— Какую смесь? — не понял Саймон.
— Тебя.
Деревья на опушке вспыхнули, и вскоре все озеро было охвачено кольцом пламени. В воду падали горящие ветки, животные беспокойно кричали. Саймон кожей ощущал страшный сухой жар — зачерпнув пригоршню воды, плеснул в лицо, не выпуская из поля зрения манокарца (чтобы вовремя сделать ноги, если тот попробует сократить дистанцию). Что-то вцепилось в одежду, полезло на плечо. Он с диким воплем отшвырнул от себя маленькое мохнатое существо. Зверек поплыл прочь, судорожно молотя лапами, и через несколько секунд вскарабкался на спину массивного черного барвирога — тот покосился назад, но сбрасывать гостя не стал. Саймон с тоской подумал об аэрокаре, который наверняка погиб в огне (такой уютный и надежный, с биотуалетом, медикаментами, едой и бортовым бластером!).
— Мы пропадем из-за вас! — крикнул он Шидалу. — Все потому, что вы хотели отомстить!
— Мне терять нечего, — отозвался манокарец. — Но перед тем как сдохнуть, ты мне заплатишь!
— Вы хоть раз в жизни пробовали думать? — Саймон шарахнулся в сторону, спасаясь от очередной пылающей ветки, — та зашипела и превратилась в черный зигзаг на воде. — Создавать эксцессы и снимать фильмы — это моя специальность! Люди в нас нуждаются, иначе им некуда деваться от скуки. Вы не должны судить меня по обычным меркам, потому что я стою выше добра и зла! Добро и зло — это всего лишь материал для наших фильмов…
— Ты стоишь по уши в дерьме, — перебил Шидал.
— Я талантливый человек! — в отчаянии огрызнулся Саймон (поди объясни этому типу, что такое «талантливый человек»). — Я начинал как выдающийся тележурналист, а потом меня пригласили в «Перископ» — и мои работы потрясли всю Галактику! Это вам хоть о чем-нибудь говорит?!
— Саймон, я не ангел…
— Это я успел заметить, ваше превосходительство!
— Я — приговоренный к смертной казни преступник. Я убил своих начальников и сбежал от наказания, а это одно из наитягчайших преступлений. Но по сравнению с тобой я просто святой! Хочешь узнать, что я с тобой сделаю, когда кончится твой… пожар?
— Меня не интересуют ваши извращенные фантазии, — передернув плечами, процедил Саймон сквозь зубы.
— А ты послушай, чтоб не скучать…
Шидал начал рассказывать, подолгу задерживаясь на особо отвратительных подробностях. Издерганный Саймон нервно озирался: если бы отойти от него подальше, чтоб ничего не слышать… Но около берега толпились животные, а шагнешь в сторону — кто знает, какая там глубина (видимо, о том же подумал и манокарец, потому что приблизиться к своей жертве не пытался). Необходимо что-то придумать, чтоб этот изверг замолчал… Внезапно Саймона озарило — и он заткнул уши. Наступила чудесная тишина. Губы манокарца еще некоторое время беззвучно шевелились, потом замерли. Саймон поглядел на низкий дымный купол и устало поморщился: где же пожарные, где спасатели? Они давно уже должны были появиться, а их все нет и нет! Это по их вине он чуть не погиб.
Наконец огонь ушел. Вокруг озера стояли тлеющие черные остовы, иные из них накренились и угрожающе скрипели. Небо по-прежнему застилал дым.
— Выходи на сушу! — приказал Шидал, направив на Саймона бластер.
Саймон поглядел на него, на столпившееся в воде зверье — а потом оттолкнулся от дна и поплыл к противоположному берегу.
— Ты куда?!
«Туда, где тебя нет», — мысленно ответил Саймон. Пока он не сообразил заткнуть уши, он успел услышать достаточно, чтобы понять: лучше умереть, чем попасть в лапы к Шидалу. Так что пусть стреляет — хуже не будет.
— Вернись! Убью!
Манокарец раза два выстрелил вслед — мимо, для острастки (Саймон определил это по тому, что вода на мгновение становилась горячей и тут же остывала). Потом послышалась его яростная ругань и крик:
— Пропустите меня! С дороги, тупые скоты!
Оставаясь на плаву, Саймон развернулся и глянул в ту сторону: Шидал протискивался к берегу, бесцеремонно расталкивая больших барвирогов. Значит, надо плыть побыстрее! Минут через десять ноги коснулись дна, он выбрался на припорошенную пеплом теплую землю. Манокарец бежал к нему вдоль кромки озера, размахивая бластером — мокрый, грязный, неописуемо отвратительный. «Да ведь это и есть тот самый вечный обыватель, о котором говорил шеф! — с горьким пафосом подумал Саймон. — Осатаневшее „живое сырье“! Он не понял моего фильма и теперь хочет…» Вспомнив, что именно Шидал хочет с ним сделать, он сорвался с места и бросился в чащу.
В черном выгоревшем лесу даже звуки умерли, но Саймон слышал позади топот и хруст — враг не отставал. Его поражала живучесть манокарца: столько выдержать, не принимая допинга! По крайней мере, сам он давно бы уже свалился замертво, если б не мейцан. Подумав о мейцане, Саймон ощутил укол тревоги: у него осталось всего три капсулы. Изъятый у Ромеля запас подарил ему несколько дней полноценной жизни, но слишком быстро иссяк. Завтра он израсходует последнее — а потом станет легкой добычей для Шидала. Этот кошмарный тип не отвяжется, месть — тоже своего рода наркотик.
Впереди, за обугленными черными колоннами, как будто виднелись скалы. Саймон прибавил скорости. Там, в скалах, он спрячется… и примет еще одну дозу… а то раны разболелись и дыхание сбивается… кроме того, со скалы можно прыгнуть и разбиться насмерть… если мейцан закончится и никакого чуда не произойдет… он все-таки оставит Шидала в дураках!..
Скалы, так и есть. Невысокие, покрытые слоем копоти. Цепляясь за выступы, Саймон ловко, как обезьяна, полез наверх — и вскоре оказался на неровной площадке примерно три на четыре метра, с одиноким кустиком на краю. Живым, не обгоревшим. С одной стороны высился каменный гребень. С другой громоздились растрескавшиеся уступы, дальше открывался вид на пепелище. У горизонта клубилось черное и багровое, а выше завис целый рой серебристых точек — пожарные машины. Шидал стоял у подножия скалы и смотрел вверх, запрокинув голову. Саймон оглядел площадку: как назло, ни одного булыжника. Его мучила жажда, боль усиливалась. Вытащив три последние капсулы, он проглотил их и обреченно вздохнул — сейчас нет смысла экономить. Вновь поглядев вниз, обнаружил, что манокарец карабкается по скале — медленно, без особой сноровки, зато с леденящей целеустремленностью. Саймон опять начал озираться: он не рассчитывал найти здесь хороший кирпич, но если в мире есть справедливость, пусть ему подвернется небольшой, зато увесистый камешек… Справедливости в мире не было.
Взгляд Саймона задержался на кустике. Тоже сгодится… Он схватился за ветки, однако через секунду со стоном разжал окровавленные руки — шипастая сволочь! Стянув через голову рубашку, разорвал ее на куски, обмотал ладони тканью и выдрал кустик из расселины, а потом швырнул Шидалу на голову. Против ожиданий, манокарец не сорвался.
— …И за это заплатишь!.. — долетел до Саймона сдавленный выкрик.
Саймон обреченно смотрел, как его недруг ползет по скале вверх. Растение зацепилось колючками за куртку Шидала, тот громко и хрипло дышал — но все равно приближался к цели. Внезапно Саймон почувствовал себя лучше; усталость, боль, жажда — все исчезло. Ага, новая доза мейцана подействовала… Поглядев опять на Шидала, он расхохотался:
— Ну и дурацкий у вас вид с этим кустом на спине, ваше превосходительство! Вы бы на себя со стороны… — договорить он не смог — захлебнулся смехом.
— Дозу принял, идиот! — проницательно заметил Шидал, задержавшийся передохнуть на опасно узком выступе. — У тебя еще много осталось?
Ни черта у меня не осталось, спохватился Саймон. Надо удирать, пока есть возможность.
Он полез по уступам наверх. С гребня увидел, что за скалами расстилается саванна с редкими группами деревьев — зеленая, невыгоревшая. На горизонте колыхалась стена густого дыма. Лишь бы направление ветра не изменилось… Спуск оказался достаточно легким, и наконец Саймон растянулся на траве, молясь, чтобы манокарец свернул себе шею. Над саванной расцвел закат, обезображенный черными мазками. Шорох осыпающихся камешков и усталая ругань заставили Саймона вскочить на ноги. Он в панике огляделся, заметил в траве выбеленную солнцем кучку костей какого-то животного, схватил первое, что подвернулось под руку (череп барвирога), — и метнул Шидалу в лицо, едва тот высунулся из-за скалы. Манокарец пошатнулся. Охваченный отчаянием, Саймон прыгнул вперед, лягнул его в пах и вырвал из рук бластер. Манокарец взвыл и рухнул на землю, но все-таки сумел сделать подсечку, а когда Саймон, перекатившись, вскочил — тот уже выхватил пистолет Волынина.
