– Мы опоздаем! Слишком поздно! Мы не успеем их догнать! – дракон уверено сокращал расстояние между Никой и демонами, стараясь не думать о том, что говорит хозяйка... – Прошло около четырех часов! Скоро демон прибудет в родовое поместье. У нас есть не более двух часов, чтобы его нагнать. Поднажми, Огонек! – дракон еще никогда так быстро не летел – ему не хотелось расстраивать Нику.

Ее и так с головой захлестнуло отчаянье.

Если бы молодой демон не пришел к Нике за помощью, она бы легче перенесла погибель его рода, но он к ней пришел… Нике было трудно смириться с мыслью, что в ее власти было спасти чужую душу, при этом особо ничем не рискуя, а вместо спасения она даровала юному демону верную смерть... Его шансы таяли с каждой минутой, с каждым ударом сердца Ники, с каждым взмахом крыльев Огонька.

Ника старалась не думать о том, что она опоздала... Ей хотелось верить, что все еще можно вернуть – ведь она знала, что его семья никому не причинила зла ради забавы. Они не трогали ни драконов, ни людей. Спасти молодого демона для Ники стала делом чести. Он должен жить. Он должен! Должен...

– Огонечек, вниз! – скомандовала Ника, и дракон не смел ослушаться. Он понимал, что хозяйка уже на взводе, поэтому не время своенравничать. Огонек несся вниз, не обращая внимание ни на что, так что снес на своем пути два огромных дерева и распугал стаю диких уток, которые спустились к реке, чтобы отобедать водорослями.

Нике нужна была река. Она могла Нике помочь. Некоторые профессора умели управлять стихиями. И если Хардинг, по слухам, управлял огнем, девушке подвластна была вода... Ректорша не только могла повелевать ею, Ника еще умела слушать воду. Но сейчас река, как назло, молчала.

Взволнованной Нике даже пришлось забраться в воду по щиколотку, но ее жертва ровным счетом ни на что не повлияла – река отказывалась говорить. «Может, ее заколдовал кто?» – решила Ника и дала команду Огоньку оставаться на берегу. Еще не хватало, чтобы эти чары на ее любимце отобразились.

Огонек возникать не стал, да, сегодня он был необычайно послушным. Но Ника не стала размышлять о том, что могло повлиять на ее друга. Ника превратилась в слух и, неожиданно вскинув к небу руки, принялась нашептывать заклинания. Она просила воду выйти из своих берегов и затопить все дороги к поместью демона. В таком случае гордый красавчик далеко не уйдет.

Нет, демон и его вредный проводник речек не боялись, а вот их лошади… О да. Адские скакуны реки всегда обходили стороной – вода отнимала у них силы и сулила погибель. Так что куда бы не занесло демона, добраться к своему родовому замку он точно не сможет. По крайней мере, быстрее Ники. И в этом крылась большая проблема. Вот только довольная Ника предвидеть беду, естественно, не могла, поскольку дара у нее такого не было.

Река пыталась предупредить Нику, но она уже ее не слушала – девушка запрыгнула на спину Огонька и хорошенько его пришпорила. От чего дракон в восторг не пришел. Он бы мог вообще взбеситься от такого неуважительно отношения, но все-таки решил простить бедовую Нику.

В первый и последний разочек. Угу…

Несмотря на то, что все шло ровно так, как задумала Ника, на душе у ректора была неспокойно. Ника покрепче прижалась к шее дракона и старалась не думать о том, что сегодня она совершила ошибку... Но не думать об этом было сложно. Совесть постоянно давала о себе знать. «Виновата. Ты виновата!» – слышала Ника этот противный голосочек. Он ранил ей сердце и выворачивал наизнанку душу. Ох...

Через пять минут Ника и Огонек нашли главную дорогу к родовому поместью. Ее, как и хотела Ника, полностью затопило. Проехать было просто нереально. Воды было столько, что демонов бы накрыло с головой, не говоря уже о их лошадках… Эти красноглазые создания, несмотря на дымчатые крылья за спиной, не смогли бы перебраться через реку. И на это был расчет.

Сработало! Вот только радости Ника не испытывала – ведь строптивых наездников она не видела. «И куда они запропастились? Неужто вплавь перебрались?.. Нет. Быть такого не может!» – решила Ника и огляделась по сторонам.

– Чертовщина какая-то, – Ника была крайне удивлена. – Куда они делись? Серьезно! – она понимала, что здесь что-то случилось. Но что именно? – Эй! Где вы? Меня кто-то слышит?! – кажется, Ника так озадачилась пропажей демонов, что совсем забыла о мерах безопасности. Ей не стоило кричать в этой местности. Но ректор пока не понимала, насколько глупо она себя вела.

На поляне воцарилась мертвенная тишина. Даже листья на деревьях не шумели, и это несмотря на то, что денек сегодня выдался ветреным. Очень странно. Река тоже хранила молчание. Нике совершенно не нравилось то, что тут происходило. Вот ни капельки. Ведь каждой клеточкой тела она чувствовала напряжение. Оно висело в воздухе и не позволяло девушке расслабиться ни на секунду.

Огонек тоже был сам не свой... Он стегал себя шипастым хвостом по бокам и при этом не чувствовал боли. Лишь одно чувство накрыло его с головой – страх. И это был страх за свою хозяйку. Ника сразу заметила, что с Огоньком творится нечто неладное, так что она еще раз уверилась в том, что ситуация у них сложилась крайне серьезная. Вон как ноздри у дракона раздуваются… Небось учуял недругов...

Ника почти не сомневалась в том, что за красавчиком пришли темные лорды. Выходит, она опоздала? О нет... Ника мириться с таким исходом была не согласна… Если Огонечек так напряжен, значит, тут кто-то есть… Возможно, этот кто-то – и есть сам наглый демон и его провожатый.

Быть может, они прячутся от Ники... Но только зачем? Решили устроить засаду?.. Ника сходила с ума от страха за демона и неопределенности, повисшей над ней словно меч кровного врага. Казалось, что сейчас должно произойти нечто ужасное, и Ника не была уверена, что готова достойно это встретить.

Но вдруг… Вдруг снова заговорила вода. Вода спешила предупредить Нику об угрозе. Но она сейчас воду не слушала, ведь внезапно слух Ники уловил чей-то стон. Это было страшно. Сердце зашлось от боли, а ноги уже несли Нику в чащу леса.

«Пусть он выживет… Пусть он выживет…» – молилась Ника. Но когда оно увидела как-то лежит на земле лицом вниз, сердце ректора было готово разорваться. Она бежала к своей находке, не обращая внимание на то, как кустарники больно царапают нежную кожу и вырывают с корнем белые локоны, которыми Ника прежде так дорожила.

– Нет-нет-нет… Только не это… – шептала пересохшими губами девушка и спешила спасти демона. Но его уже было не спасти. Слишком поздно…

Ника перевернула тело и закричала от ужаса – лицо провожатого было полностью изрезано тонким лезвием ножа. Кому пришло в голову сделать такое?! Зачем было глумиться над жертвой?.. У Ники не осталось ни слов, ни мыслей. Но Ника все же сумела выделить главное для себя – стонал не ОН...

Значит, молодой демон пока еще жив. Она ухватилась за тот стон как за спасительную соломинку и, справившись с первым приступом ужаса, отправилась на поиски. Долго искать не пришлось. Юный наследник был рядом.

Ника закрыло рот ладонью, чтобы не закричать на весь лес. Она сразу узнала молодого демона, но не могла поверить в то, что это он – весь помятый, грязный, в крови. Без былого величия и фирменного гонора. Как сломанная игрушка. Вид демона вселял в Нику ужас. Но она верила, что сможет помочь.

Он сидел, прислонившись к стволу толстого клена, и не подавал признаков жизни. Нике еще никогда не было так страшно. Ох, она готова была потерять сознание от ужаса. И только понимание того, что израненному наследнику не выжить, если она не возьмет себя в руки, не позволило ректорше упасть.

О Боже, как же Нике хотелось верить в лучшее. Она подошла ближе и увидела две серьезные раны на теле демона. Одна была на голове, скорее всего, она появилась вследствие падения, вторая – на боку. Ранение, без сомнения, ножевое. С таким Ника прежде не сталкивалась, поэтому не смыслила в том, как ему помочь.