«Господи… Хоть бы это было враки…» – молилась Ника. И на всякий случай попробовала подумать о Хардинге гораздо лучше, чем в обычное время. Вот только ничего годное на ум как назло не шло…

После нескольких минут гнетущего молчания, Ника взяла в себя руки. Нет, она не была трусишкой –мистера Хардинга боялись не только студенты, но и все преподаватели. Профессора считали методы обучения телепата жестокими, но никто не решался с ним об этом поговорить. С черными драконами разговор, обычно, был коротким. И заканчивался он не в пользу собеседника.

Хардинга считали выносливым и безжалостным, а еще он зарекомендовал себя хорошим тактиком и мог похвастаться высоким интеллектом. Ника отчетливо понимала, что Хардинг нужен Академии, о да, особенно в такое неспокойное время – когда опасность может поджидать тебя с любой стороны.

Несмотря на жуткий характер, профессор оказался лучшим в своем деле. О, еще никогда в Академии драконов не было настолько сильного укротителя стихий. Так что наша бедная Ника была вынуждена терпеть надменность Хардинга, его вызывающую дрожь улыбку и регулярные упреки в ее строну.

Но больше всего Нике не нравилось чувство юмора Хардинга. Ох... он часто выбирал едкие шуточки. Нике казалось, что Хардинг просто не умеет по-другому шутить... Вот и сейчас он собирался сказать нечто малоприятное – это было видно по высокомерной ухмылке профессора и его блестящих глазах.

– Хм, значит ничего особенного... Что же, – Хардинг махнул головой, чтобы откинуть назад длинные белые волосы – они доставали ему до лопаток, – я почему-то именно так и думал. Там, где находится наш уважаемый ректор, не может произойти ничего стоящего. Правда? – Ника не знала, что ответить.

Да уж… Хардинг и не пытался скрыть, что считает способности Ники заурядными и не стоящими его уважения… Нику выводила из себя его чрезмерная честность. И она же ректоршу здорово подкупала.

– Наверное, вы снова летали в облаках, предоставив этим оболтусам полную свободу действия. Я не стану критиковать вас, – о да, как будто мистер Хардинг не этим занимался, – я просто напомню, что вы должны беречь имущество Академии. Мадам…

Профессор поклонился Нике и с любопытством заглянул в ее перепуганные глаза. Это не вязалось с его обычным поведением – мистер Хардинг по возможности пытался избегать зрительного контакта.

Ника думала, что Хардинг ведет себе так, потому что стесняется большого шрама – он проходил над самой бровью. Похоже, профессору повезло, что он не лишился зрения. Но о том, откуда у Хардинга появился шрам в Академии драконов никто не знал, а предполагали разное – от битвы с демонами до неудачного падения лицом в тарелку с салатом...

Нике этот подозрительный тип с леденящим сердце голосом никогда особо не нравился, но она могла признать, что было во внешности Хардинга нечто притягательное. Особая харизма, что ли... Какая-то необычайно волнующая девушек опасная привлекательность... Именно эта привлекательность сейчас не позволила Нике нахамить Хардингу в ответ.

– О, мистер Хардинг, я не могу позволить себе отбирать ваше драгоценное время... – начала издалека Ника, – поэтому буду признательна, если вы сразу скажете, чего от меня хотите, – скорее всего, Ника была не против добавить «и пойдете к черту», но она усилием воли сдержалась. – Так что вас привело ко мне? Есть какая-то причина? Или вы просто соскучились? – черный дракон насмешливо хмыкнул, но все же не стал скрывать цель своего визита.

– Что же, если вы настаиваете, то я не имею причин молчать о том, что меня беспокоит, – Ника очень удивилась, когда узнала, что мистер Хардинг может о чем-то волноваться. Вот-вот. Раньше ректорша считала его равнодушным. – Причина моего появления в этой аудитории только одна – и это демоны! – ох, Нике стало как-то совсем нехорошо.

Тем временем черный дракон обошел ректора и уселся за его стол.

– Оу, – пыталась собраться Ника. – Демоны? Ладно… Возможно, вы мне расскажете, почему вас так заинтересовала эта тема? Вы о чем-то узнали или…

– Узнал, – не стал ходить кругами Хардинг. Так что Нике лучше было признаться, чтобы не вызывать дополнительных подозрений. – Теперь я хочу узнать еще кое-что. Надеюсь, вы мне в этом поможете.

– Я слушаю, – Ника пыталась держать марку, хоть и понимала, что Хардинг, скорее всего, прекрасно знал, на кого она потратила все утро.

– О чем вы говорили с демонами? – ну вот и все…

– Когда?! Я не понимаю вас?! – заметно переигрывала Ника.

– Сегодня, – учтиво напомнил мистер Хардинг. – Возможно, ректор, вы делали это и в другие дни, но меня интересует день сегодняшний… – отступать Нике было некуда. – И о чем вы с ними говорили?..

– Не ваше дело! – сложно оставаться спокойной, когда тебя поймали с поличным – Ника переживала, чтобы остальные не узнали о том, что их ректора «просили» принять в Академию драконов темного – демона, которому грозила смертельная опасность.

Если Хардинг докажет, что Ника собиралась пойти на уступки, она точна потеряет свое место. А это было выгодно Хардингу – он несколько раз заявлял о том, что готов взвалить на свои крепкие плечи обязанности ректора. Он был сильным конкурентом. К тому же, Хардинг был драконом, а вот Ника...

– Но я могу пообещать, что вы их больше не увидите!

– Хорошо, – неожиданно для Ники согласился Хардинг. – Если это действительно так, то я больше не буду поднимать эту тему, – довольно благородно со стороны черного дракона. – И я надеюсь, что вам не придется применять ослепляющее зелье, чтобы сдержать данное мне обещание, – Хардинг больше не стал задерживать Нику, но даже после его ухода, у девушки никак не получалось успокоиться...

Нику мучали два вопроса: «За что на нее свалились все испытания и почему она стала избранной?..»

О, Ника больше не могла вынести болотного смрада и решила выйти вышла в сад, бросив напоследок перепуганным студентам, которые почему толпились в коридоре возле кабинета зельеварения, чтобы они возвращались в свои комнаты и готовились к устному зачету.

Можно было подумать, что Ника решила выполнить просьбу мистера Хардинга – сберечь имущество Академии, но на самом деле ректорша оградила себя от повторной скорой встречи с профессором... О да, чем меньше ошибок, тем реже встречи. К тому же, Нике следовало разобраться в своих чувствах к демону…

Размышлять об этом на занятиях оказалось слишком рискованно...

«Так. Все. Никаких на сегодня студентов! Никаких красавчиков-демонов! Где мой Огонек?!» – Ника только успела подумать о нем, а Огонек уже был рядышком.

Они пристально смотрели друг на друга – Ника и ее личный дракон... Ника призвала Огонечка сразу после попадания в Академию драконов, из-за чего и начался весь сыр-бор с избранной. Можно было сказать, что ей повезло, ведь никому из попаданок не удавалось такого сделать. И теперь Ника точно знала, что ей действительно крупно повезло. И что бы она без него делала?..

Огонечек стал лучшим другом Ники. Он был единственным живым существом в Академии, которому она могла доверять и безоговорочно довериться.

Ника аккуратно провела рукой по крылу Огонька, в деталях припоминая тот день, когда призвала его. Она помнила, как все ждали от нее чуда, а она не знала, что ей делать – ни сначала, ни в тот момент, когда на нее свалилась багровая туча и попыталась Нику поджарить.

Огонечек уже собирался изрыгнуть пламя, а Ника почти смирилась с тем, что ее испепелят, как вдруг произошло то, о чем писали в старинных книгах – дракон признал в девушке своего хозяина и лизнул Нике лицо. Забавно вышло… Хех.

Огонек, как мог, старался загладить свою оплошность, притворившись, что девушка ему понравилась с первого взгляда, вот только все знали, что это было враньем. Но виду решили не подавать, чтобы не провоцировать лишний раз сумасбродное багровое наказание на разные безумства.