– Но как?.. – мадам Винд никак не могла прийти в себя после увиденного. – Как тебе удалось сделать такое? Это удивительно, – прошептала преподавательница и, улыбнувшись Максу, переключилась на птицу. – Хорошенькая. Какая она хорошенькая… – повторяла мадам, поглаживая огненные перышки.

– Как видите, кое-что я умею делать, – сказал Макс. – Поэтому ректор определила меня на четвертый курс. Быть может, вы тоже думаете, что я нахожусь здесь незаслуженно? – спросил наследник. Демон щелкнул пальцами, и феникс исчез.

– Я думаю, вы обязаны принять участие в ежегодной битве стихийников, – ответила мадам Винд. – И никаких возражений я слышать не хочу! – выпалила преподавательница. Было видно, что она сильно восхищена Максом. Ее реакцию можно было понять – никому из учеников Академии драконов пока еще не удавалось вызвать феникса.

– Мне кажется, мое время еще не пришло, – скромно отметил Макс. – Давайте вернемся к очищению, – предложил он. – Я хотел бы научиться чему-то новому.

«И бесполезному!» – мысленно добавил демон. Его не интересовала исцеляющая магия, просто Макс устал от всеобщего внимания. Он чувствовал, с какой ненавистью на него смотрят десятки пар глаз, и не хотел накалять обстановку еще сильнее.

– Да, конечно! – встрепенулась мадам Винд. – Возвращайтесь на свое место, – разрешила она. – Наша сегодняшняя тема... – преподавательница говорила долго, но по делу. Правда Макс слушал в пол-уха. Он размышлял о том, что делать с Никой. Демон чувствовал, что между ними что-то зарождается. Да, сначала он считал, что это неприязнь или даже ненависть, но с каждой минутой его мнение менялось. И теперь Максу казалось, что он чувствует к ректору что-то... особенное... И это наследнику страшно не нравилось. – Отлично! – громче, чем следовало, сказала мадам Винд, и наследник пришел в себя – он посмотрел заведующей кафедры в глаза и попытался изобразить подобие улыбки. – Теперь нужно попрактиковаться, – произнесла стихийница. Макс напрягся, ведь он не владел основами этой магии. – Практика будет на следующем занятии, – заключила мадам Винд, и Макс выдохнул. Макс вышел из аудитории вместе с другими студентами и направился в сторону покоев ректора Академии драконов.

Макс сидел в кресле и думал, что ему делать со всем этим – с Академией, студентами и ректором. Он был погружен в свои мысли и не сразу заметил, как в комнату вошла Ника.

– Макс? – тихонько позвала Ника. – Ты ходил на исцеляющую магию? – поинтересовалась у демона.

– Да. Ходил… – ответил Макс. Он поднял глаза и посмотрел на Нику. На ее длинные светлые волосы, на пухлые сочные губы, прекрасные глаза. И в этих глазах читалась явная заинтересованность. А еще в них было сочувствие. Демону не хотелось, чтобы ему сочувствовали. Он вскинул взгляд и принялся более нагло изучать ректоршу. Прошелся взглядом по ее высоко вздымающейся груди, скользнул по талии, длинным ногам, упакованным в плотные лосины для верховой езды.

– Я рада этому, – произнесла Ника. Она делала вид, что не замечает, как наследник смотрит на нее. – И хотела бы преподнести тебе подарок, – удивила Ника Макса. – Пойдем со мной. Огонек заждался, – одной фразой зажгла Ника демона. Макс не ожидал, что Ника разрешит ему оседлать своего дракона.

– Ну если он заждался… – сказал Макс и впервые за день улыбнулся, – тогда пойдем – согласился он на авантюру чистой воды.

Ника и Макс вышли во двор. Они, долго не раздумывая, покинули территорию Академии и оказались в поле. Конечно, Макс и Ника понимали, что это опасно, но все же они решили рискнуть – ведь Нике не хотелось, чтобы кто-то увидел, чем она занимается с новеньким, ну а демону было просто плевать. Он был готов ко всему. Даже к смерти от рук Темных... Правда, сейчас Максу хотелось этого меньше всего. Совсем недавно он не хотел жить, но сейчас… сейчас что-то изменилось. Почему? Из-за кого?!

– Вы как-то слишком рано летаете в облаках, – сказала Ника, и Макс пришел в себя. – Сначала нужно позвать дракона, а уже потом можно и полетать… – Ника поднесла руки к лицу и позвала Огонечка, и дракон Нику не разочаровал, он мигом примчался на поляну и подставил ректорше крыло. – Нет, мой милый, сегодня у тебя другой наездник, – сказала Ника и подмигнула дракону.

Ректор боялась, что Огоньку не понравится такая идея, но тот Нику удивил – стоило демону подойти к Огонечку, как дракон тут же лизнул Максу лицо. Это насмешило и наследника, и Нику. Обстановка изрядно разрядилась, и уже через несколько секунд довольный Макс оседлал своенравного Огонечка.

– Хороший, хороший, – повторял демон и гладил мощную драконью шею.

– Ну все, хватит, – попросила Ника. – Ты совсем его разбалуешь. И он не будет меня слушаться. Пора начинать наш урок! – скомандовала ректор, и Огонечек принялся кружить над хозяйкой. – Хорошо. Я вижу, что у тебя получается, – подбадривала Ника демона. – Теперь можно быстрее. Ну же, Макс! Ты делаешь это слишком медленно! – крикнула Ника и надула губки.

– Медленно? – переспросил демон. – Ладно... Ты сама попросила… Вперед, Огонек! – закричал Макс, и дракон стал кружить быстрее. – Еще быстрее! – кричал Макс. – Быстрее! – никак не успокаивался. – Я знаю, ты можешь быстрее... – подбадривал Огонечка демон. – Вперед, мой друг... – попросил Макс, и дракон его послушался. Он летел очень быстро. С такой силой, что наследнику приходилось сильно сжимать шею дракона. Демон боялся, что он повредит фамильным перстнем шею Огонечка, но снять перстень Макс не мог – ведь семейная реликвия в каком-то роде защищала его от Темных. – Быстрее! – продолжал подгонять Огонька Макс.

– Макс! Макс, не надо! – кричала Ника. Она боялась за жизнь Макса. – Прошу тебя… Не гони ты так! – умоляла она, но демон даже не думал сбавлять обороты.

– Я ничего не слышу! – издевался он. – Ничего не слышу. Я не слышу, что ты говоришь!

– Не гони! – кричала Ника изо всех сил.

– Что?! Слишком медленно?! – прикалывался демон. – Быстрее, Огонек! Быстрее! – закричал Макс и поднял вверх руки, чего категорически не стоило делать, ведь как только наследник сделал этот жест, он тут же свалился с дракона.

– Макс! Макс! – кричала Ника и била демона по щекам. – Очнись! Чертов храбрец! – выругалась она.

– О-о… Бли-ин… Как же… больно, – простонал наследник и открыл глаза.

– Больно?.. – переспросила Ника. – Больно тебе, засранец! – кричала ректор. Она была зла. – Да ты… ты... Чокнутый! – никак не могла успокоиться Ника. Уж слишком она испугалась. – Ты же сейчас мог разбиться… – голос Ники задрожал. – Разве ты не понимаешь этого?! Боже... как же ты меня напугал, – бормотала Ника и бережно ощупывала дракона. – Чего?! Чего ты улыбаешься?.. Совсем сбрендил?..

– Просто… – ответил дракон и снова улыбнулся Нике. – Ты такая... заботливая... – издевался он. – Ты действительно переживала? – спросил Макс. Вдруг наследник отставил шутки в сторону и ожидающе посмотрел на Нику. Он смотрел на нее до тех пор, пока Ника не кивнула. – Но почему?! – недоумевал наследник. – Почему ты переживала?..

– Не знаю, – слукавила Ника. – Наверное, я не хотела, чтобы ты убился… Смерть ученика – серьезное происшествие для Академии драконов… Мне не хотелось, чтобы о моем заведении поползли слухи… – Ника старалась вести себя отстраненно, но она с поставленной задачей явно не справлялась. – Что?!

– Ничего, – сказал демон. – Мне приятно чувствовать тебя, – добавил Макс. И только после этих слов Ника осознала, что практически лежит на демоне. Ее тело обдала жаром, в животе сладко заныло, на глаза навернулись горячие слезы. – Я слышу, как стучит твое сердце, – неожиданно произнес демон. – Оно стучит в унисон с моим… – выдохнул Макс. Дыхание Макс обожгло шею Ники. – Иди ко мне, – прошептал наследник и запустил руку в распущенные волосы Ники.

– Макс?.. – прошептала Ника. – Что ты делаешь?.. Прекрати…

– Чш… – произнес демон. – Не время говорить. Поцелуй меня.

– Ты, наверное, головой сильно ударился, – попыталась пошутить Ника. – Мы не можем этого делать, – прошептала ректорша и зарделась.