Алина ушла вглубь прачечной, а Злата поспешила выполнять следующие поручения. Но голову не покидали мысли. Злате тоже нравился Андрей. Он был красив, умен, галантен, кому ж такой не понравится?! Но она никогда не жаждала заполучить его. Ей не прельщало быть ни принцессой, ни королевой. Девушка грезила о любви, большой, чистой и настоящей. И все равно кем он будет - к роскоши она все равно не привыкла. И не стоит начинать!

Злата отправилась на кухню, чтобы налить немного горячей воды и вымыть полы в столовой перед ужином. Но пройти к плите ей не удалось – служанки толпились возле стола, словно стайка наглых воробьев, которым кинули хлебные крошки. Девушка подошла ближе, заинтересовавшись происходящим. Она услышала знакомые всхлипывания. На стуле сидела Лада и ревела белугой, растирая по лицу слезы. Злата растолкала любопытных зевак и присела на корточки перед подругой.

- Что случилось?

- Меня выгонят из дворца! – пуще прежнего зашлась Лада.

- Что случилось? – повторила Злата, беря руки подруги в свои.

Девушка всхлипнула.

- Мария... наорала на меня из-за прически… ей не понравилось! А я старалась! Косы наплела! – завыла она. – А она сказала, что такие прически носят только деревенские девки! Что я никчемная, нерасторопная и мне не место во дворце!

Злата обняла подругу, гладя ее по спине.

- Успокойся, Лада. Тебе же еще не сказали, что ты уволена?

Лада отрицательно помотала головой.

- Если принцесса сказала, значит не успокоится, а своего добьется. Она злопамятная, - шепнул кто-то в толпе собравшихся.

- Вот! – оторвалась от подруги Лада. – Мария меня точно вышвырнет! Что мне делать?

- Что тут за сборище? Почему не работаем? – раздался грозный голос старшей горничной Тамары.

Девушки встрепенулись и тут же разбежались кто куда. На кухне остались только кухарки и Лада со Златой. Тамара подошла к ним, упирая руки в боки.

- Злата, ты разве не должна мыть столовую?

- Извините, Тамара, я сейчас пойду. Вот у Лады беда, принцесса на нее разозлилась… - Злата поднялась на ноги, умоляюще смотря на женщину.

- Знаю. Ее Высочество сказала мне, что ты больше здесь не работаешь! - поглядела на подругу Златы Тамара.

Лада снова взвыла, закрывая лицо ладонями.

- Может можно что-то сделать? - умоляюще прошептала Злата.

Тамара осмотрела девушек и выдохнула.

- Хорошо. Утри слезы и ступай в старую прачечную! Будешь пока там работать. Но на глаза никому не показывайся из знати! Я что-нибудь подумаю…. Может, за выходные все успокоится. А ты, Злата, ступай мыть полы. А то и тебе достанется!

Лада подскочила со стула и кинулась обнимать старшую горничную, выдыхая благодарности. Она даже поцеловала ее руки и тут же выпорхнула с кухни, боясь, что Тамара передумает. Злата тоже поблагодарила старшую служанку и поспешила выполнять свою работу. Девушка налила в ведро теплой воды и направилась в столовую. С полом она справилась довольно быстро, успев до прихода служанок, что накрывали столы к ужину. На сегодня у нее больше не было заданий, и девушка со спокойной душой отправилась домой. Она спустилась на самый нижний этаж, к старой прачечной, где стирали самые грязные вещи: попоны лошадей, подстилки охотничьих собак, рабочую одежду конюхов, мясников и садовников. Но она оказалась закрыта. Решив, что подруга уже убежала домой, Злата тоже поспешила покинуть дворец. Однако Лада ждала ее недалеко от ворот Верхнего города, прячась за торговыми палатками.

- Я боялась, что тебя задержали! – Лада подхватила подругу под локоть. Она выглядела неважно: глаза опухли, нос покраснел, а кожа на щеках стала словно обветренной.

- Как ты устроилась в прачечной?

- Ох, слава богам, что я далеко от Марии. Надеюсь, все успокоится теперь! Там весьма неплохо, работы правда много, но я работы не боюсь. Лучше стирать за блохастыми собаками, чем лишиться отвода. Лишь бы эту идиотку не встретить! Принцесса… тоже мне! Избалованная стерва, вот она кто.

- Родителям будешь говорить?

- Нет, ты что! Мама с ума сойдет, если узнает! Можно, я пока у тебя посижу? Хочу прийти домой ближе к ночи, чтобы они уже спали. Сошлюсь, что работой завалили.

- Можно, конечно, какие разговоры! – Злата потянула подругу к дому.

Виктора дома не оказалось и девушки быстро нырнули в комнату Златы, захватив с собой бутерброды из хлеба, сыра и сливочного масла, чай и баночку с малиновым вареньем. За поеданием импровизированного ужина подруги проболтали допоздна. Когда Лада собралась домой, Злата вызвалась ее проводить. Виктор еще не спал. Он сидел за своим рабочим столом, раскладывая на нем диковинные ремни собственной работы.

- Что-то вы засиделись, дамы?! – удивился отец Златы.

- Это моя вина, пап. Лада зашла за книгой, а я ее заболтала! А ты чего не спишь?

- Жду заказчика.

- Ночью? – удивилась Лада, надевая теплый плащ.

- Он издалека. Давайте, дамы, расходитесь, поздно уже.

- Я провожу Ладу, – Злата потянула подругу к двери. Она распахнула дверь, шагнула на крыльцо и уткнулась носом в широкую мужскую грудь. Девушка ойкнула, попыталась оттолкнуть от себя препятствие, но внезапно попала в ловушку крепких сильных рук, которые обхватили ее за плечи. Злата вздрогнула и вскинула голову. Ее глаза встретились с невероятными яркими голубыми глазами мужчины. Заметив взгляд девушки, он мягко улыбнулся.

- Осторожно, милая леди, здесь скользко… - проговорил незнакомец тихим бархатистым голосом.

- Спасибо, - выдохнула Злата, чувствуя, как краска заливает ей лицо.

Мужчина расцепил руки и отодвинулся, пропуская девушек. Лада подхватила Злату под локоть, уводя ее от дома.

- Кто это? – прошептала Лада, когда они отошли на приличное расстояние.

- Не знаю… наверное тот самый заказчик издалека, - ответила Злата, чувствуя, как стучит сердце, никак не успокаиваясь. И чего она так разволновалась, из-за какого-то мимолетного прикосновения?! Ну подумаешь, обнял мужчина?! Никита ее постоянно обнимает, по-дружески, и ничего. А тут… словно молнией шарахнуло. А запах вскружил голову… он пах мужчиной – силой, уверенность, немного потом, хвоей и лесом. Невероятно вкусно.

- Он точно не местный! Видела какой он высокий, и крепкий, - продолжала говорить Лада. – Я таких среди наших не замечала. Измельчал лесгородский мужичок.

Не видела, но почувствовала. Его сильные руки на ее плечах. Стыдно признаться, но Злате захотелось, чтобы он прижал ее крепче и не отпускал.

- Разузнай у отца про него! – заговорщицки прошептала Лада. – Хочу знать, где обитают такие красавцы!

- Я попробую… а пока иди. Спокойной ночи!

Лада поцеловала подругу в щеку и побежала к крыльцу, а Злата повернула к своему дому. Ее сердце отчаянно забилось - что, если он еще у ее отца?! Девушка завернула за одну из построек, прижимаясь спиной к стене. В ней боролись два чувства: она хотела еще раз увидеть незнакомца, разглядеть как следует, но в то же время она молилась всем богам, чтобы не столкнуться с ним и не испытать вновь то волнение. Злата постояла пару минут, понимая, что глупо оставаться на морозе в легком домашнем платье и накидке, и направилась к дому. Отец убирал инструменты со стола в ящики. Злата выдохнула – незнакомец уже ушел. С облегчением или все с огорчением?

- Все прошло удачно? Твоего “заказчика издалека” все устроило? – как можно безразличнее спросила Злата, снимая плащ.

Виктор подошел к дочери и вложил ей в руки пять золотых монет.

- Сходи в выходные на ярмарку, купи себе что-нибудь. Или закажи портному новое платье.

Злата подняла изумлённые глаза на отца.

- Это он тебе заплатил?

- Он очень щедрый заказчик! При том, что кожу он привозит свою. Говорит, что в нашем королевстве не родились еще хорошие дубильщики. Да он прав, его кожа и рядом не стоит с нашей: мягкая, нежная, податливая. Одно удовольствие с такой работать.

- И откуда же этот щедрый заказчик? – невзначай поинтересовалась девушка.