Тамара сочувственно вздохнула и обняла девушку.

- Не могу, Злата. Я пыталась поговорить с управляющим, но он сказал, что принцесса ни в какую не хочет прощать Ладу. Та сама виновата, знает же характер Марии, а вздумала спорить с ней. Не бери с нее пример, милая! Продолжай работать, как работала: молча и покорно, если не хочешь повторить судьбу подруги.

Злата вздохнула, вытирая слезы. Больше спорить она не стала. Кто она такая, чтобы что-то изменить?!

Злата смиренно вернулась к труду, выполняя все указания, что ей давали. Тамара права, ей нельзя упрямиться, чтобы не вылететь из дворца. У Лады хотя бы отец и мать, брат и сестра. А Виктор не вынесет, если дочь заберут волки. Злата попыталась проникнуть в комнаты к «невестам», чтобы увидеть подругу в последний раз, но ее не пустили. Она видела, как пришли родители Лады. Они были опечалены, но не плакали, чтобы не расстраивать дочь еще больше. А вот семья другой девушки, кажется Аси, выглядела вполне веселой. «Сплавили лишний рот» - пронеслось в голове у Златы. Работа во дворце денег практически не приносила, корона считала, что и так хорошо платит девушкам: кормит их, одевает в форму и дает «отвод». Поэтому на простых должностях здесь трудились молодые и незамужние барышни.

До конца дня Злата так и не попала к подруге, и ей пришлось идти домой. Девушка укуталась в плащ и побрела к дому. Ей было тоскливо, в голове проносились воспоминания, как они с Ладой ходили всегда вдвоем, обсуждали работу, сплетничали. Они были верными подругами и всегда делились самым сокровенным, зная, что тайны останутся между ними. А теперь Лады больше не будет с ней. Злата заревела, вытирая слезы краем плаща. Как она добралась до дома - она даже не помнила. Вошла в теплую прихожую. Сняла сапожки и плащ. Развернулась, чтобы пройти в свою комнату и застыла на месте. В большой комнате, около рабочего места отца стоял тот самый голубоглазый незнакомец и внимательно смотрел на девушку. Злата сглотнула. Прекрасно… самое время с ним встретится! Видок у нее сейчас замечательный - вся зареванная, с опухшими глазами, красным носом и замерзшими щеками. А он весь такой… красивый. Статный, в богатом плаще с бархатистой плотной ткани, с шикарным меховым воротником. Волосы такие темные, даже черные, блестящие, густые. Глаза невероятно голубые, с синевой. Прямой нос. Губы в легкой улыбке. Небольшая щетина, которая придает еще больше мужественность. Только куда ж еще больше-то?!

- Добрый вечер, милая леди, - произнес он, пронзая ее своим взглядом.

- Злата, что случилось? – раздался голос Виктора.

Отец… Злата даже и забыла про него. Он с беспокойством поглядел на заплаканную дочь.

- Ничего страшного. Извините, что помешала, - выдохнула Злата и рванула в свою комнату.

- Простите… Вы не подождете минутку… - попросил Виктор растерянно.

- Конечно, сколько потребуется, не переживайте! Нет ничего важнее семьи, - ответил незнакомец.

Виктор поспешил за дочерью. Та лежала на кровати, уткнувшись в подушку и плакала.

- Дочь… что произошло? – прошептал мужчина.

Злата села, вытирая рукой слезы.

- Ладу выбрали «волчьей невестой».

- Но как же так, милая? Лада работает во дворце!

- Уже не работает. Эта капризная принцесса ее выгнала, Тамара говорит, что Лада сама виновата. Папа… уже завтра ее заберут волки!

- Доченька! – Виктор обнял ее, гладя по голове, словно маленькую. – Не плачь. Своими слезами ты ничего для Лады не исправишь. Ты же знаешь, Ладе уже никто не поможет, если только волки сами ее не оставят. Но никто не знает, как они выбирают. А вот свою судьбу ты еще можешь исправить. Злата, прошу тебя, доверься Никите!

- Папа, нет! – девушка соскочила с кровати, повышая голос. – Не выйду я за Никиту! Не хочу! Я лучше буду покорной служанкой, буду работать день и ночь, но замуж за нелюбимого не пойду!

- Злата, ты же сама видишь, что дворец теперь ненадежен. Любая оплошность и ты в списках. А я не позволю, чтобы ты стала «волчьей невестой»!

- Я буду стараться, пап! Я одного тебя не оставлю, даю слово! – Злата присела перед отцом, беря его руки в свои и целуя грубые рабочие ладони. – Только прошу, не говори мне больше про Никиту!

Виктор обнял дочь и поцеловал в голову.

- Хорошо, милая. А сейчас вытри слезы и ложись спать, утро ночи мудрее.

Девушка кивнула. Виктор выдохнул и вернулся в большую комнату. Заказчик стоял у окна, задумчиво глядя куда-то вдаль.

- Прошу прощения…

- Ничего страшного, - он обернулся.

Виктор завернул последнюю жилетку, укладывая все плотный тканевый мешок, и передал его мужчине.

- Вот, здесь весь Ваш заказ… все, как Вы и просили.

- Благодарю! У Вас золотые руки, - мужчина забрал мешок и вместо в него вложил не большой, но тяжелый кисет с монетами.

- Здесь больше, чем мы договаривались… - растерялся Виктор, взвешивая мешочек в руке.

- Достойная работа должна достойно оплачиваться, - улыбнулся мужчина. – И, если Вы не против, я бы сделал Вам еще заказ.

- Мне в удовольствие работать с Вашими заказами, - честно признался отец Златы.

- Тогда до скорой встречи, - заказчик почтительно склонил голову и покинул дом, оставив растерянного Виктора. Тот развязал завязки на кисете, доставая золотые монеты. Их действительно оказалось больше, чем озвучивал мастер. Жаль, что на эти блестяшки нельзя купить счастье для дочери.

На следующий день был назначен обряд «волчьих свадеб». Облаченных в алые платья и алые кружевные вуали невест провозили по всему городу в открытых повозках. Глашатай, идущий впереди процессии, напоминал всем о важности данного обряда, о великой чести стать защитницами своего народа и прислуживать благороднейшим волкам. Люди, как могли, задаривали подарками семьи девушек, благодаря их за такой дар.

Злата тоже вышла на площадь, отыскав взглядом родителей Лады. Она подбежала к ним.

- Мне так жаль…

- Все хорошо, Злата, все к лучшему, - улыбнулась Елена. Хорошо, а глаза-то красные!

- Но…

- Для нас честь быть семьей «волчьей невесты»! – заметил Константин.

Злата замолчала, понимая, что ее просто затыкают. Честь для них, как же! Елена провела рукой по голове девушки, гладя по волосам, и обняла ее. Злата почувствовала, как в руку ей сунули небольшой клочок бумаги.

- Не бунтуй, так будет только хуже, - прошептала Елена ей на ухо.

Злата послушно кивнула и отстранилась от матери подруги, пряча листок в рукав. Мимо них проехали повозки. В какой из них Лада? Все в одинаковых платьях и с закрытыми лицами, чтобы больше ни один человек не взглянул на них. Повозки проехали по кругу площади и повернули к выезду из города. Солнце клонилось к закату, значит девушек повезли в лес на церемониальную поляну, где их напоят сонным чаем и привяжут к деревьям, оставляя одних. За процессом «забора» невест никто не должен следить – таково условие. Волки чуют людей и, если оно будет нарушено, просто не заберут невест и не оставят выкупа для их семей. Поэтому на поляну приезжали только утром, находя вместо невест шкатулки с золотом. Иногда волки не забирали кого-то из девушек - чем это объяснялось, никто не знал, но данная невеста впредь больше не участвовала в жеребьевках.

Когда повозки скрылись из виду, Злата направилась в Нижний город, домой. Отойдя от дворца, девушка спряталась за конюшней и достала свернутую записку. На клочке бумаги мелким неровным подчерком Лады были написано целое письмо:

«Моя любимая подруга!

Не вздумай реветь обо мне! Мира говорит, что такая судьба весьма неплоха! В общем доме считают, что лучше прислуживать волкам, чем жить в этом прогнившем королевстве. Они даже уверены, что там вполне неплохо. Волки благородные и людей не жрут! Поэтому я успокоилась… жаль оставлять семью, жаль прощаться с тобой. Но может мы еще увидимся, кто знает. Ты не грусти и не плачь. А лучше - выходи замуж за Никитку. Он хороший парень, не твоя мечта, но добьется он многого, поверь моему чутью! И точно сможет тебя защитить! Люблю тебя, моя подруга. Помни обо мне, а я всегда буду помнить о тебе!