— Да с ней всегда так, — равнодушно бросил Саймон. Благодаря мейцану он чувствовал себя ловким, сильным и здоровым, чужие болячки его не волновали.

На вершине холма появились две женщины и начали осторожно спускаться к террасе. Вдруг одна оступилась и упала — еле удержалась, чтобы не покатиться по ступенькам. Джельда резко и визгливо расхохоталась.

— О, о, о, какой эксцесс — Джельда смеется! — заметил Сейго.

Джельда смеялась редко — лишь в тех случаях, когда с кем-нибудь приключалась неприятность. Саймон тоже ухмыльнулся: его забавляло — до чего неловки и неуклюжи люди, которые не принимают мейцан. Женщины поспешно удалились.

— Пойдем на пляж? — предложил Сейго. — Тут скукота…

Все трое бросились к лестнице, причем Джельда вырвалась вперед, крикнув: «Я дама, вы… меня пропускать должны!» Когда поравнялись с художником, Саймон громко произнес:

— Плохонькая мазня!

Вот так, пусть Сейго не воображает о себе слишком много — он тоже умеет ставить людей на место. За вершиной холма открылся нарядный курортный парк, кроны зонтиковых деревьев всех оттенков зеленого сливались в пеструю мозаику. Саймон пребывал в отменном настроении: опасности и лишения канули в прошлое, у него много денег и мейцана, он на Ниаре, и рядом люди его круга — умные, утонченные, цивилизованные. Он снова вышел победителем из схватки с жизнью.

— Здравствуйте, доброе утро! А я уже два часа вас дожидаюсь. Ну пожалуйста, не прогоняйте меня!

Услыхав за спиной этот умоляющий голос, Тина содрогнулась. Хогерт Тейкаб, в безукоризненном белоснежном костюме, выглядывал из красного аэрокара, приземлившегося на стоянке около восточного подъезда «Ронокла».

— Ну пожалуйста, позавтракайте со мной в ресторане!

Секунду-другую поразмышляв, Тина уступила:

— Хорошо.

Если Тейкаб — бизнесмен и умеет зарабатывать деньги, он должен обладать хотя бы зачатками здравого смысла. Нужно убедить его в том, что он только время впустую тратит. Тогда он отстанет.

— Господин Тейкаб, — начала Тина, когда устроились за столиком, — вы ошиблись. Я не та женщина, которая вам нужна. Мне часто приходилось драться, но я не могу ударить другого просто так.

— И вы никогда не били и не кусали своих партнеров по сексу? — На интеллигентном, тонко очерченном лице Тейкаба появилось задумчивое выражение — как будто он что-то просчитывал в уме.

— Нет. Никогда. Мне такие отношения не нравятся.

— Но вы никогда их не пробовали, верно?

— Верно, — подтвердила Тина.

Итак, победа за ней. Сейчас этот тип встанет, попрощается и уйдет.

— Тина, если вы чего-то ни разу в жизни не пробовали — как вы можете говорить, что вам это не нравится? — с затаенным торжеством спросил Тейкаб. — Вы обязательно должны попробовать, со мной: вот увидите, какое это потрясающее удовольствие! Вы будете меня бить, а я буду извиваться и кричать, а потом мы начнем заниматься любовью. Ну пожалуйста, не отказывайтесь…

Весь день он таскался за ней по пятам и уговаривал, уговаривал, уговаривал, а Тина все больше и больше зверела. Она сознавала, что если хоть раз врежет Тейкабу, ей потом до конца жизни от него не отделаться — эта угроза помогала сохранять самообладание. Как обычно поступают люди, которых преследуют маньяки?.. Вроде бы обращаются в полицию. Оторвавшись от Тейкаба в толпе на одном из центральных проспектов Кеодоса, Тина узнала у справочного автомата адрес полицейского управления и пошла туда. Мысль о том, что она, киборг, вынуждена искать защиты у полицейских-людей, заставляла ее стискивать зубы, но деваться было некуда.

— Что у вас за проблема, м’гис? — вежливо поинтересовался дежурный офицер.

— Меня преследует маньяк-мазохист.

— Вы хотите сказать, маньяк-садист? — участливо поправил полицейский: видимо, решил, что от волнения она заговаривается.

— Я хочу сказать именно то, что сказала. Я киборг, — Тина показала браслет. — Садисту я бы давно уже свернула шею без вашей помощи. Вы можете сделать так, чтоб этот тип от меня отвязался?

Оказалось, это сложный вопрос: до тех пор пока Хогерт Тейкаб, законопослушный турист с Мелиссы, не нарушал общественный порядок и не совершал никаких преступных действий, полиция не могла его трогать (см. Всегалактическую Декларацию о Правах Личности).

— Так вы говорите, м’гис, он просто ходит за вами и излагает свои нетрадиционные взгляды? Даже не грубит?.. Гм, досадно… Мы, конечно, попробуем провести с ним разъяснительную беседу…

Другие полицейские, находившиеся в помещении, переглядывались и ухмылялись — им было весело. Из управления Тина ушла ни с чем. Хогерт Тейкаб ждал ее возле подъезда «Ронокла» — темный силуэт на фоне светящейся сиреневой друзы.

— Вы так внезапно исчезли, что я даже не понял, как это вы исчезли, — заговорил он, заступив ей дорогу. — Ну пожалуйста, разрешите мне подняться к вам в номер!

— Неужели вы не можете найти себе другую женщину? — вздохнула Тина.

— У меня были другие женщины, но все они только притворялись крутыми. Вы отличаетесь от них так же, как настоящий бриллиант от искусно ограненных стекляшек! Если вы чего-то ни разу в жизни не пробовали, вы не можете с полной уверенностью утверждать…

Обогнув его, Тина вошла в отель, а Хогерту загородил дорогу охранник.

На следующее утро, когда она тренировалась у себя в номере перед зеркалом, вспыхнул экран видеофона.

— К вам посетитель, м’гис, — сообщил дежурный администратор. — Господин Ликарт Йорм Чил Зелгони, адвокат. В соответствии с вашими пожеланиями мы его не пускаем.

— Пожалуйста, пропустите адвоката.

Несколько минут спустя в номер вошел очень высокий пожилой незиец, худой и слегка сутулый, — Тина уже видела его на экране компьютера, когда делала запрос.

— Госпожа Хэдис? Я счастлив познакомиться с такой очаровательной представительницей человеческой расы. Вы еще не успели предъявить иск манокарскому правительству?

— Нет.

— Замечательно. Как вы смотрите на то, чтобы этим делом занялся я?

— Но я не собиралась подавать в суд… — Тина не ожидала такого напора и в первый момент растерялась. — У меня просто нет для этого времени!

— Мы оформим доверенность, и ваше присутствие на суде не понадобится: от вашего имени будет выступать ваш адвокат. Это вполне законно. Вас похитили, вы подвергались грубым оскорблениям — я рассчитываю получить компенсацию в несколько миллионов галов. То, что почти все участники этой акции погибли, не имеет значения, ведь они действовали по указанию своего правительства. Мы выдвинем иск против правительства Манокара. Я надеюсь, деньги вам нужны?

Да, деньги ей были нужны — она уже успела вернуть «Галактическому лидеру» неотработанный гонорар, а необходимость в непредвиденных расходах могла возникнуть в любую минуту.

— Но ведь у нас почти нет вещественных доказательств, — заметила она с сомнением. — Только распиленные кандалы валяются у меня на яхте.

— Очень хорошо, что вы их сохранили. Лучше, чтоб они не валялись на яхте, а лежали в сейфе у вашего адвоката, я сегодня же их заберу.

— Этого слишком мало…

— Еще у нас есть видеозапись, подлинность которой подтвердит экспертиза. Госпожа Хэдис, я никогда не берусь за безнадежные дела и за последние полвека не проиграл ни одного процесса.

Об этом Тина знала.

— Хотела бы я взглянуть на ту видеозапись. Я уже слыхала о ней, но не видела.

— Давайте поедем ко мне? — предложил Зелгони. — Фильм очень дорогой, коллекционный, но моя клиентка, разумеется, может его посмотреть. Прошу вас! — Он галантно распахнул перед Тиной дверь.

Жил адвокат в старинном дворце из белого и голубого мрамора. Во внутреннем дворике, вокруг бассейна с подкрашенной бирюзовой водой, росли ракуны, их громадные листья колыхались на ветру, и по мозаичному полу скользили тени. Зелгони закрыл жалюзи, дворик исчез из поля зрения.

— Устраивайтесь.

Он вышел, но вскоре вернулся с кристаллом, который вставил в голопроектор. «СТРАСТИ В СИСТЕМЕ РАКСЫ» — вспыхнула в воздухе надпись. С алых букв капала кровь. «Продукция „Перископа“. Защищено от копирования», — предупредила другая надпись, поменьше.