Переговоры не имели даже шанса начаться. Как только незаметно для обеих групп активировалось устройство, так словно бы пропал невидимый барьер, не пускающий обезумевших обитателей кораллового леса-лабиринта на центральную поляну.
Белесые монстры тут же попытались вгрызться в противника, не разбирая, кем тот был, и численное превосходство блазаров явно уступало технической подготовке группы людей.
Блазары пытались отмахиваться от мутантов ритуальными копьями и маломощными бластерами и совсем растеряли строй, когда снаряженные в бронированные скафандры и боевые эзоселеты люди стали спина к спине и начали методично отстреливать многочисленных, но слабосильных созданий.
— Аааа, блин, ладно, вскрываемся. — Розетта в очередной раз потянула за собой Весту, бойко отстреливаясь и мысленно считая остатки заряда.
Зигзагами они достигли человеческой группы, и пиратка толкнула свою спутницу за спины космополовцев, которые молча раступились и снова сблизились. Сама Розетта перехватила у парней запасные бластеры и встала в строй. Стоявший рядом Оливер явно хотел что-то сказать, но сдержался, так как для разбора полетов было не место и не время. Он лишь слегка кивнул, услышав по внутренней связи от девушки лишь неколько слов:
— Аппарат настроен и запущен. Отступаем.
Группа людей стала медленно двигаться к краю поляны. Веста из-за загруженных разным оружием спин почти ничего не видела, но то, что ей удавалось рассмотреть выглядело удручающе.
Блазары всё никак не могли скоординировать свои действия после внезапной гибели одного из архонтов и не менее внезапного нападания белесых мутантов. За очень коротое время они потеряли примерно пятую часть своей группы: кого-то растерзали монстры, кого-то в суматохе подстрелили свои же, парочка ксеносов словно прилипла к ближайшим кораллам и стала покрываться черной слизью будущих коконов.
Но самым ужасающим зрелищем стали два оставшихся архонта.
Судя по всему, когда почва под ногами вздыбилась, процесс активации как устройства, так и разрушающего потенциала кораллового леса перешел в новую фазу, и после ударной гравитационной волны, прижавшей всех, и людей, и блазаров, и монстров к земле псевдоразумная коллективная форма жизни псевдокоралловых образований запустила ещё один защитный механизм.
И Веста поняла, почему стоило держать шлем закрытым. И вовсе не из-за едкой и вонючей слюны местных обитателей.
Кораллы содрогались в такт мнимому землетрясению и в какой-то момент испустили из себя потоки чего-то похожего на красную и черную пыльцу.
Блазарам явно не помогало то, что у некоторых из них были респираторы. Мелие частицы буквально впивались в кожу, заставляли её отекать, и вместе с отеками бледнеть.
То с одной стороны, то с другой раздавались болезненные стоны. Ксеносы хоть и пришли остановить людей, но явно не горели желанием присоединиться к армии измененных защитниов святыни.
Но испуганы и испытывали боль лишь обычные бойцы и пресекторы.
Архонты же словно наоборот были словно воодушевлены происходящим и стремились вдыхнуть как можно больше “пыльцы”. Да и белесые твари избегали эту двоицу до очередного гравитационного импульса.
— Епт... — выругался кто-то рядом.
Веста была полностью согласна. Оба архонта объединились в одно блеклое уродливое создание. Даже не так, существо, имевшее в своей основе двух архонтов, стремительно присоединяло к себе всё новые и новые тела, и не разделяя, кто это был — испуганные и пожалевшие уже много раз о том, что сунулись в лес за ”еретиками землянами” блазары или давно трансформированные в чудовищ создания.
И этого буквально слепленного из кусков живой плоти монстра как-то не сильно волновали выстрелы из бластеров.
— Когда там окраина леса? Мийко должна нас подхватить сразу, как выберемся…
— Если бы не обстоятельства, я бы поинтересовался, что здесь забы…
— Эту тварь выпускать нельзя…
— До финальной фазы активации десинхронизатора осталась четверть часа…
— Сможем продержаться?..
— Лучше всё же выбираться…
— Сядем на корабль, а тот ракетами…
— Сначала надо до корабля…
Очередное щупальце, сотканное из слившихся существ и их конечностей, тянувшихся за отступающими, устремилось прямо в просвет между бойцами. Веста ощутила, как её сжимает нечто склизкое и обломки костей впиваются в скафандр. Девушу дёрнуло вверх, когда под остальной группой начала проваливаться поверхность.
— Дочь! — услышала Веста в динамиках. Она не могла видеть лица отца, которого до этого видела лишь на фотоснимках и записях, но было ясно, что Оливер всё же обеспокоен. Группа благополучно отскочила в сторону. Но теперь между медленно подтягиваемой к ставшему совсем бесформенному ошметку плоти девушкой и остальными пролегал разлом.
“Замечательные каникулы получились. Последние”, — глупая печальная мысль. Даже она, простая старшеклассница прекрасно понимала, что это всё. Бластеры не очень вредят этому существу, да и могли попасть и в неё саму. И это тем более понимали остальные, потому и не стреляли.
Вновь в динамиках шлема какой-то шум:
— Что у н… ес?...
— …литы, ещё… сменн...е бат…и для п…к…
— Сил…й щит, …, пять р…ет…
— Ми..ире..ан и грави…аты…
— До…о хв…ить.
Веста от страха перед неминуемой гибелью закрыла глаза и не видела, как её спутники перебирали остатки своего снаряжения и поотдавали запасы одному из своих. Затем, разогнавшись, человек перепрыгнул расселину и кинул в щупальце связку примотанных друг к другу бластерных батарей и выстрелил в неё.
Девушка ощутила, как хватка щупальца ослабла, и её тело устремилось к земле. Она ожидала удара или неминуемой боли и омерзительного влажного прикосновения от поглощения, но ничего этого не было.
Она упала на что-то твёрдое, но это точно не было скоплением мутировавших блазаров, растворяющихся в амебоподобную протоплазму.
— И всё же как с вами, мадмуазель, сложно… Что же ты за катастрофа такая? Куда не пойдешь, везде влипнешь… — Драматичный момент спасения однозначно испорчен бодрым голосом ехидным комментарием спасителя.
— Отпусти, — Веста вырвалась из усиленных экзоскелетом рук и встала на ноги. Колени подводили, но показывть слабость было нельзя. А парень уже доставал из-за спины длинный широкий черный клинок и бросил девушке несколько отжатых по всему отряду гранат и бластер:
— Главное, ствол держи от себя, и если выдернула чеку — сразу кидай.
16
Протоплазменная тварь нависал над ними словно застывшя волна, готовая в любой момент сорваться с пика и рухнуть вниз, поглотив всё под собой.
— В сторону!
Веста не сразу поняла, куда надо двигаться, и девушка замешкалась. Снова. И опять её прикрыли.
Противное щупальце ударилось плашьмя о лезвие слишком широкого меча. Послышался срежет костей по металлу, а парня оттолкнуло почти к самой расселине от землетрясения.
— Если хочешь помочь, то стреляй по выростам. Это должны быть нервные узлы. — Брайан, всё ещё удерживая использовнное как щит оружие, выстрелил из миниракетницы на плече экзоскелета, чтобы то ли отвлечь чудище, то ли покзать Весте, куда надо стрелять.
Увидев, куда попала ракета, а чудовище содрогнулось и конвульсивно убрало щупальца, Веста попыталась прицелиться в ещё одно жёлтоватое шишкообразное образовние.
Да что может быть сложного в стрельбе из бластера? Держись за рукоять, вытянутую часть с дыркой какой-нибудь вычурной формы внутри направь на противника и нажимай, пока палец не устанет, на кнопку…
Первый же выстрел чуть не выбил оружие из рук.
Как такое назывется? Отдача? А разве она не была лишь у древнего огнестрельного оружия, а силовое должно быть без нее?
И, конечно же, Веста промазала, лишь слегка чирканув энергетческим лучом по плоти жуткого и мерзкого создания-химеры.
— Держи пушку крепче, — парень подбежал к ней, отскочив от пары щупалец и оборвав их связь с мерзким телом чудовища:
