— Слушаю, сэр?

— Небольшая просьба, — медленно произнес командующий. — Не говорите о своем возвращении на «Капподано» адмиралу Василькову…

— Почему я не должна ему об этом говорить? — не поняла Холли.

— Дело в том, что я клятвенно пообещал Александру Ивановичу, что возьму вас в качестве командира одного из кораблей с собой к переходу «Бессарабия-Таврида». Васильков не знал и до сих пор не знает о том, что обе трофейные галеры по моей задумке должны будут погибнуть. А так как Васильков уверен, что вскоре к центральной планете подойдет эскадра Ричардсона, то он и попросил меня взять вас с собой, посчитав, что рядом со мной вы будете в большей безопасности. Ну, ты сама понимаешь, Холли, русский парень всеми силами пытается тебя защитить. Да-да понимаю, это выглядит смешно и даже несколько обидно для тебя. Но ты же знаешь этих «раски»…

— До сих пор пытаются быть рыцарями, — усмехнулась девушка, которой в глубине души все-таки слышать о том, что о ней кто-то беспокоится, было очень приятно.

— Так что ты меня поняла, да? — уточнил Дрейк, непринужденно смеясь. — Я не хочу лишних разговоров с Васильковым, разбирайтесь в своих отношениях сами. Единственное о чем прошу, пока коммандер Ричардсон не появится у Тиры со своими кораблями, не показывайся на глаза Василькову, вот и все…

— Хорошо, сэр, — засмеялась, немного смутившись, Холли Макграт. — «Раски» не узнает о моем присутствии на «Капподано» до того момента пока Кайоде Ричардсон не начнет атаку верфей. Хочу посмотреть на лицо адмирала Василькова, когда тот поймет, что так оберегаемая им лейтенант Макграт находится рядом, в то время как корабли Ричардсона уже пойдут на нас прямым курсом атаки!

— Да, я тоже отдал бы многое, чтобы посмотреть в тот момент на физиономию русского адмирала, — поддержал ее, Дрейк, грустно усмехнувшись. — Вы свободны, лейтенант.

— Сражайся или умри, сэр! — воскликнула на прощанье Холли Макграт. — Я не подведу вас, клянусь…

— Сражайся или умри! — глухим эхом повторил старик, мгновенно перестав улыбаться, как только девушка вышла в коридор и двери за ее спиной затворились. — Удачи тебе, моя дорогая. А удача тебе вскоре ой как понадобится…

Челнок Холли покинул борт тяжелого крейсера «Омаха», взяв курс к одному из эллингов орбитальной верфи, в котором на стапелях расположился фрегат «Капподано». Спустя стандартный час Итан Дрейк, получив уведомления от капитанов кораблей своей эскадры об их полной готовности, отдал приказ на построение в походную колонну, указав при этом конечные координаты маршрута следования — переход «Бессарабия-Таврида». Девять боевых вымпелов в сопровождении пятнадцати больших десантных кораблей вереницей потянулись прочь от Тиры, оставляя позади себя три ремонтирующихся корабля и одинокий русский линкор…

Корабли Итана Дрейка уже часа три как скрылись с экранов радаров, а я по-прежнему сидел в капитанском кресле на мостике «Афины» и просчитывал в уме возможные варианты развития событий, после того, как на орбиту Тиры-7 прибудет, наконец, эскадра Кайоде Ричардсона.

С одной стороны, я мог сразу, как только увижу авангард «республиканцев», включить силовые установки и увести «Афину» подальше отсюда, не вступая в бой с превосходящими силами противника. Это было самое разумно решение. Ведь, во-первых, сражаться за интересы предателя Итана Дрейка — человека, который улыбался мне в лицо, а за спиной все это время держал нож, я не собираюсь, это точно. И, во-вторых, мой линкор в одиночку не сможет противостоять атаке сразу десяти кораблей американцев, ремонтирующиеся на верфи три вымпела «федератов» я в расчет не брал, они в сражении точно не помогут. Так что вариант на самом деле оставался один и прежний — ноги в руки и бежать…

С другой стороны, меня не покидала мысль о страшном отмщении Дрейку. И в моей голове крутилась шальная подленькая мыслишка, а не мог бы я подождать появления Ричардсона и вступить с ним в переговоры, предложив союз против предавшего нас Дрейка. Подобные гнусные мыслишки посещали меня скорее от чувства горечи связанного с предательством моего союзника. Я так рассчитывал на то, что мы соберем мятежный флот из бывших «федератов» и совершенно перевернем шахматную доску в этом пограничном секторе Российской Империи, максимально ослабив силы 6-го и 4-го флотов Парсона и Джонса. Но мечтам моим не суждено было сбыться…

От осознания этого, предательство старика Дрейка стало для меня очень болезненным ударом. Вот почему в голове и возникали такие подлые варианты, как договор с Ричардсоном. Нет, я не собираюсь поступать точно так же, как и Дрейк поступил со мной, клеймо предателя и беспринципного ублюдка меня не прельщало. С другой стороны яростно ненавидящий меня Кайоде Ричардсон и не согласился бы ни на что подобное. Скорее всего, коммандер просто откроет по моему одинокому линкору огонь, не вступая ни в какие переговоры. Так что мне в любом случае придется срочно уводить «Афину» подальше от Тиры…

Я ту же вспомнил об «Абдул Кадире», который сейчас по сути находился в заложниках у американцев, последовав за Дрейком к переходу на «Тавриду». Мне оставалось надеяться, что Аристарх Петрович разгадает мои неуклюжие намеки и в нужный момент быстро сориентируется. По крайней мере, в его взгляде в нашем с ним последнем разговоре, я увидел толику понимания со стороны кавторанга. Жила хитрый и опытный космоморяк, он должен догадаться… А еще теплилась какая-то микроскопическая надежда на Винсента Голанда на его «Саут Дакоте», а так же на малышку Холли Макграт, которая командовала одной из легких галер. Я верил, что эти двое не станут атаковать «Абдул Кадир» и мою «Афину» в предстоящем бою.

Однако я сильно забегаю вперед, надо еще до этого боя у перехода на «Тавриду» каким-то образом дожить. Я поймал себя на мысли, что начинаю засыпать, настолько долго находился в кресле. Решив пару часов отдохнуть в собственной каюте, я уже было отдал распоряжение старшему вахтенному офицеру, как вдруг датчики дальнего обнаружения замигали красным цветом опасности, зафиксировав приближение нескольких крупных объектов со стороны перехода «Бессарабия-Мадьярский Пояс», как раз оттуда я и ждал гостей.

— Усилить сканирование! — тут же скомандовал я.

— Сканеры работают на полную мощность, — через секунду ответил дежурный оператор. — Проецирую картинку обнаруженных объектов на тактическую карту…

Все верно первыми двумя идентифицированными кораблями оказались крейсера из «республиканской» эскадры коммандера Ричардсона, от которых я недавно благополучно удирал, спеша к Тире под защиту Дрейка. Еще через несколько минут на голограмме появились и остальные вымпелы эскадры противника. Я даже не удивился, тут не нужно было обладать провидением, чтобы понять, куда последует Кайоде Ричардсон, как только увидит, что планета практически беззащитна. На орбите Тиры есть запасы интария в виде нескольких топливозаправщиков, а так же расположена действующая ремонтная верфь, на которой можно быстро в течение суток-полутора восстановить свои корабли, которые пострадали в недавнем сражении за планету.

Эскадра противника приближалась, и пришло время принимать решение — все-таки уходить или оставаться на месте. Между тем, корабли еще пока моих союзников начинали суетливо готовиться к предстоящей битве, видно было, как они снимаются со стапелей эллингов и выходят на открытое пространство, выстраиваясь в некое подобие оборонительной «линии» по обе стороны от «Афины». Я печально вздохнул, и уже хотел было отдать приказ — включить двигатели, чтобы покинуть место скорого, даже не сражения, а избиения младенцев, но в последний момент почему-то решил выйти на связь с Кайоде Ричардсоном.

— Капитанскому мостику тяжелого крейсера «Бруклин» — запрос на установление связи, — сквозь зубы процедил я, отдавая распоряжения своему оператору. — Хочу посмотреть в глаза этому проходимцу…

С «Бруклина» пришел положительный ответ, и вскоре передо мной на экране возникло хмурое лицо самого коммандера Ричардсона.