– Я хотела научить вас быть идеальными принцессами, – с нажимом сказала Оливина. – Это моя работа!

– Нет, – вклинилась Саша. – Вы хотели внушить нам, что мы беспомощны и ни на что не способны. Вы не допускали, чтобы принцессы могли научиться справляться хоть с чем-нибудь самостоятельно. А принцам, вашими стараниями, только и приходилось всё время защищать принцесс. Чтобы, если вдруг случится что-то серьёзное, у нас у всех оставался лишь один выход... дожидаться вашей помощи. – Её глаза округлились. – Помощи, которую вы будете оказывать бедным растерянным аристократам только тогда и так, как вам это удобно. Но я не моя сестра. Я не буду сидеть сложа руки и безропотно ждать! – Оливина поджала губы. – Вы и весь королевский двор приучили к тому, чтобы они в любых обстоятельствах полагались на ваше решение. Моя сестра действительно думает, что без вас она не может сделать и шага. Этим вы и добились, что, какая бы ни возникла проблема, только вы всегда спасаете королевство.

– Вы дерзкие неразумные дети! – уже не сдерживаясь, выкрикнула Оливина. – Вы понятия не имеете, каково это – управлять королевством. Королевский двор создала я! Кем была Элла до того, как встретила меня? Бедной маленькой замарашкой, плачущей у очага. Я вывела её в свет и помогла ей стать сильной. Показала ей, как помогать людям и править ими. Я научила её всему, что она знает! А ваша сестрица... – процедила она, обращаясь к Хиту и Рейне. – Надо же быть такой наивной простушкой, чтобы без раздумий принять отравленный гребень у злобной старой карги! Да если бы я не управляла каждым шагом того безмозглого принца, она бы до сих пор не проснулась. Что уж говорить о принцессе Розе, – фыркнула она, переводя взгляд на Сашу. – Уж мы-то знаем, что если бы не я, от неё и вовсе не было бы никакого толку. Весь королевский двор без меня и гроша ломаного не стоит. Я держу в своих руках все нити. Я управляю ими. Чароландия принадлежит мне! – Она вцепилась в спинку кресла, задыхаясь от ярости.

Мы впятером застыли в полном потрясении, не сводя глаз с нашей любимой заботливой феи-крёстной. Она сделала глубокий вдох, встряхнула руками и достала из кармана своей мантии чёрную волшебную палочку. Лицо её разгладилось.

– Умные, сообразительные детки. Признаюсь, я впечатлена, что вы меня раскусили. У меня было предвидение, что кое-кто из вас обретёт большое могущество и станет великим правителем. – Она бросила быстрый взгляд в мою сторону. – Я думала, мы станем союзниками, но вы оказались всего лишь кучкой смутьянов, лезущих не в своё дело. Даже ты, Рейна! А ведь ты была готова бежать ко мне по любому поводу! Ну что ж, теперь вы знаете правду. И мне остаётся только одно – избавиться от вас. – Она стала водить палочкой в воздухе, и я уже поняла, что сейчас случится. Бежать было некуда.

– Подождите! Вы не можете просто от нас избавиться! – лихорадочно затараторила Рейна, и Хит потянул её себе за спину. – Моя сестра станет выяснять, куда мы подевались. Королевский двор бросит на наши поиски все силы. Они не успокоятся, пока не найдут нас.

Оливина недобро усмехнулась:

– Разумеется. И кому, по-вашему, они доверят возглавить поиски своих любимых пропавших учеников? – Её губы растянулись в злобной улыбке. – Наслаждайтесь изгнанием, детки.

– Нет! – крикнула Рейна.

Но было уже поздно. Оливина направила на нас палочку и... Пуф!

На этот раз я приземлилась прямо в грязь. Вокруг было темно и тихо, только чуть шелестели на ветру листья да где-то вдалеке слышался волчий вой. Значит, мы в лесу. Я торопливо сунула руку в карман и достала Лили. Она лизнула меня язычком в щёку, и я успокоилась: по крайней мере, с ней всё в порядке.

Пытаясь справиться с головокружением, я приподнялась и села, глядя на остальных.

– Этого не может быть! – причитала Рейна. – Она вышвырнула нас!

– И всё из-за тебя! – напустилась на неё Саша. – Это ты тайком от нас побежала к Оливине! А ведь мы уже готовы были разоблачить её!

– Но я хотела спасти вас! – крикнула в ответ Рейна.

– Ты хотела спасти себя! – фыркнула Саша.

– А теперь мы невесть где, и Оливина, конечно, постарается, чтобы нас никто и никогда не нашёл, – подвёл невесёлый итог Логан. – Кроме разве что... апчхи!.. драконов!

– То есть Оливина – злодейка?! – ошарашенно воскликнул Хит. – И как давно вы об этом знали? И почему никто не сказал мне?

– Потому что ты был слишком занят, кокетничая с принцессами! – огрызнулась Рейна.

Пока все вокруг пререкались, Лили взобралась по моему платью мне на грудь и сунулась за корсаж. Я не сразу поняла, что она пытается мне сказать, но потом вспомнила: записка, которую передала мне Анастейша! Казалось, прошла уже целая жизнь с тех пор, как я её спрятала. Я достала листок, развернула и взглянула на почерк. Очень знакомый почерк.

Профессор Пирс! Конечно же это его почерк! Я ясно помнила его по записям на классной доске. Хороший совет – вот только к чему он? А самое главное – откуда он знал, что нас изгонят из Академии?

– Теперь мы совсем одни, в каком-то жутком лесу, без еды, без воды и даже без приличной обуви! – заливалась слезами Рейна. – Никто никогда нас не найдёт! Она скажет, что нас похитил какой-нибудь злодей. Из-за Оливины у нас даже крыши над головой не будет!

Как же нам остановить самую могущественную фею-крёстную в истории королевства?

Как доказать, что на самом деле она помешанная на власти злодейка, подчинившая себе всю Чароландию?

Я снова взглянула на записку профессора Пирса. Да я и сама догадывалась, что нам надо быть готовыми ко всему, что бы это ни значило. И конечно, было бы здорово заручиться чьей-то помощью. Например, кого-нибудь, кто уже схватился с системой и победил её. Погодите-ка. «Быть готовыми ко всему». Где-то я уже слышала эти слова. Кажется, это было...

– Вставайте! – с воодушевлением сказала я остальным. – Нужно уйти подальше отсюда, пока солнце не встало. Мы же не хотим, чтобы она видела, куда мы идём.

– А куда мы идём? – спросила Саша, первой поднимаясь на ноги.

Я зашагала прочь, стараясь держаться в тени деревьев, и остальные, тесно сгрудившись, пошли за мной. До подсолнухового поля отсюда, наверное, не так уж и далеко. Сердце моё пело, и даже голова немного кружилась от мысли, кого я скоро встречу. Мой идол, мой кумир...

– Мы идём искать Красную Шапочку.

Кейт Просуиммер, ты самый щедрый и неутомимый партнёр, о котором только может мечтать писатель! Я так благодарна, что ты разделила со мной это новое путешествие, и не могу представить себе, чтобы эта новая история увидела свет без твоей помощи. (Девин очень повезло, что у неё такое яркое второе имя!)

Как и дети из Королевской Академии, я тоже счастлива быть частью замечательной команды. Стив Гек, Кэтрин Линч, Бет Оленичак, Маргарет Коффи, Стефани Грэхем и Элизабет Бойер – я никогда не встречала людей, столь же преданных своим авторам и своей работе. Спасибо вам за всё, что вы сделали для моих книг. И я снова неимоверно благодарна Майклу Хиту за очередной невероятно сказочный дизайн обложки. Просто обожаю, как вы являете миру КА и Девин!

Обри Пул и Алекс Ид он, ваше участие чувствуется в каждой сказке, за которую я берусь! Спасибо за вашу помощь всегда и во всём.

Дэниэл Мандел, спасибо тебе за то, что ты невероятный агент и резонатор. И трижды хвала моим замечательным друзьям и родным, которые никогда не скупятся на полезный совет и помощь, – это вы, Киеран Скотт, Элизабет Эулберг, Кортни Шейнмел, Дженнифер Смит, Кейти Сайз, Роуз Брок, ЭннМари Гальяно, Лиза Гальяно, Джоанн Кук, Эльпида Аргензиано, Кристи Леннон, Марси Миллер, Кристен Марино, Линн и Ник Калонита и Николь Нири.