По моему приказу, инженеры штурмовых команд установили на критически важных узлах станции заряды и приготовились к подрыву объекта. Наши челноки эвакуировали десант, после чего мощнейшая детонация потрясла окружающее пространство. Там, где ещё недавно находилась огромная таможенная станция врага, осталось лишь облако раскалённых обломков. Цель была полностью уничтожена, запасы 6-го «ударного» флота американцев перестали существовать. Теперь нашему противнику не на что будет рассчитывать в этом секторе пространства…

Мне немного жаль было уничтоженных аккумуляторных обойм, которые очень бы пригодились для «Афины» и «Абдул Кадира». Но времени на перенос стрежней у меня не оставалось, слишком это был трудоемкий и долгий процесс. Почему не оставалось? Потому, как только остатки таможенной станции рассеялись в космической пустоте, а я готовил приказ об отходе, в этот момент датчики дальнего обнаружения зафиксировали приближение крупной группы кораблей со стороны внутренних планет системы. Я тут же отдал распоряжение перевести аппаратуру на максимум и усилить сканирование.

После этого картина сразу прояснилась, и стало понятно — к нам на большой скорости приближается та самая эскадра коммандера Ричардсона численностью не менее десяти вымпелов, которую я ожидал увидеть здесь в ближайшее время. Стало понятно, этот хитрый лис все-таки догадался разделить свои силы и с половиной имеющихся в наличии кораблей поспешил на защиту перехода «Бессарабия-Мадьярский Пояс».

Кайоде Ричардсон, увидев что произошло и что он не успел к сражению буквально на пару часов, был вне себя от ярости. Планы дозаправить свои корабли летели к чертям из-за этих чертовых линкоров, не понятно кому принадлежащих, которые в этот момент отходили от разрушенной таможенной станции и сближались с остальными кораблями из своей эскадры.

— Достаньте мне этих тварей! — выругался коммандер Ричардсон, отдавая приказ разворачивать строй широкой «линией» для охвата вражеских кораблей. — Загоните «Афину» и «Абдул Кадир» в сети!

— Похоже, нас ждут неприятности, — нахмурился я, глядя на отметки на экране. — Сразу десять вымпелов… Идут на большой скорости.

Мы с Аристархом Петровичем многозначительно переглянулись через экран.

— Что будем делать, Александр Иванович? — по привычке задал вопрос кавторанг.

Особо нечего было думать. Положение складывалось для нас очнеь невыгодное. У Ричардсона имелось численное преимущество, да и качество кораблей американцев не уступало нашим еще не восстановившим энергетические поля линкорам. Сражаться в открытом бою при таком раскладе было неразумно.

— Придется сваливать, — ответил я. — Нас только двое, а Ричардсон привел полноценную ударную группировку. Трофейный галеры и эсминец «Чонси», либо повреждены, либо без экипажей, поэтому ждать от них помощи не приходиться.

— Есть еще крейсер «Тургут Рейс», — напомнил мне кавторанг Жила, указывая на карту.

— Это тот, который только что отстыковался от танкера с топливом и на всех парах улепетывает из сектора? — усмехнулся я. — Нет, Го Фэня больше не удастся втянуть в наши разборки между собой…

— Жаль бросать стратегическую позицию возле кольца перехода, — вздохнул Аристарх Петрович.

— Понимаю, тебя, однако сохранение кораблей и экипажей сейчас важнее, — возразил я. — Отступим сейчас, а потом вернемся с новыми силами. Не переживайте, кавторанг встретимся мы еще с коммандером Ричардсоном, никуда от него нам не деться. В «Бессарабии» должен остаться один хозяин…

После беседы с Жилой я отдал приказ уходить из сектора перехода с максимально возможной скоростью, используя «форсаж». Едва мы активировали силовые установки, как весь отряд «республиканцев» бросился за нами в погоню…

И «Афина» и «Абдул Кадир» выдавали по двадцать единиц оборотов, теряя пару единиц потому как тащили за собой взятые на буксир галеры и эсминец. Именно поэтому крейсера и линейные корабли Кайоде Ричардсона довольно-таки долго преследовали нас, стараясь маневрированием отсечь нас от Тиры-7.

В какой-то момент времени шедшие в авангарде крейсера Ричардсона включили форсаж, сокращая дистанцию, а через некоторое время в дело вступила их корабельная артиллерия. Однако слишком большое расстояние, а также кормовые защитные поля уберегли силовые установки «Абдул Кадира» и «Афины» от уничтожения.

По итогу гонки нам все-таки удалось оторваться от преследователей. Однако неприятный осадок остался. Я крайне не любил отступать, даже вынужденно. Это уязвляло мое самолюбие как флотоводца. Однако не все так было плоха, а даже наоборот, я щелкнул по носу Кайоде Ричардсона, оставив его без интария, рассеял османскую эскадру его союзников и усилил, пусть и незначительно свою личную бригаду, захватив две легкие галеры. Не плохо для одного дня…

«Афина» и «Абдул Кадир», тянувшие за собой на магнитных тросах две трофейные галеры и эсминец «Чонси», медленно приближались к орбите планеты Тира-7.

На борту царило приподнятое настроение — несмотря на численное превосходство противника, нам удалось одержать важную победу над османами, захватить трофеи, уничтожить запасы топлива и наконец, самое главное — удрать от взбешенного коммандера Кайоде Ричардсона и его эскадры.

Через час я уже был на крейсере «Омаха» — флагмане адмирал Дрейка и обнимался со стариком, который когда увидел мою «Афину» целой и невредимой, да еще и с «Абдул Кадиром» и галерами в придачу, расчувствовался чуть ли не до слез.

Единственное что слегка омрачило настроение командующего это отсутствие фрегата «Рорк», однако к моему удивлению Дрейк недолго оплакивал погибших:

— Это были храбрые ребята, — сказал Дрейк, поднимая бокал со своим любимым виски. — Они с честью исполнили свой долг, как и должны были поступить настоящие «дикси».

В любом случае их жертва не была напрасной. Поднимем тост за команду «Рорка»!

Адмирала из всех присутствующих офицеров, а в кают-компании «Омахи» снова собрались все капитаны американских кораблей, стоящих сейчас на орбите планеты, поддержал лишь Винсент Голанд, которому если дело касалось выпивки, два раза повторять не надо было. Я облегченно вздохнул, к счастью генерала Томпсона среди них не было, да эта сухопутная крыса здесь и не нужна была…

Остальные командиры поднимать бокалы не стали, ограничившись старой доброй фразой «федератов» времен Гражданской войны Дистриктов:

— Сражайся или умри!

Особенно довольным, видимо, после выпитого, выглядел сегодня коммандер Голанд, капитан линкора «Саут Дакота».

— Вы совершили нечто невероятное, контр-адмирал! — воскликнул он, крепко пожимая мне руку. — Я поначалу скептически отнесся к словам командующего Дрейка, который расхваливал вас и называл лучшим тактиком во всей Галактике! Но сейчас, когда вижу на орбите новые трофейные корабли, среди которых великолепный линкор «Абдул Кадир», я понимаю, что слова моего адмирала было абсолютной правдой. Это просто фантастика — нанести такое поражение превосходящим силам врага, выполнить задание, да еще и привести в союзный лагерь новые корабли, столь ценные сейчас! Мое почтение, Александр Иванович!

— Благодарю, коммандер, — кивая, улыбнулся я в ответ, несколько пораженный столь явным проявлением дружеских чувств, тем более от вечно хмурого и молчаливого Винсента Голанда. Видимо эти двое с Дрейком уже не первый бокал поднимают…

После короткого приветствия и рукопожатия я проинформировал адмирала Дрейка и всех присутствующих капитанов о текущем состоянии захваченных кораблей моей эскадры и их готовности к бою.

— «Афина» и «Абдул Кадир» не нуждаются в серьезном ремонте, так как практически не пострадали, — ответил я на вопрос Итана Дрейка о боеспособности моих дредноутов. — Для обоих линкоров требуется лишь технический осмотр и проверка работы систем. Трофейные галеры и эсминец «Чонси» тоже на ходу без каких-либо существенных повреждений. Единственное все три корабля пока без экипажей.