— Дай угадаю, эта самая пасть находилась на территории страны, где сейчас живем мы? — быстро догадалась я.

— Сообразительная, — похвалил Магнус с таким выражением лица, с которым обычно проклинают. Ну, или животом мучаются. — Это была сильная и грозная держава, во главе которой стоял очень мудрый правитель, любимый своим народом. Правда, было одно «но». У правителя не было детей. К тому моменту он трижды сочетался браком и все три его супруги трагически погибали, не прожив и года после свадьбы. Первая супруга упала с вдруг обезумевшей лошади. Вторая слегла с горячкой и «сгорела» за неделю. Третья просто исчезла во время прогулки. Как ты понимаешь, обзавестись наследниками в таких условиях довольно трудно. У короля были бастарды, но он прекрасно понимал, что на трон взойти им не дадут. И вдруг, во время одного из весенних балов, он встретил прекрасную незнакомку. Они успели перекинуться лишь парой слов, после чего она исчезла также внезапно, как и появилась. После они сталкивались еще несколько раз — в самых неожиданных местах. То во время зимней прогулки, то на ярмарке в честь летнего солнцестояния, то при поисках любимого кречета короля, потерявшегося в момент охоты. Кречета, кстати, нашли. И именно прекрасная незнакомка смогла оказать птице, у которой по не понятным причинам оказалось сломано крыло, необходимую помощь. Тогда-то они и посмотрели друг другу в глаза при свете дня — над подрагивающим телом издающего жалобный звуки кречета. Кажется, он пытался что-то сказать своему хозяину, но тот его не слышал. Весь мир ему затмили зеленые, как первая трава по весне, глаза девушки настолько красивой, что сердце замирало от столь близкого её присутствия.

Он хотел удержать её, узнать имя, спросить кто она и когда они смогу т увидеться в следующий раз, но она лишь ласково улыбнулась и, взметнув золотистыми локонами, исчезла за деревьями. Король бросился за ней, но никого не обнаружил. Лишь с ближайшей ветки вспорхнула изящная иволга и скрылась в кроне.

Он потом еще несколько раз возвращался на это место. Он изучил его со всех сторон и запомнил расположение каждого даже самого маленького кустика, но понять, куда и как так быстро пропала незнакомка не смог.

— Чудеса, — восхищенно прошептал он, поправляя меч.

Через неделю после описываемых событий королю необходимо было явиться на торжественный прием во дворце правителя соседнего государства. Это была маленькая, но очень гордая страна. Гордой она была по причине своей неприступности, вызванной крайне удачным расположением. С трех сторон её окружали горы, остальная территория граничила с морем, известным своим переменчивым настроением и обманчивым спокойствием. Не одно захватническое судно разбилось о те негостеприимные скальные берега. Но нашего короля маленькая и гордая страна интересовала по другим причинам. Ему нужда была руда, в больших объемах добываемая жителями этой страны. Именно поэтому он и согласился поучаствовать в мероприятии, которое само по себе мало его интересовало — планировал договориться о бесперебойных поставках так необходимых его государству полезных ископаемых. Хотя он прекрасно осознавал, что пригласили его для другого — живущий по соседству сюзерен выводил в свет свою единственную дочь, наследную принцессу. Все знали — тот, кто женится на принцессе взойдет на трон вместе с ней. А потому кандидатам предстоял очень жесткий отбор. Помимо заманчивого приданного у девушки имелось еще кое-что. Ходили слухи, будто красоты она такой, что ни один художник не смог в полной мере передать это на холсте. Но наш король слухам не верил. Знал, молва любит приукрашать да преувеличивать. А потому готовился увидеть обычную, ничем не примечательную и слегка симпатичную девицу.

А увидел Её.

Она сидела на троне по правую руку от своего отца — правителя страны. Гордая, величественная, сдержанная. Облаченная в длинное зеленое платье в тон к огромным глазам с чистым лучистым взглядом. Он никогда ранее не видел таких глаз, в которых доброта и ум сочетались бы в равной степени. В отличии от предыдущих их встреч, в этот раз её похожие на ожившее золото густые волосы были собраны в высокую прическу, открывающую прекрасный вид на длинную изящную шею. В волосы была аккуратно вдета тиара, украшенная россыпью бриллиантов и изумрудов. Они сверкали и переливались в лучах солнца, проникающего сквозь высокие оконные проемы в зал королевских приемов, но все равно не могли затмить красоты её волос, которые искрились не хуже драгоценных камней.

Король застыл, как вкопанный, ощущая на себе удивленные взгляды не только своей свиты, но и местных придворных и даже прислуги, разносившей по залу кувшины с напитками и тарелки с угощениями. Даже, казалось, музыканты вдруг стали играть тише. И церемониймейстер как-то смущенно закашлялся. Ведь король со своими сопровождающими продолжал стоять в дверях, в то время, как всё еще прибывающие гости образовали позади него значительную очередь. Те из них, кто застряли в самом конце и не знали об истинных причинах затора начали громко проявлять недовольство. И именно это вывело короля из ступора. Он скупо кивнул правителю, тем самым показывая, что они равны. А после перевел взгляд на чуть покрасневшую, но ничуть ни удивленную принцессу и послал ей дерзкую улыбку. В ситуации, когда больше двухсот человек стали свидетелями его безоговорочной капитуляции перед красотой и очарованием королевской наследницы глупо было делать вид, как будто ничего не случилось. Он и не делал. Вместо этого еще достаточно молодой и крепкий король приступил к переговорам и уже к вечеру добился от своего соседа руки его дочери. Не забыл он и о государственных интересах.

Этот брак оказался выгодным для всех — безнадежно влюбленного короля, скромно потупившей глазки раскрасневшейся принцессы, её отца, который больше всего на свете боялся, что ради благополучия королевства придется отдать единственную дочь в руки противного ей человека и, конечно же, обеих стран. Маленькое гордое государство, временно попрощавшееся со своей принцессой, чтобы встретить её уже в статусе королевы, получало поддержку более сильного соседа. А держава короля могла больше не беспокоиться на счет бесперебойных поставок единственного металла, из которого производилось качественное оружие.

Король подхватил свою любимую принцессу, посадил в седло позади себя и…

— И они ускакали в закат, — закончила я, уставшим и недовольным голосом. — Навстречу своему семейному счастью в виде грязных пеленок и перспективы лицезреть голые задницы друг друга до скончания жизни. Давай ты не будешь описывать мне их первую брачную ночь, ладно? Средневековая порнушка в исполнении наводящего жуть призрака — это не самая лучшая сказка на ночь.

— Хорошо, — с настораживающей покорностью согласился Магнус. — Начну ближе к делу.

— Было бы замечательно, — сложила я ладони у груди в умоляющем жесте.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты забавная, — Магнус окинул меня оценивающим взглядом и даже чуть скривился, что при большой натяжке можно было принять за улыбку. — А потом появляется неконтролируемое желание тебя придушить.

— А мне иногда кажется, что ты все-таки умеешь улыбаться, — хмыкнула я.

— Когда-то умел, — отвернулся призрак, оставив меня лицезреть его полупрозрачную сутулую спину. — В те времена, когда мой названный брат еще не привез в свой дом четвертую и последнюю супругу. Последнюю не потому, что они жили долго и счастливо, а потому, что он таинственно пропал через шесть месяцев после свадьбы.

Мне понадобилось ровно полторы минуты, чтобы сложить два и два, получить четыре и воскликнуть:

— Тот король, про которого ты рассказывал, был твои названным братом?

— Да, — впервые на лице призрака отразилось что-то помимо злости, презрения и ненависти. — Мы росли вместе. Мой отец служил его отцу личным советником на протяжении многих лет. Они близко дружили. Ближе, чем это возможно было в те времена. И когда у королевы родился первенец, наследник престола и будущий правитель, наши отцы решили, что мы должны расти вместе. Меня назначили пажем принца. Несмотря на то, то у нас была разница в возрасте почти три года, мы очень быстро сдружились. Каждый день мы проводили вместе. Играли, ели, спали, тренировались — все и всегда вместе. И чем старше мы становились, тем крепче была наша дружба. До тех пор, пока не появилась она…