– Почему же тогда все так стремятся к власти, если бесчисленные злодеи только и ждут, как бы навредить любому правителю? – спросил Логан, словно прочтя мои мысли.

– Тонко подмечено, господин Нидерландский, – кивнул профессор. – Но, как вам частенько будет напоминать Оливина, правление страной – это не просто работа, которую вы можете принять, а можете и отвергнуть. Это ваш долг, данный вам по рождению, и все ожидают, что вы будете исполнять его честно и достойно. И всё же я считаю, что нам очень важно разобраться, как преодолевать опасности, которые угрожают нашим королевствам.

– Оливина всегда нам очень в этом помогает! – сказала одна девочка, и другая согласно закивала.

Один из принцев, сидящих в самом заднем ряду, вскинул руку.

– Да, господин Уоллингтон?

– А как насчёт обычных воров и прочих преступников? Помнится, во времена короля Джона был один простолюдин, который воровал у него золото и раздавал его беднякам просто так. Королю Джону тогда пришлось бросить на его поиски целое войско, но вора так и не поймали.

Профессор Пирс призадумался:

– Ах да, Робин Гуд. Интересный персонаж. Да, можно сказать, что Робин Гуд воровал у короля. Но ведь позже король Джон был низложен – выяснилось, что он незаконно облагал бедняков непосильными поборами для собственного обогащения. Так кто же скажет, кто здесь прав, а кто виноват: король Джон, который притеснял своих подданных, но был истинным правителем королевства, или Робин Гуд, который, получается, нарушал закон, но при этом действовал во благо простых людей? Как Видите, это весьма интересный случай, который доказывает, что не всегда так уж просто определить, что хорошо, а что плохо. Не стоит забывать, что хотя изучение известных эпизодов из правления прославленных монархов может быть весьма плодотворным, у простого люда тоже нередко есть чему поучиться.

Кларисса презрительно фыркнула, и профессор Пирс вздёрнул брови:

– Вижу, госпожа Хартворт со мной не согласна. Может ещё кто-нибудь назвать любого известного человека из народа, который мог бы научить нас чему-то важному?

В Классе стало тихо – слышалось только поскрипывание стульев да шелест бумаг. Я сделала глубокий вдох и подняла руку. Профессор ободряюще кивнул мне, предлагая высказаться.

– А как насчёт Красной Шапочки?

– Очень хорошо, госпожа Нильская, – улыбнулся профессор Пирс.

Он стукнул по доске – и на ней проступило изображение девушки в красном плащике с капюшоном, стоящей среди леса с луком и стрелой на тетиве.

– Когда Серый Волк стал угрожать её безопасности, Красная Шапочка сумела постоять за себя.

– Но ведь нам полагается дожидаться помощи, – сказала какая-то девочка с задней парты. – Разве не так?

Мы все выжидающе посмотрели на учителя.

– Верно, наша глубокоуважаемая директор предпочитает именно такой подход. Но если бы, – продолжил профессор, чуть помолчав, – Красная Шапочка придерживалась этого правила, она не стала бы той, кем мы её знаем сегодня. Она не только сумела остановить волка – она стала сильнее и отважнее, чем остальные могли даже себе представить. Сегодня она владеет большим магазином в Чароландии, где продаются всевозможные средства самообороны, и славится как самая востребованная и удачливая охотница в Дремучем лесу. Хотя ей пришлось нелегко, она сумела преодолеть все преграды на своём пути и сегодня помогает другим сделать то же самое. И если уж её пример не считать достойным уроком для любого представителя королевского рода, то даже и не знаю, к чему ещё обратиться.

Наши с ним глаза встретились. Знаю, это глупо, но какая-то часть меня была просто уверена, что его последние слова были обращены именно ко мне. И впервые за всё время своего пребывания в Королевской Академии я почувствовала поддержку и даже что-то вроде вдохновения.

Как бы я ни любила чайные сэндвичи и пирожные, последнее, чего мне сейчас хотелось – это спешить на чаепитие. И даже эти дивные профитроли в виде лебедей не заставили бы меня усесться за один стол с моими соседками по комнате.

– Добрый день, госпожа! – Пока я мялась у входа в банкетный зал, возле меня словно из ниоткуда материализовалась Бринн. Она ловко пропихнула меня в дверь и потянула к нашему столику. – Как прошли ваши утренние занятия? Хорошо? Я слышала, уроки по истории, которые ведёт профессор Пирс, одни из самых увлекательных, по крайней мере в первом классе. Может, вы позволите мне потом посмотреть ваши записи? Мне всегда хотелось побольше узнать о восстании огров. Лично я всегда считала, что если бы наши правители согласились на встречу с королём огров до того, как обрушился троллий мост, то войны можно было бы избежать. Вы не согласны?

– Ох. – Мой взгляд был прикован к столику в другом конце зала, за которым, негромко разговаривая, сидели рядышком Саша и Рейна. Я стала лихорадочно озираться в поисках какого-нибудь другого места, где можно сесть. Убранство зала было великолепно: золочёные канделябры на каждом столике, весёленький оранжевый фарфор по случаю первого дня осени и неизменный скрипач, услаждающий наш слух классической музыкой. Мой взгляд упал на Клариссу, которая примостила на своё обитое бархатом кресло ещё целых три подушки – такая она была миниатюрная и тоненькая. Вот уж к её столу меня точно не заманишь. И конечно, не к тому, за которым веселились принцы, азартно размахивая столовыми ножами вместо мечей. Бринн и остальные фрейлины ели в соседнем зале, отдельно от юных аристократов, а Логана вообще нигде не было видно.

– Что-то я себя не очень хорошо чувствую, – сказала я, заметив, как Рейна мне машет, а Саша нарочито отворачивается в другую сторону. – Наверное, мне лучше пойти в мою комнату, чтобы... э-э... чтобы вздремнуть немного.

– Вздремнуть? – удивилась Бринн. – Госпожа, а я и не знала, что вы любите понежиться в постели.

Верно, я и не люблю. Вообще терпеть не могу валяться. И Бринн об этом уже известно.

– Хотя вы и в самом деле немного бледны. – Бринн с улыбкой подхватила меня под руку. – Чашечка чая будет вам очень кстати! Я уже заказала ваш любимый – зелёный с перечной мятой. Идёмте же. Рейна и Саша оставили для вас местечко. – И Бринн так шустро потащила меня к ним, что я даже не успела ничего возразить. Отодвинув кресло, она ловко усадила меня и объявила: – Я распоряжусь, госпожа, чтобы ваш чайничек принесли сейчас же. А чайные сэндвичи и пирожные, как видите, уже на столе. Свеженькие!

Я еле удержалась, чтобы не схватить Бринн за руку, лишь бы она не уходила. Но потом я всё же расстелила на коленях салфетку и попыталась вспомнить, какой именно вилкой полагается есть клубнику. Чтобы немного успокоить нервы, я схватила пышный, с облачком взбитых сливок, профитроль в виде лебедя и откусила большой кусок.

– Привет, – невнятно пробормотала я.

– Привет, – приятным голосом отозвалась Рейна. – А я как раз рассказывала Саше, как я «случайно» сбила тиару с головы Эмбер на уроке «Ча-ча-ча для прекрасного принца». Уж на этой-то неделе она точно не попадёт в Реестр как «самая безупречно одетая»! Ну а как прошли ваши уроки сегодня утром? – Она элегантно коснулась губ салфеткой и вопросительно уставилась на меня, а я с беспокойством покосилась на Сашу.

Если бы взглядом можно было проклинать, Саша запросто превратила бы меня в лягушку.

– Это был полный кошмар, – холодно заявила она.

– Я вовсе не хотела втравливать тебя в неприятности, – выпалила я. – Мне и в голову не могло прийти, что если мы поможем дракону воссоединиться с его детёнышем, то это чревато выговором. Я правда думала' что мы поступаем правильно!

– Может, и так, только всё равно мне не надо было ввязываться в твои затеи! – раздражённо бросила Саша, а я подумала, что, возможно, она и сама не знает, на кого злится больше – на меня или на саму себя. – Я не могу позволить себе получить ещё один выговор. Я должна во что бы то ни стало остаться в КА. У меня есть планы, которые я уже начала осуществлять, но они сработают, только если я буду продолжать учиться в этой школе.