— Он стреляет, кобура водонепроницаемая… — страдальчески морщась, прохрипел Шидал.

Саймон осознал, что находится в незавидном положении: бластер-то он у противника вырвал, но держал за ствол… Отпрыгнув в сторону, укрылся в гроте, который приметил еще раньше, а манокарец спрятался за камнем.

— Что, не нравится, когда бьют?! — крикнул Саймон. — Мне тоже не нравилось!

— Я тебя еще не так буду бить, когда поймаю! — рявкнул в ответ Шидал.

Со стороны заката приближался аэрокар с красным крестом на дверце. Ясно, опять охотники за эксцессерами, а крест — для отвода глаз.

— Вам нужна медицинская помощь? — спросил усиленный динамиком голос.

Примитивная хитрость… Скривившись, Саймон полоснул лучом по окнам машины. Как будто внутри вскрикнули, потом аэрокар набрал высоту и улетел.

— Саймон, сдавайся! — потребовал манокарец.

Осторожно выглянув из грота, Саймон выстрелил на голос. В край валуна, который лежал в нескольких метрах от его укрытия, ударила пуля, выбив фонтанчик каменных осколков.

— У вас нет парализатора, правда? — рассмеялся Саймон — его опять охватила эйфория. — А стрелять в меня из этой штуки вы не станете!

Он заметил, что ветви ближайшего куста качаются, и нажал на спуск, но вместо манокарца на землю упала желтая птица с венчиком на голове. Здесь слишком много кустов, больших камней и гротов: с одной стороны, удобно прятаться, а с другой — враг, несмотря на свою тупость, тоже прячется и выжидает… Вдруг Саймон заметил в небе группу летательных аппаратов, они стремительно приближались. И это не аэрокары, это… боты космического десанта! Шесть штук. На корпусе каждой машины светилась эмблема Вооруженных Сил Ниара.

Сжав рукоятку бластера, скользкую от пота и сочащейся из порезов крови, Саймон с нарастающим беспокойством наблюдал за аппаратами. Что им тут понадобилось? Может быть, у них учения?.. Да, наверное, ведь у военных иногда бывают учения… Господи, пусть это будут просто учения, а не облава на эксцессеров!

Боты синхронно приземлились. Из них высыпали десантники в боевой экипировке — и мгновенно рассредоточились, укрывшись в траве, за валунами, за кустами, за корпусами своих машин. Потом из крайней выкатилось восемь роботов. Они взяли машину в кольцо, после чего над ней возник мерцающий купол. Генераторы силового поля, догадался Саймон.

Из бота, накрытого силовым куполом, вышли еще люди. Первый — в форме полковника, остальные — в штатском. Советник президента Ниара по чрезвычайным ситуациям, полномочный представитель Космопола в системе Близкого Солнца, комиссар полиции Испанского архипелага, комиссар полиции Айридоны, замминистра внутренних дел, кто-то еще… Полковник поднес к губам коробочку усилителя.

— Эй, вы! Нам надоели ваши игры! У вас есть десять минут, чтобы сдаться властям! В противном случае мы отутюжим всю местность в радиусе двадцати километров, а потом соберем для опознания ваши останки!

«Наверное, во время военных учений так и полагается…» — не желая прощаться с угасающей надеждой, сказал себе Саймон.

— Первая минута истекла! — предупредил командир десантников. — Бросайте оружие и выходите — все до одного, сколько вас там прячется!

Совсем рядом что-то лязгало — через секунду Саймон понял, что это стучат его зубы. Конец. Сейчас его убьют. Господи, да что он такого сделал, чтобы против него бросили космических десантников?! Это же элитные бойцы, обученные выживать в любых условиях и убивать голыми руками…

— Вторая минута истекла!

Саймон со стоном вздохнул. Ничего… Ниар недаром считается высокоцивилизованной планетой: смертную казнь здесь упразднили еще несколько столетий назад. Значит, максимум, что ему грозит, — это пожизненное заключение. Надо сдаваться.

— Третья минута истекла!

— Не стреляйте! — дрожащим голосом крикнул Саймон. — Я иду!

Он вышвырнул из грота бластер, поднял руки над головой и на подгибающихся ногах поплелся навстречу судьбе. Комиссар полиции Испанского архипелага встрепенулся, прищурился, а потом задумчиво кивнул. Узнал, понял Саймон. Он шел медленно, с горькой иронией думая о том, что выглядит сейчас точь-в-точь как герой кинобоевика: по пояс обнаженный (рубашкой пришлось пожертвовать, чтобы выдрать тот чертов кустик), израненный, одинокий… Хорошо, если эту сцену покажут во «Всепланетных Ниарских Новостях». Затаившиеся десантники смотрели на него с изумлением. Защищенные силовым полем должностные лица — тоже.

— Кто вы такой? — спросил советник президента. — Диверсант?

— Нет, я гражданин Ниара… Мне нужно лекарство, господа!

Чиновники начали переглядываться.

— Теракты на островах и поджог леса — твоя работа? — холодно поинтересовался полковник.

— Ну да, моя… — Саймон беспомощно улыбнулся: он чувствовал себя до предела измученным, голова кружилась. — Я ни в чем не виноват. Меня приучили к наркотикам и заставили совершать нехорошие поступки…

После этого признания наступила мертвая тишина. Полковник даже про отсчет времени забыл — только глядел на Саймона и хлопал глазами, а потом вдруг разразился семиэтажным матом.

— И все это сделал вот такой дохляк? — потрясенно пробормотал кто-то из десантников.

Несмотря на паршивое самочувствие, Саймон ощутил обиду: он, быть может, самый великий преступник за всю историю Ниара — а о нем так неуважительно отзываются!

— Сколько еще ублюдков там прячется? — полковник показал на скалы.

— Один, — торопливо сообщил Саймон.

— Выходите все! — не поверив, крикнул полковник в усилитель. — Немедленно!

— Сейчас выйду! — донесся со стороны скал голос Шидала. — Но у меня есть условие, и я на нем настаиваю! Вы должны обещать, что посадите меня в одну камеру с Саймоном Клиссом!

Господи, только не это! Неужели они согласятся?.. Саймон с мольбой смотрел на чиновников: пусть уж лучше сразу пристрелят, на месте… К счастью, представителям власти требование Шидала показалось чересчур наглым.

— Он еще будет ставить нам условия! — возмутился замминистра внутренних дел.

— Если хотите жить, сдавайтесь! — рявкнул командир десантников. — Через две минуты открываем огонь!

— Сдаюсь!

Из кустов вылетел пистолет Волынина — описал параболу и шлепнулся в траву. Потом появился Шидал с поднятыми руками, он шествовал с мрачным достоинством. На всякий случай Саймон попятился, чтобы быть поближе к десантникам.

— Саймон Клисс?.. — одновременно произнесли советник президента и представитель Космопола.

— Эксцессер из «Перископа»? — подхватил замминистра, впившись в Саймона долгим взглядом. — Да, это он! Только очень грязный… Помните голограмму?

— За его поимку назначена денежная премия, и мои парни должны ее получить! — заявил полковник. — Кто из ваших еще там сидит?

— Больше никого, — ответил Шидал. — Господа, я не преступник, а политический беженец с Манокара! Я здесь, потому что пытался обезвредить убийцу. Это я сбил аэрокар Саймона Клисса и прекратил бойню на островах, прошу вас это учесть!

«Ты меня сбил после того, как сдох мой бортовой бластер, — про себя дополнил Саймон. — Но об этом ты им не скажешь…»

— Прочесать местность! — распорядился командир десантников. — Дарлинг, Сергеев — по машинам!

Десантники цепью двинулись к скалам, два бота поднялись в воздух. Закат догорал.

— Вам инкриминируется как минимум незаконный въезд на Ниар и незаконное хранение оружия, — повернувшись к Шидалу, предупредил замминистра. — Ваше имя?

— Джениз Шидал. Я как раз собирался попросить у вашего правительства политического убежища… Видите ли, господа, без оружия мне никак нельзя — за мной охотятся агенты манокарских спецслужб. Я всегда был убежденным противником тоталитаризма и поэтому подвергаюсь преследованию со стороны реакционного манокарского режима.

Это Шидал-то — противник тоталитаризма?! Саймон даже рот приоткрыл. До чего убедительно врет! Пожалуй, если бы «Перископ» не приказал долго жить, шеф бы с радостью взял Шидала на работу (чего доброго, еще и Саймоном бы пожертвовал, чтоб заполучить такого перспективного сотрудника). Чиновники попались. Среди штатских, которые стояли за спинами высокого начальства, возник тихий ропот. «Все-таки человек прогрессивных убеждений, борец против тоталитаризма, диссидент… — донесся до Саймона чей-то возбужденный шепот. — Нельзя же с ним как с бандитом…»