— Я услышал вас, господин контр-адмирал, — медленно произнес Аристарх Петрович, конечно же, не понимая, о чем я говорю, но прекрасно зная, что просто так адмирал Васильков не стал бы сейчас сотрясать воздух…

…— Он точно догадался, — с силой стукнув по столу, медленно проговорил адмирал Дрейк, сидя у себя в каюте и слушая через устройство мой разговор с Жилой. — Васильков все понял…

— Я не ошибся, когда назвал этого русского мальчишку — самым толковым рейдовым адмиралом современности, — покачала головой Итан Дрейк, ведя беседу сам с собой, после услышанного на мостике «Афины». — Не лукавил я и когда сказал Василькову, что был бы счастлив иметь в своем флоте такого дивизионного адмирала… Да, Алекс, ты действительно умен. Но к величайшему моему сожалению ты по-прежнему остаешься русским, а значит, моим непримиримым врагом…

— Адмирал, сэр, поступил запрос на личную встречу от одного из старших офицеров эскадры, — прервал мысли командующего электронный секретарь.

— Кого там еще принесло? — недовольно спросил Дрейк.

— Лейтенант Макграт просит о срочной аудиенции, — прозвучал ответ.

— Холли Макграт? — нахмурился Итан Дрейк, который уже знал, о моей связи с Холли. — Что этой взбалмошной девченке от меня надо? Аааа, лейтенант опять рвется в бой, и желает, чтобы я дал ей одну из трофейных османских галер, — вспомнил старик и хотел было уже согласиться. — Ну, пусть берет, для этого совершенно не нужна личная аудиенция…Сообщите лейтенанту Макграт, что я назначаю ее на должность временного капитана…

И тут Итан Дрейк на секунду задумался…

— Нет, отмена приказа… Пригласите лейтенанта Макграт ко мне, — медленно произнес адмирал Дрейк.

Холли быстрым, уверенным шагом вошла в каюту Дрейка, всем своим видом показывая, что она готова хоть сейчас вступить в сражение с превосходящими силами врага. Однако лейтенант Макграт не знала, что хитрый старик, подслушавший мой разговор с кавторангом Жилой, к сожалению, понял, что русский контр-адмирал разгадал его коварный план. Поэтому сейчас Дрейку было жизненно необходимо любыми путями задержать меня на орбите Тиры-7, после того, как его эскадра покинет сектор. Не трудно было догадаться, что русский линкор не станет сражаться за планету, если его капитану стало известно о предательстве американского адмирала. Так что же, или вернее «кто» может заставить Василькова остаться у планеты и принять неравный бой?

— Сэр, вы, наверное, уже догадались о цели моего визита к вам? — бодро начала Холли, но тут же была остановлена жестом руки старого адмирала.

— Прошу прощения, лейтенант, но я не могу удовлетворить вашу просьбу о назначении вас командовать османской галерой, — твердо сказал Дрейк. — Более того, вы остаетесь здесь, на орбите Тиры-7 и продолжаете следить за ремонтными работами на вашем фрегате «Капподано».

— Но, сэр! — запротестовала, обескураженная таким жестким ответом командующего, Холли. — Как вы можете видеть, я абсолютно здорова и готова немедленно вступить в бой! Почему вы не хотите использовать мои навыки и боевой опыт? Вы не видели отчет прошлого сражения у перехода на «Мадьярский Пояс»?

— Видел, и был очень им впечатлен, — кивнул Дрейк.

— Тогда почему, сэр? — обиженно захныкала девушка, пытаясь разжалобить старика.

— Во-первых, потому что вы еще не до конца восстановились после ранения, полученного в том самом сражении, — ответил Дрейк. — А я не могу рисковать здоровьем одного из своих лучших капитанов…

— Но я чувствую себя великолепно! — возразила Холли Макграт. — Поверьте, я готова сражаться и командовать кораблем!

Дрейк встал из-за стола, пристально посмотрел на девушку и неожиданно подошел к ней вплотную.

— Что за вид, лейтенант, — театрально возмутился Дрейк, — у вас ремень висит на бедрах, как у ковбоя. Позвольте, я помогу поправить…

Командующий не дожидаясь разрешения Холли, взялся одной рукой за ремень и слегка потянул его на себя. Девушка взвизгнула от боли и тут же схватилась за живот.

— Я не сомневаюсь в вашей храбрости и решимости, лейтенант, — продолжил Итан Дрейк, отпуская Холли и как ни в чем не бывало снова садясь за стол. — Однако мое решение окончательно — вы остаетесь у Тиры-7. И я запрещаю вам какие-либо попытки присоединиться к моей эскадре самовольно. Вы услышали меня?

Холли некоторое время приходила в себя от боли и стояла в недоумении. Она не могла понять, почему Дрейк так категоричен в своем решении не брать ее с собой.

— Могу я узнать истинную причину, почему вы не хотите видеть меня в составе вашей ударной группы, сэр? — упрямая девушка решилась на еще одну попытку. — Я считала, что заслужила ваше доверие в предыдущих сражениях, а так же в память о моем отце…

— Остановитесь, лейтенант, — нахмурился Дрейк, — не злоупотребляйте моими нежными чувствами к вам и теплыми воспоминаниями о вашем храбром отце…

— Прошу вас, сэр, — с мольбой в голосе и чуть ли не плача, произнесла Холли. — Если надо я обколюсь обезболивающим…

Дрейк тяжело вздохнул. Лейтенант Макграт подкупала своей искренностью, отвагой и что еще более важно — преданностью настолько, что командующий даже начал подумывать, а не рассказать ли ей о своих планах насчет Василькова. Однако Дрейк вовремя спохватился, понимая, что чувства к русскому адмиралу могут помешать Холли адекватно воспринять действительность…

— Дело не в вас, лейтенант, — произнес старик. — Просто галеры, одну из которых вы так отчаянно стараетесь у меня выпросить, в предстоящем бою за переход «Бессарабия-Таврида», по моим расчетам погибают первыми без единого варианта выжить. Именно поэтому я не хочу, чтобы вы летели со мной. У других кораблей эскадры куда больше шансов уцелеть, к тому же у них уже есть командиры, так что…

— Галеры точно погибают в ваших расчетах? — переспросила девушка.

— Абсолютно, — подтвердил адмирал, кивая. — Более того, я их сам подставляю под орудия кораблей противника, чтобы у остальных появился шанс на победу…

— Смерть — не причина, чтобы не принимать участия в бою! — смело заявила девушка.

— Точно также говорил твой папа, — покачал головой Дрейк. — И говорил он эти слова как раз перед своим последним боем. Я пока не готов терять еще одного храброго офицера с фамилией Макграт, поэтому ты возвращаешься на «Капподано»…

Вспоминая отца, Холли не смогла сдержать слез.

— Не расстраивайтесь раньше времени, лейтенант, — тепло улыбнулся Дрейк. — Оставаясь у Тиры, вы продолжите выполнять очень важную миссию. Дело в том, что я беспокоюсь о сохранности оставшихся на орбите кораблей, а также судьбе орбитальной верфи. Кто-то должен защищать центральную планету, пока наши главные силы будут отвлечены сражением у перехода. На последнем совещании контр-адмирал Васильков предположил, что во время нашего отсутствия коммандер Ричардсон предпримет попытку захватить планету. Сначала я отнесся к этой мысли Александра Ивановича скептически, но позже, взвесив все «за» и «против», вынужден был с ним согласиться. Тира-7 слишком легкая добыча и слишком ценный приз, чтобы Кайоде Ричардсон, расположившийся сейчас у перехода на «Мадьярский Пояс», проигнорировал бы данный объект и прошел мимо. Поэтому, не переживайте, будет и для вас сражение…

— Вы меня не обманываете, сэр? — с надеждой в голосе воскликнула Холли.

— Не забывайтесь, лейтенант, — улыбнулся Дрейк.

— Оооо, тогда это кардинально меняет дело, — обрадовалась девушка и снова разулыбалась во все лицо. — Отбить атаку десяти вымпелов коммандера Ричардсона имея под рукой всего четыре корабля, три из которых до конца еще не восстановлены — эта победа будет даже посерьезней, чем ваша у перехода на «Тавриду»!

— Уж точно не менее ценной, — кивнул, соглашаясь, командующий. — Можете идти и готовить ваш фрегат к предстоящему бою…

— Спасибо, сэр, — Холли вытянулась по стойке смирно и отдала честь.

— Да, кстати, лейтенант, — неожиданно уже перед раскрытыми дверями остановил ее Дрейк.