- Злата, познакомься, это Марта. Она помогла мне здесь освоиться и научила всему.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась Злата. Она отпила чай. Он оказался очень вкусным - травяным с приятным послевкусием малины и клюквы.

Марта просто кивнула, продолжая сверлить девушку недоверчивым взглядом своих серо-зеленых миндалевидных глаз.

- Где мы? – спросила Злата.

- У волков. Там, куда забирают всех «волчьих невест».

Злата еще раз осмотрела уютную комнату. Не так она себе представляла волчье логово. А где мрачные пещеры? Многочисленные шкуры убитых животных?

- Значит тот волк притащил меня сюда? – вспомнила девушка большого черного зверя.

- Что ты помнишь? Что с тобой случилось? Даниил ничего не рассказал нам, просто сказал, что почувствовал твой страх и зов о помощи.

- Даниил? Это кличка черного волка? Как же он вам это рассказал? - непонимающе сморщилась Злата. Волк Даниил. Боги, как же это смешно звучит! Еще бы Петечкой обозвали!

Марта фыркнула.

- Понимаешь… они не просто волки, - выдохнула Лада. – Они как бы…

- Рассказчик из тебя фиговый! – отозвалась Марта. Она подошла к кровати и присела на край. – Наши мужья – оборотни! Сотни лет назад в одной из деревень жила темная ведьма. Когда люди узнали, что она травит их, питаясь их страхами, убивает их детей, принося в жертву Чернобогу, то поймали ее и судили. Перед казнью ведьма прокляла их, превратив всех мужчин в волков. Волки одержимые жаждой крови убили всех женщин и детей. Когда они вернулись в человеческий облик, то попытались убить и себя за совершенное, но проклятие не дало им этого сделать. И тогда мужчины сожгли проклятое место вместе с телами и ушли глубоко в леса. Они основали общину и стали доживать свой век. Сначала просто жили и трудились, а потом принялись помогать селениям вокруг. Спустя годы, после того страшного дня, мужчины стали искать способы снять проклятие. Они объехали всех гадалок и чародеек. Но никто ничего не видел – только кровь и волчий вой. Лишь одна ведунья, живущая в горах, разглядела подробности проклятия. Ведьма не просто превратила их в оборотней, она решила выжечь весь их род. Но у любого проклятия, есть свои лазейки и белые пятна. Чтобы очистить свой род, мужчины должны жить честно и праведно и продолжать помогать людям. У оборотня может родиться ребенок, но только плод истиной и взаимной любви и только мальчик. И чуть позже мужчины наткнулись на обоз работорговцев, везущих женщин на продажу. Они спасли их, и так как у женщин больше не было дома, привезли в свою общину. И эти бывшие рабыни стали их женами. Когда мужчины превращались в волков, они прятались, чтобы не причинить своим женщинам вреда. А людьми снова возвращались к обычной жизни. Вскоре некоторые жены родили сыновей… но проклятие продолжало действовать и распространялось уже и на этих детей. Чтобы их род не угас, и волки могли снова помогать людям, отмаливая и очищая род, мужчины стали просить у королевств в награду за помощь женщин – одиноких и обездоленных, а позже даже стали отдавать за них выкуп. Они забирали невест с собой. Если женщина находила мужчину по душе – она становилась женой, если нет, оставалась с волками, как сестра. Спустя века эту традицию слегка извратили люди, королевства стали устраивать «волчьи свадьбы», совершать отбор и некий показушный обряд, но волки до сих пор не нарушают своих устоев. Привезенная женщина либо становится женой, либо сестрой. Но все мы живем спокойной, сытой жизнью, в сотни раз лучше той, что ждала бы нас в наших королевствах.

Лада кивнула, подтверждая слова Марты.

- Что бы меня ждало дома? Горбатиться на дворец ради отвода, а потом выскочить замуж за какого-нибудь плешивого мужчинку, который сначала будет казаться идеалом, а потом станет любить меня раз в месяц, а в остальное время бегать по кабакам и борделям?! Или жить как моя мама – всю жизнь за мужем, ни образования, ни мечты, драить полы, кашеварить и воспитывать детей. А здесь мужья нас на руках носят. Хочешь – работай, хочешь – учись, хочешь – лежи целый день на кровати и книжки читай. Даже сестры так живут...

- Значит, ты нашла здесь своего мужчину? – спросила Злата у подруги.

Лада покраснела, опуская глаза.

- Его зовут Матвей, я тебя с ним познакомлю. Я когда приехала сюда, долго не могла прийти в себя и ко мне приставили Марту. Она здесь уже три года, все знает. Я жила в ее доме, там и познакомилась с Матвеем, он друг Степана, мужа Марты. Влюбилась без памяти… оказалось, что Матвею я тоже приглянулась. Вот, - Лада показала тонкое колечко с дорожкой переливающихся камней. – Три недели назад мы стали мужем и женой.

- Я так рада за тебя! – Злата обняла подругу. – Я очень переживала, что с тобой сейчас, где ты, но даже не предполагала, что ты так счастлива.

- А ты? Что случилось с тобой? Почему ты была в летней королевской резиденции?

- Я была там с принцем… сама понимаешь зачем…

Марта дернула бровями, с интересом оглядывая Злату.

- Ты что, влюбилась в Андрея? – спросила Лада, вмиг грустнея.

- Издеваешься? – Злата подтянула колени к груди. – Он меня заставил, угрожал, что выгонит меня из дворца, отдаст волкам и оставит отца без работы. А он не переживет всего этого. У меня не было выхода, кроме как согласиться. А потом мне стало страшно и противно…

- Он не успел тебя тронуть?

Злата мотнула головой:

- Волк появился раньше…

Лада провела рукой по волосам подруги, улыбаясь. Она встала, подошла к шкафу и вытащила из него ярко-зеленое платье. Девушка положила платье на кровать.

- Переодевайся.

Злата послушно поднялась с постели. Она взяла платье, которое оказалось нереально легким из нежной и гладкой ткани. Оно прекрасно село на фигуру. Лада помогла зашнуровать корсет, который выделил талию и подчеркнул грудь. Потом она взяла гребень и расчесала волосы подруги, заплетая пару колосков.

- Теперь понятно, почему принц очарован тобой. Дело не только в характере, - заметила Марта, вставая с кровати.

- Нет здесь никакой очарованности, я просто одна из многих девочек на раз. Андрей не привык получать отказ, поэтому и был так настойчив, - не согласилась Злата.

Марта и Лада переглянулись, но промолчали.

- Твой корсет, это работа моего отца, - поняла Злата, глядя на черноволосую девушку.

- Правда? Это подарок мужа, - Марта провела руками по нежной кожи корсета. – У твоего отца золотые руки, он просто прекрасен, удобный и совсем не чувствуется в носке.

Злата улыбнулась, но внезапно осознала, что отец делал такие корсеты только для голубоглазого незнакомца. Девушка вспыхнула… значит Марта и есть его женщина, а он… как же там Лада говорила? Степан, кажется. Получается, что он волк?!

- А ваши мужья?...

- Сейчас их нет в городе, днем они уходят в леса, охотятся или прячутся и спят. Боятся причинить нам вред в волчьем обличии. Только ночью они становятся людьми и живут от заката и до рассвета. Так действует проклятие, - пояснила Лада. – И мы подстраиваемся под их ритм. Днем спим, ночью бодрствуем.

Человек после заката… теперь понятно, почему Степан приходил к отцу ночами. Днем он становился волком. Степан… Злата вспомнила незнакомца. Не идет ему это имя. Девушка помотала головой, стараясь выкинуть из головы мужчину. Нельзя о нем думать! Рядом с ней его жена! Красивая, статная… как Злата и представляла себе его женщину.

- Я хотела спросить, – вырвалось у Златы. – Мой отец делал еще сапожки, кожаные и обшивал их мехом. Он очень переживал, что не понравится…

- Сапожки с черным мехом! – улыбнулась Марта. – Они просто восхитительные! И красивые, все девчонки мне завидовали. Степан признался, что не просил делать их на меху, но мастер проявил инициативу и получилось просто великолепно!

- Я рада, - выдавила Злата улыбку, чувствуя грызущий червячок ревности внутри. Все сошлось, тот голубоглазый – Степан, муж Марты. Что же тогда этот муж так лапал ее?! Может, не совсем они и верные! А может Злата сама себе на придумывала и это была банальная вежливость и помощь?!