– Дамы, у нас тут весьма приватная беседа, – коротко перебила их Оливина.

– Оливина, принцесса Элла пришла повидать вас в связи с происшествием. – Хэйзел ожгла меня взглядом. – А по дороге мы случайно услышали, как принцессы одна за другой записываются к Марте, чтобы тоже заказать себе штаны под платья! – Она снова взглянула на меня – так, что я сразу же очень-очень пожалела, что моя разорванная на лоскуты юбка осталась там, в гимнастическом зале. Я попыталась прикрыть свои малиновые штаны руками.

– Не вижу в этом ничего плохого, – возразила Элла. – В деревне я часто вижу девушек в штанах.

– Но они простолюдинки! – вякнула Хэйзел.

– Я тоже была простолюдинкой, пока не вышла замуж за принца, – напомнила ей Элла, и Хэйзел сразу заткнулась. – И в штанах заниматься работой по хозяйству было бы, кстати, гораздо удобнее.

Оливина слушала всё это с каменным лицом:

– Полагаю, на сегодня уже достаточно дискуссий. Саша и Рейна, вы свободны. А с Девин я бы хотела побеседовать ещё.

– Но... – вмешалась Саша.

– Вы увидитесь со своей соседкой чуть позже, – отрезала Оливина. – Это всё. – Она взмахнула рукой, и Саша с Рейной исчезли. Оливина повернулась ко мне, и её лицо сразу помрачнело. – Я возлагала на тебя такие надежды, Девин. Ведь у меня было предвидение, что мы будем вместе трудиться с тобой, меняя Чароландию к лучшему! Я слышала, что ты сильная личность, настоящий лидер. Сейчас мне стало ясно, что я ошиблась. Ты вовсе не та принцесса, какой я тебя считала.

– Я получу третий выговор, да? Меня выгонят? – со страхом спросила я, ненавидя себя за то, как жалко это прозвучало.

– Что ты, никто не станет выгонять тебя из школы за то, что ты не справилась с одним- единственным испытанием! – пришла в ужас Элла.

– А стоило бы. – Хэйзел по-прежнему недобро смотрела на меня. – Это уже не первый раз, когда она переступает черту.

Оливина, пристально глядя на меня, задумчиво поглаживала меховую опушку воротника своей мантии. Я изо всех сил старалась не разрыдаться под этим взглядом. Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс!

– Оливина? – озабоченно окликнула её Элла. – У нас ведь скоро юбилейный бал. Только подумайте, как это будет выглядеть в глазах людей, если пройдёт слух, что мы выгоняем учеников из-за столь незначительных проступков. Особенно после того, что случилось в прошлом году с Т...

– Юбилейный бал! – прервала принцессу Оливина, тут же просияв. – Какой великолепный повод для госпожи Нильской исправить все свои оплошности. Девин, если ты войдёшь в комитет по организации юбилейного бала, у тебя по-прежнему останется только два выговора.

Организация юбилейного бала? Не совсем то, в чём я хорошо разбираюсь, но, как говорила Саша, немного притворства мне не повредит.

– Для меня это большая честь.

– О-о-о, прекрасная идея! – воскликнула Элла. – Наши ученики всегда предлагают очень оригинальные, свежие идеи. Помните тот конкурс «Вырежи карету из тыквы», который мы провели в прошлом году на празднике в канун Дня Всех Святых? Он имел большой резонанс по всему королевству. – Элла с надеждой посмотрела на меня. – Мы будем очень рады, если ты войдёшь в организационный комитет. Кстати, я его председатель со стороны королевского двора. Может быть, у тебя уже есть какие-то идеи, которыми ты готова поделиться? Из школьных стенных свитков и объявлений Хэйзел мне известно, что КА уже давно так и бурлит от возбуждения в ожидании этого события, так что вы, девочки, наверняка целыми днями только это и обсуждаете.

Э-э... О чём там Хэйзел говорила в своих объявлениях? Я в это время обычно только заканчивала собираться, опаздывая на занятия, так что особенно не прислушивалась. Что-то тематическое? Вроде бы нет. Что-то насчёт церемонии? Возможно. Про обещанную Оливиной награду? Наверняка что-то такое было – но какую награду и за что? В голове у меня царил полный сумбур. Вместо того чтобы выдать какую-нибудь ценную идею, я могла думать лишь о том, что со мной будет, если я сейчас же её не выдам.

– Ну, хоть какое-нибудь предложение? – подтолкнула меня Оливина. – Наверняка ты думала о том, как лучше прославить свою школу. Вот у Клариссы есть такие интересные задумки. Эта девочка искренне хочет, чтобы люди видели королевских особ в положительном свете.

Кларисса. Вот здорово-то. Думай, Девин! Ты должна поразить фею-крёстную! Что-нибудь, чтобы прославить свою школу. Эх, была бы здесь Бринн, она бы уже предложила миллион разных хороших идей. Из Бринн вообще получилась бы гораздо лучшая принцесса, чем из меня. Вот она была бы в восторге, если бы могла попасть на этот бал. Погодите. Есть! Вот оно! Я посмотрела на Эллу. Уж если кому и должно понравиться, так именно ей.

– Как насчёт того, чтобы пригласить людей из простонародья? Профессор Пирс говорит, что править страной – значит служить своим подданным. Так почему бы не пригласить кого-нибудь из них на наши торжества – как символ того, в чём заключается наша роль как аристократов? Мы могли бы провести какой-нибудь конкурс, а наградой победителям будет приглашение на юбилейный бал.

– Мне не кажется, что это разумная... – влезла Хэйзел.

– Мне нравится! – одновременно с ней воскликнула Элла.

Оливина с задумчивым видом помолчала, а потом её лицо озарила широкая улыбка:

– Мне тоже нравится! Давайте проведём конкурс, который предложила Девин, и пусть все узнают, что одной из наших блестящих новых учениц пришла замечательная мысль открыть наши врата всему миру. Если ты сумеешь успешно организовать всё это, и если я увижу, что ты действительно стараешься, я не стану выносить тебе третий выговор. Договорились?

Я подумала о своих родителях, о своих соседках по комнате, о Бринн и о Логане – обо всём, что я потеряю, если меня выгонят из школы. И я, посмотрев Оливине прямо в глаза, сказала:

– Договорились.

Всем, всем, всем! Да будет каждому известно, что Королевская Академия объявляет первый в истории конкурс, победители которого получат приглашение на приближающийся юбилейный бал Королевской Академии, традиционно открытый только для особ королевской крови. В этом году тридцать пригласительные билетов будут вручены представителям неблагородные сословий.

Заинтересованные участники могут внести в это объявление свои имена и адреса. Победители будут выбраны случайным образом и уведомлены об этом за неделю до торжества, что даст им достаточно времени, чтобы подготовить приличествующий наряд и транспортное средство для прибытия на бал.

Желаем удачи!

Ученики Королевской Академии^*

* Текст воззвания одобрен директором Королевской Академии Оливиной.

– Если мы вот эту веточку остролиста приподнимем на дюйм-другой, будет в самый раз. И ещё чуть-чуть влево. Так, ещё капельку – и... красота!

Я торчала на стремянке посреди большого бального зала Королевской Академии, накладывая последние штрихи на большой приветственный баннер, который решила целиком сделать из остролиста и зимних цветов. В помощь себе я привлекла несколько колибри, которые держали на весу веточки и цветы, пока я их закрепляла. Если смотреть на баннер вблизи, то побеги плюща на нём сплетались в слова «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!». Бурундуки деловито сновали по потолочным балкам, вместе с птицами помогая мне соорудить нечто вроде навесного потолка из плюща. Обычно я немного нервничаю, когда кто-то замечает моих маленьких помощников, зверей и птиц, потому что после этого мне начинают задавать кучу вопросов. Но сейчас все вокруг были слишком заняты собственными делами, и никто особенно не обращал на меня внимания. А кроме того, животные-помощники для принцессы всячески одобряются правилами. Я это точно знаю, потому что наконец-то приступила к изучению «Наставления».