— Контр-адмирал Васильков, — ухмыльнулся он, глядя на меня ненавидящим взглядом. — Странно видеть вас не убегающим от меня. Я очень рад вашему боевому настрою…

— Не радуйтесь так быстро, коммандер, — парировал я, загадочно улыбнувшись.

По настрою Ричардсона и его страстному желанию лично уничтожить меня и мою «Афину» я понял, что никаких договоров с этим «янки» в плане: давай объединимся и вместе раскатаем эскадру адмирала Дрейка у перехода на «Тавриду» не могло быть. Ненависть не позволит американцу мне поверить, а недоверие друг другу, как мы уже поняли, это у них национальная традиция…

— Не совсем понял вашей последней фразы! — удивленно вскинул брови Кайоде. — Вы, что снова собрались бежать⁈ Если это так, то сразу оставьте подобную затею, ибо у вас в эскадре, по крайней мере, два из четырех вымпелов, а именно крейсер «Юмури» и фрегат «Капподано» не смогут выжать из своих силовых установок и десяти единиц. В то время как у меня больше половины кораблей являются сверхскоростными. У вас нет никаких шансов на то, чтобы оторваться. И примерно такие же шансы, чтобы победить в открытом бою. Так что лучшее решение для вас, контр-адмирал, — это почетная сдача в плен… Обещаю, что сохраню вам жизнь…

— О, это очень благородно с вашей стороны, коммандер, — поклонился я, ухмыльнувшись.

— Клянусь, что не убью вас, — повторил Кайоде Ричардсон, видя скептицизм на моем лице. — Я отправлю вас на Вашингтон-8 в качестве почетного пленника.

— Заманчиво, — кивнул я. — Быть зверушкой в клетке на потеху сенаторам…

— Не будьте так предосудительны, адмирал Васильков, — отмахнулся Ричардсон. — Ничего подобного не будет. Мы уважаем наших врагов… А если вы еще согласитесь сотрудничать с нами и возглавите, например, эскадру трофейных русских кораблей, экипажи которых наберете среди военнопленных космоморяков… Это будет вообще шикарно!

— Остановитесь в своих влажных фантазиях, коммандер, — брезгливо отвернулся я от Ричардсона. — За кого вы меня держите⁈

— А что, у вас уже имеется опыт, так скажем взаимодействия с американцами, — рассмеялся Кайоде. — Только теперь станете союзником не мятежного адмирала Дрейка, судьба которого предрешена, а Сената Американской Республики.

Ого, да Ричардсон первым протягивает мне руку! — удивился я, снова на мгновение опьяненный мыслью о том, а не поменять ли мне союзника. Но я тут же одернул себя, так как не хотел даже думать о таком подлом поступке, как соглашение со своими кровными врагами.

— Боюсь, что вынужден отклонить ваше щедрое предложение стать ренегатом, коммандер, — ответил я. — Это у вас американцев принято перебегать из одного лагеря в другой по два раза на неделе. У русских же так не принято…

— Что вы имеете в виду, когда говорите «у вас»? — не понял Ричардсон, делая оскорбленное лицо и решив, видимо, что я намекаю на его действия.

— Не важно, скоро поймете, — был мой ответ. — В общем, не договоримся мы с вами, сэр…

— Тогда не позднее чем через два стандартных часа вы умрете, сэр, — пожал плечами Кайоде Ричардсон, передразнивая мое к нему обращение. — Мои корабли уже менее чем в миллионе километров и постепенно окружают верфь…

— Вижу… Что ж, тогда и мне нужно поторопиться, — улыбнулся я, начав прямо при Кайоде отдавать распоряжения своим офицерам о запуске двигателей и развороте «Афины» на сто восемьдесят градусов.

— Что вы делаете, контр-адмирал? — сначала не понял, а поняв, испугался Ричардсон. — Черт подери, это же трусость чистой воды, Васильков!

— Оставьте, уж вы-то, недавно удравший от Дрейка, точно этими словами меня не зацепите, — рассмеялся я, делая вид, что мне все равно на подобные обвинения. Но на самом деле это было не так. Я хоть и имел зуб на Дрейка, но сейчас своими действиями подставлял экипажи трех кораблей, стоящих рядом с «Афиной». Они-то в чем виноваты? С другой стороны если сейчас думать об американцах, которые так быстро предают, то кто подумает обо мне и о сотнях русских «моряков» из экипажей «Афины» и «Абдул Кадира»? Так что прочь ненужные сомнения и душевные терзания, я буду делать то, что задумал…

«Афина» под удивленные взгляды всех присутствующих в секторе американцев, неспешно развернулась, а через минуту, хорошенько разогрев двигатели, на предельной скорости рванула прочь от планеты. Вслед мне в эфире неслись проклятия, причем, как со стороны «республиканцев» коммандера Ричардсона, желавших, наконец, разделаться с этим русским линкором и его командиром, так и со стороны оставшихся у Тиры «федератов», которые поняли, что «раски» их бросают на произвол судьбы.

Я отключил все каналы, чтобы не слышать эти возгласы ненависти и недовольства, и тяжело вздохнул, печально глядя на удаляющиеся корабли противника и своих недавних союзников. Главное получилось оторваться, Ричардсон не мог устроить за мной погоню, так как прямо на пути движения его кораблей стояли: крейсер «Юмури», фрегат «Капподано» и эсминец «Перри», с которыми ему еще предстояло разобраться. Таким образом, у меня появлялось окно в несколько стандартных часов, а за это время «Афина» сумеет легко затеряться в просторах космоса без возможности Ричардсону ее отыскать. Я разбитый и уставший откинулся на спинку кресла. Мысли о начавшемся сражении за Тиру-7 в сторону! Теперь мне предстояло решить, что делать дальше и как отомстить Дрейку за его предательство…

Чтобы больше не терзать душу, я отключил все каналы связи и даже поменял голограмму тактической карты на стандартное изображение звездной системы «Бессарабия», стараясь не видеть, что происходит сейчас у Тиры. А творилось там поистине масштабное сражение, ибо, несмотря на тотальное превосходство эскадры Ричардсона над защитниками планеты, последние не захотели сдаваться, либо убегать, а смело приняли бой, понимая, что от «республиканцев» не стоит ждать пощады. Сражение поистине было эпичным…

Началось оно для «дикси» не очень хорошо. Миноносец «Перри» во время маневрирования неудачно отдалился от крейсера «Юмури» и вышел из-под защиты его энергополей. В это время «Юмури» как раз решил сменить координаты изначальной позиции, так как остался один и без прикрытия после ухода «Афины», и в свою очередь забрал далеко вправо, оставив на какое-то время «Перри» в одиночестве.

Канониры эскадры коммандера Ричардсона, чьи корабли подошли на расстояние менее чем в 100 000 километров, воспользовались ошибкой противника и открыли огонь по несчастному эсминцу, капитан которого совершил еще одну, теперь уже роковую ошибку. «Перри» вместо того, чтобы как можно быстрей вернуться под защиту «Юмури», стал отходить от него еще дальше, пытаясь выйти из сектора обстрела. Однако построение кораблей Кайоде Ричардсона, которые подбирались с орбитальной верфи, было максимально широким, что позволяло «республиканцам» постепенно охватывать вымпелы врага со всех направлений.

Именно поэтому эсминцу «Перри» несмотря на все его фигуры высшего пилотажа и скорость не удалось вырваться из огненного мешка, устроенного ему артиллеристами Ричардсона. Как ни старался маленький миноносец выйти из опасного сектора у него это не получилось, крайне-фланговые вымпелы «янки» все-таки сумели сначала обездвижить, а затем, плотный сконцентрированным огнем и уничтожить «Перри». Жестокость Кайоде Ричардсона, отдавшего приказ — пленных среди «дикси» не брать, поразила экипажи «Юмури» и «Капподано». Более того эсминец «Перри» и большинство членов его команды, включая командира, являлись бывшими сослуживцами Ричардсона по дивизии. «Перри», как и флагманский «Бруклин» не так давно входил в состав 7-ой «линейной» дивизии «Ирокезы». Несмотря на это у командующего «республиканской» эскадрой не дрогнула ни рука, ни один из мускулов на лице, когда в огне плазмы погибали его бывшие боевые товарищи. В глазах Кайоде космоморяки из экипажа эсминца «Перри» были предателями, и поэтому ненавидел он их чуть ли не больше, чем русских…

…Видевший, как жестоко и цинично обошлись с экипажем эсминца «Перри», Бартоломью Моунтейн — командир тяжелого крейсера «Юмури» понял, что терять ему нечего и вместо того, чтобы сблизиться со стоящим невдалеке у одного из эллингов фрегату «Капподано» и вместе отбиваться от врага, решился на отчаянный шаг. Моунтейн знал, что в классической артиллерийской дуэли с кораблями Ричардсона его «Юмури» не продержится и получаса, поэтому Бартоломью приказал включить «форсаж» и на полной скорости за какую-то пару минут сумел сблизиться с флагманским крейсером Кайоде Ричардсона. Как я уже говорил, построение «республиканской» эскадры в этом сражении было максимально широким, корабли «янки», медленно окружающие со всех сторон верфь, оказались буквально разбросанными по космосу, отчего не смогли заградительным огнем помешать смелому рывку «Юмури».