- Звучит как-то жутко.

- А по мне, так здорово звучит! – не согласилась Лили…

Они вернулись домой поздно, усталые и грязные.

По возвращению Лили подумала, что Йон как-то не слишком приспособлен к жизни, и его тоже нужно беречь, как Табиту. Он хороший, но слабый. Даже магия его, она вроде мощная, но вот сможет ли Йон хладнокровно направить ее на врага? Вряд ли… Пока с ним мать, он, конечно, в безопасности, но вечно так жить не получится. Без Иханны ему будет трудно.

Очень трудно!

Наверное, все потому, что этому милому парню еще при рождении не свезло. Так же, как Табите.

Все из-за крови…

В день солнцестояния Нерка бушевала нарядными одеждами, столь редкими в этом бедном краю. Их доставали лишь ради особенных дней, и праздник Солнцестояния был одним из таких.

Самым летним и радостным.

Самым древним.

С самого утра деревенские занимались готовкой, выносили на поляну у реки, что возле плеса, скамьи и столы. Стелили скатерти, украшенные знаками солнца и древних начал.

На одной из скатертей, самой старой, - говорили, что ей уже лет сто, - была вышита странная схематичная женщина с крысьей головой. Кто-то из деревенских старух назвал ее госпожой Майей – древней прародительницей.

Никто и не спорил.

В день Солнцестояния в честь нее выбирали из юношей и девушек символическую пару – лорда и леди Майи. Короновали их венками из цветов. Сажали на троны из ветвей ивы сплетенные. Клали к ногам символические дары – первые грибы и ранние ягоды, мелкую речную рыбу и цветные камни с речных берегов.

- Кто в этом году будет лордом Майи? – выясняли деревенские девчонки у колодца.

- Да понятно кто, - объявила дочь пасечника Ирэна. – Сын сиятельной госпожи. Его выберут – уж больно гость знатный.

- Думаешь? – усомнилась ее троюродная сестра по матери Грэтта, но, прикинув так и эдак, согласилась. – А вообще, да. Кого ж еще выбирать?

- Уж не Турма же дурака? – раскатисто хохотнула громогласная Фая, чуть не перевернув наполненное и отставленное в сторону ведро.

- Говорят, его твой отец тебе в женихи прочит? – поддразнила ее Ирэна.

- Да не… - тут же смутилась Фая, покраснев щеками. – Брешут…

- Был бы он лордом Майи, тебя бы, Фай, в леди Майи избрали, - загадочным голосом произнесла Грэтта. – Да-да. Парни, если лордами становятся, всегда своих сговоренных невест выбирают.

- Интересно, кого этот выберет, - заговорщицки понизила тон Фая. – У него невесты тут нету. Да и не пристало такому знатному господину из селянок себе леди брать, хоть и шуточную…

- Кого захочет, того и выберет, - озорно хихикнула Грэтта. – Мы посмотрим.

- Может, он бабусю Карлу к себе позовет ради потехи, - загоготала Фая и все-таки опрокинула ведро.

- Вот она тебе задаст, если узнает, что ты ее потешной обозвала, - снова принялась подтрунивать над подругой Ирэна. – Бабуся Карла ого-го какая! Всех за пояс заткнет. Я б ее леди Майей без лишних разговоров назначила.

- Не леди Майей, а леди Майи, - поправила ее Грэтта. – Майа – это древняя мать, а лорд и леди ей служат.

- Ага, - отмахнулась Фая и вновь открутила тяжелый ворот. Ведро гулко ударилось о воду. – Я так танцевать хочу, аж ноги горят. А лордом с леди, думаю, какую-нибудь пару из старших выберут. Обычно ж выбирают тех, у кого свадьба на днях.

- Самых красивых выбирают, - зевнула Ирэна. – Мне это не грозит. К счастью. Не люблю у других на виду быть.

- Да красивая ты! Красивая, - попыталась похвалить ее Грэтта.

- Некрасивая, - отрезала Ирэна рассерженно. – Я же сказала. И красивой зваться не хочу. Проблем от той вашей красоты больно много…

Лили молча наблюдала за их беседой, стоя в сторонке, как тень. Соседки не особо с ней общались, хоть она и тянулась к ним робко. Как могла. Не знала, как заговорить и о чем.

- А ты хочешь, чтобы тебя выбрали? – вдруг спросила ее Грэтта на полном серьезе. Отступила от колодца, позволяя взяться за ручку ворота и спустить вниз ведро. – А, Лили?

- Нет, - раздалось в ответ. – Не хочу.

Грэтта задумалась:

- В том году все хотели, а в этом многие не хотят.

- Леди Майи во время праздника слишком много внимания, - поделилась Лили своими догадками. – К тем девушкам, что в прошлые года ими были, потом женихи свататься приходили сразу. Мне этого не нужно.

- У тебя же есть жених вроде? – спросила простодушная Фая, не сообразив, что резанула по больному.

У Лили сердце забилось, и потупил меж лопатками пот. Нерин Март. Остро в памяти всплыло его лицо, пугающее, неровное, обрамленное неприятной бородой…

Она промолчала.

Ирэна вступилась за нее.

- Не хочет Лили такого жениха. Не зря ж на охоте от него весной сбежала. Думай, Фая, прежде чем говоришь. Она трясется вся, видишь?

- А мой прошлый жених на охоту не приехал, - послушно перевела тему Фая. Поделилась расстроено: - Я всю зиму готовилась, наряды вышивала и приданое, а его разбойники убили.

- Брат сказал, что он сам от старости помер, - скептически заметила Грэтта. – Ему ж за пятьдесят было. Мой брат двоюродный одного купца на ярмарки сопровождает в качестве охранника. Тот купец Фаиного жениха прошлого знал. Говорил, что разбойники напали, да только даже рубануть не успели – старик сам с коня о землю брякнулся со страху. И все…

- Ну, хватит! – резко оборвала Фая неприятную тему. – Что было, то было. – Щеки ее зарделись, но она все же выдала признание: - Мне и правда Турм больше нравится. Он молод и собой хорош, так что…

- Глупый же как пробка! – заспорила Грэтта.

А Лили наполнила свои ведра и пошла домой.

Праздник ее не радовал.

Тревожил.

От него веяло охотой…

Уже вечером, в разгар гуляний, она пряталась в тени ракитового куста, не желая идти к общему столу. А потом с плетеного трона, с недосягаемой, поднебесной высоты голос Йона назвал ее имя.

Лили не сразу поняла, что произошло, но чужие руки тут же вытянули ее из укрытия и подтолкнули в спину. Пришлось идти вперед через толпу в сияющую огнями свечей неизвестность.

И в конце ее был Йон в венке из донника, улыбающийся и счастливый.

Грянули песни. Зазвучала музыка.

Йон протянул Лили руку.

- Ничего, что я выбрал тебя? – спросил виновато, с трудом перекрикивая шум.

- Ладно уж… - хмуро отозвалась Лили и села рядом с ним на место, положенное леди Майи.

- Тебе тут не нравится? – спросил ее Йон, наклонившись к самому уху. – Давай сбежим отсюда?

- Давай. – Лили покосилась на родителей и соседей, увлеченных танцами.

До новоиспеченных лорда и леди никому уже не было дела.

Дождавшись новых волн праздника, более яростных, стремительных громких, они улизнули, оставив плетеные троны пустовать. Пронеслись вихрем через ручеек из множества рук, бросились в разные стороны зайцами, потом снова встретились и помчались со всех ног к реке.

Там было тихо и безветренно.

Спокойно.

Лили и Йон просидели там до самого конца гуляний, пока все не угомонились и не разошлись по домам…

Вернулись в три часа ночи, разошлись по своим комнатам и легли спать.

А через пару дней после праздника Иханна с сыном уехали.

После этого Лили долго боялась, что к ним снова придет в гости Керед-охотник и расскажет новости…

Он пришел, но вещал только о том, как его пасеку разорил медведь.

И Лили сразу стало спокойнее.

Хати-Йоремуне всегда был самым дальновидным и изобретательным из всех хати. И теперь он радовался успеху своей последней задумки.

А задумал он нечто, что еще ни разу не приходило в голову его собратьям хати – изучить свойства смешанной крови. Многие ошибочно считали, будто хати и люди не могут иметь общих детей, но иногда это правило не работало.

Совсем.

Полукровок рождалось если не много, то вполне достаточно, но о них не принято было говорить. Жизнь их, правда, зачастую висела на волоске. Кто-то рождался слабым или нежизнеспособным – две крови мешались в разных пропорциях и порождали гремучую смесь, отравляющую своего носителя изнутри. Других уничтожали сами же родители, боясь разлада между двумя столь разными народами.