“Видела бы меня сейчас бабушка или даже воспитательница из пансиона Морена, чтобы они сказали?” — промелькнула сонная мысль и угасла.

Веста проснулась от странной щекотки на лице.

Открыв глаза и с трудом сфокусировав взгляд, девушка увидела чешуйчатый бледно-розовый шнур. И ладно бы он спокойно лежал на ней, так странная вещь ещё и шевелилась, отчего и было щекотно. Было странно, но посмотрев туда, где шнур заканчивался, Веста была озадачена ещё больше: тот упирался в клубок яркого зеленого меха размером с крупную кошку.

Только что проснувшись, о чем-то думать было непросто, потому лишь очень сильно позже, может, минут пять спустя совершенно инертного лежания и наблюдения неизвестного объекта, до девушки дошло, что же она видит…

Крыса с чувством оскорбленного достоинства вальяжно упала у Весты с грудии уползла куда-то под кровать, а девушка с испуганным визгом врезалась лбом в слишком низкий потолок, оказавшийся дном верхней койки. И видимо её удар был достаточно силен, чтобы оттуда свалился массивный черный гравицикл, заняв почти всё свободное место на полу в маленькой комнате, где проснулась Веста.

Потирая ушибленную голову, девушка спустила ноги на пол, и хотела уже было найти свою одежду и переодеться, как услышала шорох сбежавшей крысы, и даже не задумываясь, как она не только здесь оказалась, но и была переодета в ночную рубашку, выскочила за дверь, услужливо отъехавшую в сторону.

В коридоре было пусто. И свет горел на потолке едва-едва, временами срываясь на красное аварийное освещение. И вообще место, где Веста оказалась, вроде и напоминало привычные коридоры космичеких станций, но ему явно было далеко до масштабов и ухоженности секторов Центриона. Может, это какой-нибудь шахтерский звездолет, где самые большие размеры у прицепов для руды, а вот обитаемая область слишком мала и неудобна?

И хорошим вопросом было то, как тогда она очутилась на корабле, если прилетела на планету.

***

Миновав несколько закоулков и коридорных перекрестков, и не сумев открыть ни одной двери, Веста подошла к ещё одному проходу, где услышала какое-то бормотание. Люди? Или кто-то другой? Хоть кто-то! Девушка поспешила на голоса.

Но чем ближе она подходила, тем сильнее замедляла шаг, вплоть до того, что не стала входить в приоткрытую дверь, а решила дослушать разговор, приложив ухо к соблазнитльной щели между раздвижной дверью и стеной.

— Итак, Оливер свалил к блазарам ничтоже просить их религиозные верхи пустить даже не приверженцев их странной религии, но не принадлежащих их виду, и не хотя бы ученых, а аж целую группу пехотинцев с мощным инерционным зарядом в место, являющееся святая святых их странного культа? — у вроде бы приятного женского голоса с небольшими едва заметными гнусавящими аберрациями сквозили и какие-то холодные щипящие ноты. — А мы должны сидеть на жопе ровно и присматривать за каким-то ребенком, как какие-то няньки?

— Типа того, — другой, уже знакомый голос. Разве что теперь не было того быстрого суетливого трепа о чем угодно, но не по делу.

— А я не знал, что у директора есть дети…

— Ну не всем же быть пробирочными любителями тараканов, Людвиг. — Девушка почему-то не могла успокоиться.

— Но-но, хочу уточнить, что на моей родной колонии детей зачинают вполне естественным образом, просто после определенного срока донашивают в специальных боксах, чтобы матери не выпадали надолго из рабочего шахтерского цикла. А это совсем иное, чем создание искусственной ДНК и формирование на её основе организма в автоклаве!

— А кто-нибудь знает, когда примерно Оливер вернется? За пару дней ничего не случится, если закрыть лабораторию и арсенал, а там уж директор сам разбираться будет, — ещё один женский голос.

— Закрыть лабораторию? У меня там эксперимент в самом разгаре! — Всё тот же голос, что уточнял подробности своего рождения.

— Это из-за него на материке падает биоплазма, что после нам вечно жалуются? — ещё один голос. Ощутимо щипящий, и явно не человеческий, а скорее принадлежащий рептилиям-саазам.

— Твои тараканы никуда не убегут. Сначала уже сбежавших поймать надо, — подал голос ещё кто-то.

— А где гостья? Уже тут или ещё прибудет? Да и где её разместить? — Ещё кто-то, кто словно не говорил, а мурлыкал.

— Слай, я её вчера привез на “лягушке”. Пришлось оставить у себя.

— У нас гости? Откуда? — Было похоже, что кто-то в ходе разговора или спал,и сейчас проснулся, или соображал крайне медленно.

— Да, гости, Жорж, — голос провожатого по-деловитому был спокоен,но в следующей фразе заменил тон на уже знакомую насмешливость:

— Веста, заходи, чего зря уши тянуть.

Притаившейся девушке, раз её заметили, пришлось открыть дверь пошире и, шагнув из коридора, войти в комнату с подковообразным столом, за которым расселись на около десятке стульев обитатели этого места.

Уже знакомый светловолосый парень. Человеческая, но с какими-то ксеноидными чертами, кучерявая девушка с раскрашенными прядями волос. Пушистый лемуроид. Два сааза разных внутренних рас, самец и самка. Ещё один вроде как человек,довольно хрупкий и бледный парень с прилизанной черной чёлкой и очками на носу. И ещё один человек чуть ли не в два раза крупее своего соседа, но с выбритой головой. Девушка с фиолетовыми волосами и бесчисленным числом каких-то железок на теле. Вроде был ещё блазар и конкидонец, но тут Веста была не уверена.

Недавний знакомый сидел поверх куба аквариума в выемке стола. На стекле виделась надпись маркером: “рыбов не кормить”.

— Почему не кормить? — почему-то, когда Веста вошла, все замолкли, и ей стало неловко, хотелось разбить тишину.

—Они с Клеренты. Вполне фотосинтезом обходятся. А если нажрутся, то начнут глотать друг друга и разбухать, а аквариум маленький. Может уместить в себе пару десятков клерентийских кои, но не одного клерентийского куна, — ответил её знакомец, слезая с аквариума. — Как-то раз кто-то случайно выпустил косяк этих замечательных рыбок в воды такой забавной планетки, как Океан… Получившийся плавучий и зубастый остров, примерно с четверть Австралии что ли, пришлось орбитальной рельсой успокаивать, пока тот мегакун всё напрочь не сожрал. Да эта тварюга чуть сама на орбиту не прыгнула и ту самую пушку не откусила! — в голосе рассказчика звучал неподдельный восторг от того, что рыбина была так велика, что могла съесть орбитальную станцию.

Веста не знала, что ответить. Вроде было сказано вполне убедительно, да и какой смысл врать-то? Но и тон сказанного был какой-то сомнительный… то ли серьёзный, то ли с давящимся смехом.

— Да, та всё и было. — Подтвердил прилизанный парень в белой рубашке игалстуком, выгодно отличаясь внешним видом от остальных собравшихся. — Только не хватает пары подробностей…

Сидящий рядом здоровяк треснул кулаками по столешнице:

— Не знал же я, что так будет, а рыбок жалко было. Что же их в почти усохшем состоянии перевозили?

— И другие, кто знал о последствиях, никого не остановили, а лишь наблюдали за зрелищем. — Кучерявая девушка бросила непонятный негодующий взгляд в сторону рассказавшего про рыб блондина.

— Так ничего совсем уж катастрофического не случилось. Основная живность на Океане в глубинах, а это чем больше становилось, тем всплывало выше. А в атмосфере там есть нечего. Не Тирензия всё же. — Тот видимо привык к рзличным обвинениям в свой адрес и был потому совершенно невозмутим и не прошибаем:

— Ладно, попели про рыбок, теперь перейдем к делу. Каждый сам представляться будет, или мне придётся, как старшему после отсуствующего Оливера офицеру?

— Уж соизволь, — фыркнула всё ещё чем-то недовольная кучеряшка.

Парень проигнорировал эти слова и вполне нормально заговорил:

— Отряд, это Веста. Веста, это отряд.

— Отряд, это Веста. Веста, это отряд. — Парень уселся в кожанное кресло во главе стола, освобожденное лемуроидом. Девушка приметил, что хвостатый пушистый кошкообразный гуманоид прихватил с собой ещё и какую-то табличку, стоявшю ранее на полу, рядом с этим креслом и имевшую загадочную надпись: “Брайан, последний раз предупреждаю. Сядешь на моё место — документы в архиве тебя ждут! Я серьёзно”.