И в этой тишине звук человеческого шага на половице был для Валари подобен раскату грома.

Он тут же проснулся, услышав, как кто-то из соседей тихо поднялся с постели. Откинув край одеяла, Валари стал наблюдать, как черный силуэт крадучись проплыл в его сторону, размахнулся и ударил…

Ноги сковало болью - злоумышленник попал по ним. А целил-то в голову!

Валари рванулся с места и в прыжке повалил обидчика на пол. Оказавшись сверху, ударил в лицо, но не попал – враг оказался ловким, увернулся, впился пальцами в ворот. Валари не собирался сдаваться. Резким рывком сбросив чужой захват, он клацнул зубами как волк и ткнул кулаком противнику в лицо.

Раздался крик, зажегся свет, прибежали в комнату подопечных обозленные сонные хенке.

Потом Скайскиф долго орал на всех. Валари он выписал хорошего пинка, тогда как зачинщик драки, Демин, остался безнаказанным. Пообещав в следующий раз поколотить вообще всех, конвоиры ушли, оставив полукровок шепотом выяснять отношения.

- Видишь, что значит быть знатным? – приосанился изрядно потрепанный Демин. – Что бы ни случилось тут между нами, пинать эти олухи-хенке станут тебя.

- Думаешь, ты меня этим напугал? – огрызнулся Валари. – Меня и посильнее пинали. Я пинков не боюсь, и терять мне особо нечего, так что в следующий раз я тоже бить тебя сильнее буду.

Жесткий непоколебимый тон подействовал на Демина отрезвляюще. Он пробурчал себе под нос какие-то ругательства и отвернулся.

***

Хенке кого-то ждали.

Время тянулось, как кисель, как неспешные обозы по пыльной дороге…

Дни сменялись ночами, ночи днями. Прошло всего-то от силы полнедели, а Валари уже начало казаться, что он с остальными полукровками торчит тут целый год.

Нет, на жизнь он не жаловался – кормили сытно, и высыпаться пока давали. Даже постоянные склоки с Демином были пусть неприятной, но все же мелочью.

Они сцепились по серьезному еще два раза. В последнем бою Демин чуть не лишился передних зубов, а Валари получил кулаком в глаз и теперь ходил с перекошенным лицом, пугая слуг и получая насмешки от хенке.

Исподтишка на него больше не нападали. Демин все верно уяснил – подкрасться к чуткому беспризорнику бесшумно и безнаказанно не удастся.

Все это было обычной ежедневной рутиной.

Единственное, что действительно беспокоило и раздражало – неизвестность.

К концу недели заскучавшие хенке придумали себе развлечение. С самого утра они выгоняли подопечных на задний дворик и устраивали с ними тренировочные бои.

Матерые воины подростков не щадили – от души дубасили палками, заменяющими настоящее оружие, заламывали в самых жестких захватах, швыряли о твердую землю, не заботясь о том, хорошо ли упал ученик, не ударился ли.

На возмущения Демина и Никадо ответ у Клайфа всегда был один:

- Хотите, чтобы великий господин не счел вас бесполезным мусором – тренируйтесь.

- Вы, слабаки, только и умеете, что пищать да жаловаться, - презрительно рычал Скайскиф. – Половину из вас вышвырнут на улицу, как вон этого когда-то…

И он кивал в сторону Валари с омерзением во взгляде, будто тот был прокаженным.

Валари на подколки внимания не обращал. Ночью он пытался выспаться, утром – как следует потренироваться, днем – наладить отношения с товарищами, а вечером – разобрать по полочкам все, что накопилась за день, и сделать выводы.

За неделю он добился того, что задумал. Знатные сверстники приняли его, как равного и как достойного. Даже Демин окончательно присмирел и на рожон больше не лез.

А главное, Валари перестал обращаться к товарищами, используя слово «господин». Он сделал это умышленно, с большой осторожностью. Сперва по отношению к самому расположенному из соседей – Роггу. Последним – к Демину. И даже тот стерпел, либо не заметил.

У Демина хватало других поводов для злости.

Задиристый и злобный Скайскиф, устав травить Валари за его нищету, – это не приносило никаких особых результатов, – переключился на вспыльчивого и обидчивого Демина. Теперь бедолаге доставалось за всех. Он получал за излишнюю гордость, и за привередливость, и за желание поспать подольше остальных.

Однажды вечером, когда все уже легли, Валари пошел по нужде во двор и услышал, как кто-то всхлипывает, прячась за старым колодцем у стены. Он заглянул в убежище и обнаружил там плачущего в одиночестве Демина.

Понимая, какой козырь получил в руки, Валари осознал, что пути у него теперь два: либо разыграть удачную карту и добить затравленного недруга, либо…

В общине, где он вырос, умели ценить и беречь людей. Когда весь мир и так против тебя, ни один новый товарищ не будет лишним. Пусть и не будет в полной мере надежным. Пусть и товарищем по существу не станет. И все же, если враг общий, лучше объединиться.

Сейчас у них с Демином враг один – неизвестность с лицом великого хати и кулаками его злобных хенке.

Поэтому Валари спросил:

- Что случилось?

На что получил сердитое:

- Отвали от меня, бастард.

Это было вполне ожидаемо. И до смешного необидно.

- В этом плане мы с тобой схожи. Оба полукровки, - усмехнулся Валари. – Если ты считаешь слово «бастард» оскорблением, то знай – ты обидел сейчас сам себя. Не меня. Меня такое прозвище не задевает.

- Так чего ты приперся? Зачем лезешь ко мне? Хочешь рассказать о том, что увидел сейчас, парням? – недовольно перебил его Демин. – Поглумиться пришел? Позлорадствовать? Так давай! Мне уже все равно…

- Нет. – Валари холодно улыбнулся. - Меня глумление над другими не слишком забавляет. Просто хотел сказать тебе – не обращай внимания на подколки хенке.

Демин шмыгнул носом.

- Легко тебе говорить! Тебя они больше не позорят перед остальными. Не высмеивают. Не задевают. Не травят за каждый чих…

- Потому что я плюю на их собачий лай. И если ты думаешь, что их обидные слова про тебя что-то значат для меня, ты ошибаешься. Я не сужу о людях по оценкам хенке. Остальные парни, думаю, тоже.

- За всех говоришь?

- Да. Потому что если кто-то из других полукровок решит посмеяться над тобой впредь, я встану на твою сторону и прекращу это.

Демин в недоумении заглянул в непроницаемое лицо Валари.

- С чего тебе заступаться за меня? Я же тебе враг?

- Ты мне не враг, а товарищ, пусть и не слишком хороший. Вы все мне товарищи, хотите вы того или нет. И я буду поддерживать справедливость. Только будучи справедливыми друг у другу мы сможем ужиться рядом и противостоять нападкам этих хенке. Если здесь кто и враг мне – так это они. И я буду защищать каждого из вас, моих товарищей, от них… И от Хати-Йоремуне, если потребуется. Я не позволю никому смеяться над вами… Над нами всеми. Но если ты еще хоть раз попытаешься напасть на меня во сне или задумаешь ударить в спину - я убью тебя.

Он этих слов Демин содрогнулся. Глаза странного полукровки, глядящие на него в упор, были холодны и безжалостны, как у дикого хищника. Два куска льда, хранящие первозданную тьму.

- Х-хорошо, - Демин заикаясь кивнул и быстро утер слезы. – Х-хорошо, Валари, я рад, что ты не держишь на меня зла за то недоразумение. И вот…

Не зная, как закончить неудобный разговор, он просто протянул собрату по несчастью руку.

Баня стояла чуть поодаль, у сиреневых кустов. Из-за пожаров теперь многие в Нерке так строили – подальше от жилых помещений и скотных дворов.

Возле пруда.

Это госпожа Виргин попросила сопроводить Табиту на помывку.

- Конечно, - согласилась Лили и протянула тихой девочке руку. – Пойдем. - Она не отпускала ладонь важной гостьи, пока вела ту по тропинке. - Сейчас погреемся. Чую, банька будет теплая. Отец сегодня дров не пожалел.

- А обычно жалеет? – подала голос Табита.

- Да, - смутилась Лили, почему-то испытывая чувство вины из-за обычной жадности отца. – Он не любит лишний раз растрачиваться. Говорит, что это называется домовитость и хозяйственность.