— У нескольких наших студентов появилась возможность отправиться на учебу заграницу по программе обмена. Агата в их числе, но прежде, мы хотели бы узнать о ней побольше.

Я понятие не имела, существует ли нечто подобное в реальности, но моя собеседница знала еще меньше меня. Тут же поверив сказанному, Марина начала воодушевленно повествовать:

— Девочка она неплохая. Воспитанная, всегда поздоровается, поможет донести тяжелые пакеты, если встретимся возле магазина. Но замкнутая, не разговорчивая, немного себе на уме. Если спросишь её о чем-то — ответит. Но сама разговор не заводит и не стремится его поддержать. Знаете, обычно девочки в её возрасте болтливые. Постоянно общаются с подружками, гуляют, развлекаются. А Агата — нет. Она если не в университете, то дома. Если бабушка попросит — купит продуктов или поможет дойти до поликлиники. Но не более.

Я кивала в такт словам женщины и едва она умолкла, чтобы сделать глоток чая, тут же вставила:

— Такая замкнутость кажется немного странной.

— Да, — тут же согласилась Марина. — И я о том же. Но это не вина девочки. Вы же, наверное, в курсе её семейной истории.

Я покачала головой:

— Как же? Её родители погибли. Они были альпинистами, работали проводниками в горах. Агате было семь, а Лёве год, когда мама с папой отправились в поход с группой и не вернулись. Их долго искали, но так и не нашли. Все решили, что ребята попали под сход лавины, которая погребла их под несколькими метрами снега. Через пару лет двенадцать человек признали мертвыми и Агата с братом официально получили статус сирот. Опекуном назначили бабушку по матери, Алевтину. И она решила, что детям будет легче справиться с потерей на новом месте. Так они переехали в этот дом из родительской квартиры.

— Вы не замечали ничего странного в последнее время? — я стала осторожно подводить к основной теме разговора. — Может быть, у них начали появляться странные гости?

Судя по взгляду Марины, странной была я.

— Бывает так, что причина замкнутости и нелюдимости молодых людей кроется в употреблении запрещенных веществ, — попыталась я как-то оправдать свой интерес. — Ну, наркотиков, травки. Понимаете, нам не нужны проблемы.

— Я не замечала, чтобы Агата вела себя как-то подозрительно, — поджала губы Марина, превратив своё лицо в куриную жопку.

— А вы в курсе, как ведут себя наркоманы? — не удержалась я.

— Нет, что вы, я с такими никогда не общалась, — тут же замахала руками Марина.

— Тогда каким образом вы можете распознать наркомана? — задала я вопрос, который был скорее риторическим.

Женщина потянулась к коробке шоколадных конфет, бережно достала вынутые из недр кухонного шкафа. Но не дотянулась. Её рука застыла в сантиметре от конфеты, на которую нацелилась.

— Знаете, я кое-что вспомнила, — в задумчивости уставилась она куда-то поверх моей макушки. — В последний год начал появляться мужчина и каждый раз после его прихода Агата с Левой уходили, а Алевтина плакала. Я слышала, как она всхлипывала.

Судя по всему, визитер настолько заинтересовал скучающую от безделья соседку, что последняя дежурила под окном бабушки Агаты.

— Как он выглядел? — спросила я, хотя уже знала ответ.

— Высокий, — с затаенным, исключительно женским восхищением, произнесла Марина. — Красивый и такой…статный, уверенный в себе. Рядом с таким непоколебимым мужчиной ничего не страшно. Вот, смотришь на него и понимаешь — он справится с любой трудностью, укротит любую бурю.

Женщина еще раз восторженно вздохнула и трогательно сложила ручки на груди.

— Вы знаете его имя? — спросила я, понимая, что кто-то определенно шпионил за семейством Воронцовых. — Может быть, слышали мельком?

— Как-то на «и», — мгновенно выдала Марина. — Необычное такое имя. Ильяс, Ильнур…

— Ильзар, — подсказала я.

— Точно! — радостно подскочила женщина. — Ой, а вы его знаете, да?

— Не лично, — сдержанно улыбнулась я. — А когда он приходил последний раз?

— Я не помню, может быть, месяца три тому назад.

Она хотела еще что-то добавить, но тут раздался телефонный звонок. Женщина быстро подхватилась и, извинившись, поспешила ответить. Я, тем временем, решила осмотреться. И первым делом, пройтись по ящикам и шкафчикам. Не то, чтобы я любила копаться в чужих вещах, но требовалось кое-что сделать. И очень срочно.

***

Прислушиваясь к приглушенному голосу Марины, беседующей по телефону в соседней комнате, я стала быстро обследовать кухню. В принципе, ничего интересного, необычного или подозрительного на глаза не попадалось. Всё как у всех — кухонные принадлежности, посудные наборы, столовые приборы, емкости для сыпучих продуктов и, собственно, сами продукты. Лишь в самом дальнем крайнем ящичке обнаружилось требуемое — аптечка.

Все еще отслеживая происходящее за стеной, я приступила к действиям. Быстро сорвала с шеи возвращенный мне ведьмой амулет в виде ярко-изумрудного камня яшмы, заключенного в металлическую сферу. Поставила перед собой на стол небольшую ступку с пестиком, которая обнаружилась в одном из шкафчиков и в которой хозяйка, если верить ярко-выраженному характерному запаху, смешивала специи. Достала клинок из ножен и полоснула по ладони. Тягучая темно-красная струя потекла по руке. Я сжала кулак и поднесла его к ступке, наполняя кровью керамическую ёмкость почти до половины. Порез оказался удачным, крови было много, а потому весь процесс занял минимум времени. Перетянув рану обнаруженным в аптечке бинтом, я бросила в наполненную кровью ступку амулет и быстро прошептала над ними заклинание. Многие ведьмы используют в своих ритуалах кровь. И именно это дало подсказку. Хранительница из Дома Света была одержима…

— Ну, здравствуй, — сразу отозвалась Дарина. Образ её искаженного лица отобразился в кровавой лужице.

— Привет, — облегченно выдохнула я, радуясь, что ведьма ответила на призыв.

— Зачем звала? — нахмурила Дарина брови.

— Можешь свести меня с Альфой? — косясь на дверь, быстро перешла я к сути вопроса.

— Свести в смысле?…, — нехорошим голосом начала она.

— В смысле, мне нужно с ним поговорить, — решила я уничтожить на корню любое возможное недопонимание. — И не начинай ревновать, он мне нужен исключительно как источник информации. Если оборотень согласиться поговорить со мной по телефону — я буду тебе крайне признательна.

— Почему это я должна ревновать? И вообще, почему ты обращаешься с этим ко мне? — попыталась возмутиться ведьма.

— Потому что я в курсе, что у вас с ним любовь, — торопливо ответила я. — И не надо делать такие удивленные глаза, пытаясь убедить меня в обратном. У меня очень мало времени, Дарина. И это очень важно.

Я попыталась вложить в свои слова максимум убедительности и искренности, надеясь, что ведьма проникнется.

Дарина подозрительно прищурилась, а после коротко приказала:

— Жди, — вот только чего ждать, совсем не понятно. С минуты на минуту должна была вернуться Марина, которая подозрительно долго болтала по телефону. Но на случай, если она войдет, застав меня беседующей с миской с кровью, у меня был заготовлен план «Б». И этот план лежал рядом со мной в виде сковородки. Да, радикально, но ничего другого мне в голову не пришло. Тяжелые времена, тяжелые…сковородки.

Прошла минута, две, три. Часы тикали и вот-вот в нервном тике должен был задергаться мой глаз.

— Простите, что-то я заболталась, — довольно прочирикала Марина, входя в кухню. — Дочка из Италии позвонила, пока все обсудили. Ой, а что это у вас?

Я взглянула на женщину, потом на лежащие передо мной предметы, потом снова на женщину и на сковороду.

— Что вы делаете? — испугалась хозяйка и начала отступать к выходу.

Выругавшись сквозь зубы, я метнулась к неё как раз в тот момент, когда она уже развернулась спиной и бросилась бежать. Но убежала недалеко, бесчувственным тельцем свалившись к моим ногам. Выругавшись еще раз, я на всякий случай закрыла входную дверь, чтобы еще кто-нибудь внезапно не нагрянул. Какая-нибудь очередная соседка, у которой вдруг мёд закончился.