— Сразу после посадки имели опыт, а что?

— Да показалось, что увидел рожу знакомого пресектора. Вдруг они здесь детей своих выращивают, а я тут по детскому саду сапогом эзоскелета прошелся. Неловко будет, — голос становился всё отчетливее и спустя ещё минут десять его обладатель вывалился из-за побуревших пористых зарослей.

Веста хотела сказать, что блазары почти ничем не отличаются в этом отношении от людей, и нет у них ниакой подозрительной икры, но промолчала. Этот измазанный зеленой кровью субъект лишь бы разразился длинным монологом всяческих скарбезностей и парочкой историй, полных особых пикантных подробностей.

— Так где остальные? — Розетта уселась на край антигравитационной платформы и стала внимательно разглядывать устройство на ней.

— Должны плестись сзади. Ориентиров им должно хватить.

Девушка издала смешок:

— Более чем верю. Но это если кораллы не успеют отрасти до прежнего размера. Да и Веста может подтвердить, что лесок довольно эффективно подчищает мертвые тела.

Веста содрогнулась. Да, пока они с Розеттой дошли до этого места, она навидалась всякого. И как мертвые тела поглощались ближайшими кораллами, и как с кораллов падали белесые пучки жгутиков, которым было безразлично кого хватать и поглощать, как сосудообразные корни поднималиь из пыли и пытались обвить ноги…

— Тогда пойдем навстречу? — предложила она.

— Мы как бы недалеко от центра леса… — лениво протянула Розетта, — а челноками бегать с этой бандурой как-то не очень.

— Если так рассудить, — замялся нашедший девушек Брайан, — то в центре аномалии вполне может оказаться какой-нибудь особо жирный коралловый обелиск, к которому здшняя живность не способна подойти, там можно будет подождать… Но с другой стороны мы можем угодить и в челюсти местного муравьиного льва.

Парень бросил несколько быстрых взглядов на девушек и обратно в заросли.

— Надо сваливать. И, похоже, кроме центра маршрута и не осталось.

***

Веста с омерзением коснулась темно-фиолетовой, почти атрацитовой пульсирующей резиноподобной поверхности, покрытой тонким слоем красноватой полупрозрачной слизи с темными песчинками вкраплений.

Они добрались до центра кораллового леса. И местные мутунты действительно не очень стремились выбираться из под багровых ветвей на обширную лысую поляну, где находилась темная полусфера, от которой тянулись чернильные нити к ближайшим “деревьям”. Блеклые создания лишь ходили вдоль невидимой границы и шипели на людей.

Девушка обернулась на своих спутников: Розетта вполне спокойно настраивала устройство и примеривлась запустить платформу внутрь центрального формирования, а вот Брайан хоть и высматривал ближайших тварей в прицел оружия, но был очень хмур и немногословен, хотя совсем недавно, пока они бежали к этомк месту, не затыкался.

Пространная история, про то, как штурмовые космодесантники откопали где-то традиции схожих древних земных подразделений и, когда их истерически не пустили ни на одну ближайшую планету, решили вместо фонтана использовать газовый гигант, и благополучно застряли в плотной слоистой атмосфере, была резко прервана.

Весту тогда чуть не вывернуло наизнанку, когда она разглядела, из-за чего остановка и молчание.

Коралловые заросли уже давно изменили свою зловещую выгоревшую пастельную гамму на не менее жуткую темно-мрачную. И коконы с существами стали встречаться всё чаще.

Но ранее можно было лишь считать, что здешние мутанты похожи на разумных обитателей планеты. Однако теперь стала понятна одна очень неприятная вещь: это они и есть, случайно забредшие, или сосланные местным культом в наказание, а может и в испытание или в награду. И среди не до конца сформировавшихся коконов и недопреобразованных существ встречались и дети. Полупереваренные оболочкой, полупреобразованные в блеклых монстров.

Брайан тогда на это скопление инкубаторов потратил почти весь оставшийся заряд огнемёта и броил бесполезный предмет на месте.

Дальнейший путь к поляне прошел в молчании.

А у самой поляны парень отстал от девушек. Весте тогда показалось, что того стошнило на кораллы. Но зачем тогда бить те рвотные массы массивным лопатообразным клинком из-за спины?

Но задержавшись ненадолго, парень догнал их и роздал остатки оружия с экзоскелета. Как раз вокруг поляны начали собираться монстры, а они тогда не знали, что те почему-то не смогут напасть.

Впрочем, оружие могло пригодиться, когда придётся пробираться сквозь собравшуюся массу тел обратно, подальше от активировнного устройства, что должно было дестабилизировть и обезвредить это проклятое место.

Наконец Розетта закончила настройку и толкнула платформу ближе к слизистому темному образованию.

Со стороны же окраин поляны среди блеклых существ началоь какое-то движение. С двух сторон.

Два отряда с разных сторон почти что столкнулись в одной точке. Земляне уставились на гораздо больший отряд из блазаров, ведомых тремя своими религиозными лидерами, которых, судя по всему, совсем не смущало всё то, на что группа блазаров должна была также наткнуться, как и иномирцы.

Впрочем, Оливера такой “неожиданный” вариант событий совершенно не интересовал. Он скорее крайне задумчиво уставился на троицу у темной полусферы. И этот взгляд напрягал его спутников в виде Жоржа и Людвига, Мийко осталась на корабле и где-то висела над переплетениями коралловых ветвей.

— Мы предупреждали, что не стоит нарушать наши традиции и распространять ересь о том, что священный коралловый лабиринт опасен, — начал один из архонтов, которого в отличии от какого-нибудь пресетора нельзя было ни переубедить, ни хотя бы припугнуть. Верховные властители дум и душ жителей этой планеты явно знали больше, чем обыватели:

— И за этот проступок вас ждёт назидательное наказание. — Ксенос горделиво поднял подбородок, чтобы спустя пару секунд схватиться за пробитую плазменным зарядом шею.

— Жаль, что прижигает, — буркнул человек в громоздком экзоскелете, слишком быстро переместившись от двух девушек к группе космополовцев, уступающих блазарам числом.

— К-как… вы-вы… убили верховного… зачем? — давясь страхом, произнес один из пресекторов в большом отряде воинственно настроенных воинов веры, которые лишь напряженно ощерились, став почти неуловимо больше похожими на неразумных тварей из коконов.

— Брайан, надо поговорить, — Оливер надеялся, что побоища можно было избежать, но теперь вероятность такого исхода болталась где-то в районе сто миллионных долей процента.

— Позже.

***

Веста хотела подбежать отцу, сказать, что с ней всё в порядке, и ни в коем случае нельзя снимать шлем, но Розетта удержала девушку.

Переключив системы связи скафандра на приватный режим, она сказала:

— Оливер и так знает, что нужно делать. Приглядись, все наши в броне и щитки опущены.

Пиратка понимала, что неприятный момент раскрытия правды, что его дочь здесь, всё же настанет, но всё же старалась хоть немного отдалить его, без надежды придумать правдоподобную легитимную версию присутствия здесь Весты:

— И лучше нам сейчас не отсвечивать и тихо отойти подальше, чтобы твой отец как можно дольше оставался в неведении насчет одной маленькой оплошности…

Вместе девушки протолкнули платформу с устройством внутрь полусферы, которая с недовольным чавканьем поглотила презент.

Перед тем, как аппарат скрылся в глубинах покрытой слизью живой стены, Розетта нажала пару кнопок: настроенное на определенные частоты оборудование запустило таймер перед основным этапом.

И хоть основной высоочастотный импульс должен был произойти ещё не скоро, малые колебания влюченого и постепенно набирающего обороты устройства, в основном в низкочастотном звуковом спектре привлекли к себе внимание.

***