Закончив разговор с капитаном, Здоровяк и Лейф, наспорившись, сели неподалеку от полукровки, достали выпивку и принялись болтать о жизни. Жизнь у них была типичная разбойничья: насилие, убийства да грабежи.

- Интересно, Регер Прощелыга еще жив? – интересовался Лейф.

- Жив, конечно. Что ему сделается? – зевал в ответ Здоровяк.

- Не скажи. Жизнь-то у него беспокойная. Любит он в авантюру влезть, вот как в тот раз, когда охотились на Тархову жену.

- Хорошо поохотились, - Здоровяк мечтательно закатил глаза. – Столько золота и камней. Такие сочные служаночки…

- Нам повезло, что ушли тогда живыми от Тарховой расправы. Регеру, может, так не повезло, как нам с тобой.

- Да демон с ним, с Регером. А про нас уже никто и не вспомнит. Тем более что мы, северяне, для куттанцев все на одно лицо.

***

В порту Энгерона, большого приморского поселения северной Райлы, куда лангскип причалил в новолунье, было грязно, людно и воняло рыбой. Коричневая вода казалась матово-непрозрачной. На деревянных скрипучих опорах громоздились уродливые наросты из ракушек и тины.

Сойдя на берег, Здоровяк с Лейфом направились в ближайший трактир, дабы надраться там до поросячьего визга. Они мечтали об этом весь путь от Северных Островов до Большой Земли, сдерживаемые лишь строгостью капитана.

Флоки отправился с ними, так как именно они отвечали за его доставку заказчику головами.

После долгого плаванья, под конец которого ушли в расход почти все продукты, хотелось поесть горячего и сытного. Без разницы чего – лишь бы то была не рыба. Тем более, не соленая рыба!

Сейчас бы овощей, каши и дичи.

Кабанины. Говорят, она вкусна…

В таверне, первой попавшейся по пути, толпился народ. Воняло гарью.

Здоровяк плюхнулся задом на колченогую скамью, та сломалась пополам. Лейф хохотнул над приятелем и предложил ему сесть на стоящий рядом пенек.

- Чтоб вас всех! – выругался Здоровяк и поманил ближайшего мальчишку-подавальщика. – Неси жрать! – Кинул на засаленный стол звонкие монеты. – На всё…

Ожидание еды Лейф с приятелем коротали за разговорами. Флоки пялился в столешницу, мысленно подгоняя поваров. Быстрее бы уж…

- Он сюда за товаром придет? Этот твой… Как его там? – поинтересовался Здоровяк.

- Куттанец. Так он представляется. Как я понял, один из придворных Тарха. Имени ни разу не назвал – боится, - сообщил в ответ Лейф.

- Тархову жену – тоже он?

- Он.

Принесли еду. Довольно быстро. За столом у окна возмутились, - соседям подали заказ вперед их очереди, - но тут же стихли. С головорезами, вроде Здоровяка и Лейфа, связываться себе дороже.

На стол опустилось огромное блюдо с решеткой дымящихся свиных ребер, окруженных рассыпчатыми клубнями вареного картофеля и кусками пареной тыквы.

Здоровяк, игнорируя прикованную к столешнице стальную вилку, запустил пятерню в еду. Зачавкал. Продолжил расспросы:

- И зачем куттанцу, да еще и придворному, строить козни против своего же владыки?

- Кто его знает? – почесал седую половину башки Лейф. – Хотя, я как-то заметил у него на плаще валансийскую фибулу...

- Хочешь сказать, он работает на Валанс? Очень интересно… - загоготал, было, Здоровяк, но Лейф грубо прервал его:

- Тс-с-с, заткнись, идиот! Это секрет, о котором не стоит трубить на всю округу. И, в конце концов, какая нам разница, что за интриги плетут меж собою Валанс и Куттан? Нам платят – это главное.

За окном подрались матросы, и половина посетителей таверны отправилась на улицу глазеть на них.

- Этот куттанец сюда придет? – еще раз уточнил Здоровяк. - Неохота тащить отсюда свой зад. Уж больно хорошо кормят.

- Нет, не придет, - разочаровал приятеля Лейф. – Здесь слишком людно. Он осторожен. В этот раз даже лично повидаться не явится. Велел на краю Вересковой Пустоши, в Нерке, передать полукровку Регеру Прощелыге. У него лично и заберет…

- А деньги обещанные? Тоже Регеру?

- Угу. А он передаст нам. Не волнуйся, без предоплаты мы ему мальчишку не отдадим, пусть не думает…

Принесли выпивку. Пенные кружки с вонючим пивом проехались по столу.

Здоровяк увидал кого-то возле входа в таверну, яростно замахал ручищами.

- Кьярр, дружище! Иди сюда!

За стол опустился коренастый лысый мужик с лицом, изъеденным шрамами от язв.

- Здорово, парни. Как сами? С последнего дела вас не видел…

Между сопровождающими Флоки и «лысым» завязался долгий разговор. Оказалось, что он должен стать третьим. Здоровяк и Лейф опасались идти в Нерку вдвоем.

- Проведешь нас мимо Тарховых патрулей, Кьярр?

- Проведу. Их развелось после того как…

- Еще бы, - мечтательно закатил глаза Лейф. – Знатно в тот раз поохотились. И широко погуляли на Тарховы-то сокровища.

- И бабы в свите его женушки были что надо, - поддержал Здоровяк. – Эй! А как вы, парни, кстати, насчет баб?

Кьярр хитро прищурился.

- Есть тут один бордель поблизости. Девки там что надо…

Здоровяк даже с места подскочил.

- Так и чего мы ждем? Я чуть не одурел в ледяном море без женской-то ласки! Эй, полукровка! Пойдешь с нами? – Медвежья лапища хлопнула Флоки по плечу.

Парень отказался.

- Нет у, спасибо.

- Тогда мы запрем тебя в съемной комнате. Там нас и дождешься, понял? – сообщил Лейф.

- Понял.

Еще год назад Флоки, не задумываясь, отправился бы со всеми, но теперь, при одном только упоминании злачного места перед глазами всплывало кукольно-бледное личико Тисс… Он узнал ее в таком же прибрежном борделе… Ему показалось тогда, что у них любовь. Тисс была тихой и нежной. Красивой. Флоки накопил денег и выкупил ее, думая, что сказка, которую дарила ему Тисс долгими темными ночами, обретет счастливый конец. Но все закончилось прозаично. И странно. Став свободной, Тисс тут же захотела уехать. Одна. Флоки не пустил. Она сбежала. Он отыскал, но поздно. Она уже была на краю – в прямом смысле. Флоки навсегда запомнил каменный горб моста и валуны в кудрявых волнах внизу… Перед тем как спрыгнуть, Тисс сказала: «Как же я ненавижу вас. Вас всех – кто покупал и продавал мое бедное тело. Больше этого не случится. Я свободна»…

С тех пор Флоки в бордели не ходил.

Он начал подозревать, что там твориться нечто неладное.

Вечером, во время грозы, в дом пришел постоялец.

Внешность его не внушала доверия, но матушка Лили очень сильно нуждалась в деньгах, потому, скрепя сердце, все же пустила. Дочку она благоразумно отправила на чердак, велев не высовываться. И теперь, лежа на животе, Лили смотрела сквозь щель меж досками чердачного пола вниз.

При свете незнакомец выглядел еще более опасным, чем когда стоял на пороге в полутьме. Волчьи глаза, волчьи повадки. Здоровенный неуклюжий тесак, оружие бедноты, тускло поблескивал, оставленный в углу. Красивая, явно с чужого плеча, расшитая узорами куртка была засалена и закопчена. На расклешенных рукавах виднелись пятна засохшей крови…

- Скажи-ка, хозяйка, патрули-то нынче в окрестностях ходят? – поинтересовался головорез у матушки Лили.

- Тихо у нас, - ответила та. – Чего им тут делать?

- Ну и хорошо, - кивнул гость, утыкаясь носом в похлебку. – Пиво принеси. И мяса побольше свари. Я двое суток не жрамши.

- Да, господин…

- Регер меня зовут, - представился незнакомец. - И баню затопи.

- Баня у нас только общая.

- Плохо, что общая. Я тут на несколько дней, надо обождать кое-кого… Ладно, в реке помоюсь, а ты мои вещи постираешь. Да не боись, заплачу за все. И за девку тоже.

Матушка вздрогнула.

- Какую девку?

- Ту, что на чердаке прячется. Думаешь, не видел?

Лили ощутила, как по шее потек ледяной пот. Зубы предательски застучали. Дрожь пришлось унять. Срочно. Нельзя паниковать. Надо думать…

- Это дочь моя. Не трогай ее, - насторожилась хозяйка.