.

- Заберите привязанных девиц, волки теперь за ними не вернутся!

Стражники послушно направились к невестам.

- Тебя подбросить до дома?

- Нет, спасибо, я пройдусь… - грустно отозвалась девушка.

Никита снова приобнял ее и направился к своей лошади. Через пару мгновений мужчины покинули площадку, увозя с собой девушек, оставляя Злату в одиночестве. На поляну опустилась тишина, лишь тихо потрескивали факелы в стойках. Злата тяжело опустилась на землю, откидываясь спиной на дерево, к которому была привязана. Увидев волков, девушка снова вспомнила Даниила. Сердце просто разрывалось от боли и тоски. Злата прижала к груди колени и завыла, давая волю своим слезам, словно сама была волчицей. Одинокой. Брошенной. Забытой. Когда ни сил, ни слез не осталось, девушка закрыла глаза. Треск факелов, уханье далекого филина и пение цикад убаюкивали. Груз переживаний и страх утомили ее. Девушке показалось, что она задремала, погрузилась в какой-то беспокойный, поверхностный сон.

- Злата…

Голос словно схватил ее и вытянул из сна. Злата поморщилась. Ее щеки коснулись чьи-то теплые пальцы. Девушка открыла глаза. Сердце екнуло и затрепетало. Перед ней на корточках сидел Даниил. Он с неприкрытой нежностью смотрел на девушку, ласково гладя кожу. Злата протянула руку, осторожно касаясь щетины мужчины, боясь, что он исчезнет.