Если вдруг этих книг у вас еще нет – а я полагаю, что многие из вас уже основательно знакомы с изучаемым предметом! – пожалуйста, приобретите их и принесите с собой на ваше первое собеседование. С нетерпением жду интересных, и плодотворных дискуссий в наступающем учебном году.

Директор Оливина

• «Наставление учащимся Королевской Академии» (автор – фея-крёстная Оливина)

• «Хрустальная туфелька, и не только: как завлечь принца, не полагаясь на обувь» (автор – Золушка)

• «Заклятое детство: как. избежать сонных чар и отравленных яблок» (автор – фея-крёстная Оливина, предисловие – принцесса Роза)

• «Планы спасения и другие необходимые вещи, без которых ни одна принцесса не должна покидать свой замок» (автор – фея-крёстная Оливина)

• «Десять способов сделать вашу жизнь в заточении счастливее» (автор – Рапунцель)

• «Отражение: как увидеть в нём свою королевскую сущность» (автор – Белоснежка)

• «Из лохмотьев – в парчу: тысяча и один рецепт красоты знаменитых принцесс». Сборник рекомендаций Марты Мэриголд, официального эксперта Королевской Академии по совершенствованию внешности.

С тех пор как на прошлой неделе мне доставили приглашение в Королевскую Академию, дома воцарился хаос. Матушка носилась туда-сюда, в сотый раз проверяя, есть ли у меня всё, что необходимо для отъезда в Академию. Я же тем временем составляла бесконечные инструкции, которые помогли бы моим друзьям-животным продержаться здоровыми и невредимыми, пока меня не будет. Я как раз дописывала последние указания для Анастейши, когда на мой подоконник сел голубь. В его клюве был крепко зажат маленький свиток уже знакомого мне нежно-розового пергамента: очередной декрет Королевской Академии. К этому времени я уже успела получить:

1. Приглашение на Первую рыцарскую ассамблею – кажется, нечто вроде большого бала, который намечен на первый день нашего пребывания в школе.

2. Напоминание о том, что нужно заказать бальный наряд. «Спешите! Лист ожидания Стремительно заполняется!» – предупреждала ярко-красная сияющая надпись внизу свитка. (Я скомкала его и использовала в качестве растопки для камина.)

3. Сведения о назначении новых фрейлин. Как выяснилось, я не могу взять с собой Анастейшу, а должна получить на месте «полностью подготовленную» особу. (Анастейша до сих пор хлюпает носом.)

4. Биографии моих новых соседок по комнате. Я пока не удосужилась их прочесть. (И с ужасом представляю, что могла написать про меня моя матушка.)

Что же ещё такого важного хочет сообщить мне КА? Или им не терпится узнать мой размер хрустальной туфельки?

– Привет, Деметрис, – поздоровалась я с голубем. – Что новенького? – Я бережно приняла свиток из его клюва и придвинула к нему чашечку с водой, которую специально держала на подоконнике для подобных случаев. Деметрис аккуратно попил, а я развернула свиток. На этот раз – список книг для чтения от самой Оливины. – Гарпии небесные! – не сдержалась я. Деметрис и Анастейша дружно уставились на меня. С какой стати я должна читать этот бред?! Вы только послушайте: «Хрустальная туфелька, и не только: как завлечь принца, не полагаясь на обувь».

– Ой, госпожа, это же такая чудесная книга! – восторженно запищала Анастейша.

Теперь мы с Деметрисом уставились на неё.

– Да-да, знаю, я не королевских кровей, но всё равно, каждая девушка должна знать, как отыскать путь к сердцу принца.

Я в недоумении пялилась на Анастейшу.

– Вы ведь тоже читали её, госпожа, правда? – спросила меня фрейлина.

Я помотала головой.

– Но как же так... Вы ведь отправляетесь завтра на ваш первый бал – и не знаете, как следует себя вести? – У неё, похоже, даже челюсть отвисла. Впрочем, она тут же спохватилась и кинулась затягивать пояс моей юбки. – К счастью, я помню всю книгу почти наизусть. Самое главное – всё время опускать глаза, чтобы принц мог видеть ваши ресницы. И танцевать с ним нужно только два раза. На третий раз обязательно нужно убежать, сказав, например, что вы не можете задержаться до полуночи или что ваша карета вот-вот превратится в тыкву. Это придаст вам загадочности.

Ну что прикажете делать с этой девчонкой!

– Анастейша, глупее совета я ещё не слышала! Во-первых, я и так могу придумать кучу причин сбежать от парня, и танцы здесь вообще ни при чём. – Я взяла с прикроватного столика потрёпанную книгу и помахала ею. – Лучше бы ты почитала что-нибудь действительно полезное, вроде вот этого – «Готова на всё и ко всему». Читала?

Она растерянно потрясла головой.

– Это история Красной. Ну, ты же знаешь Красную Шапочку? Однажды её чуть не съели, но она сумела постоять за себя, а потом стала самой отважной воительницей во всём Дремучем лесу. Она мой кумир. И я готова поспорить, что эта книга гораздо интереснее, чем вся эта скучища про балы и принцесс. – Я сунула книгу в руки Анастейше. Деметрис проворковал что-то благодарственное и улетел обратно в Академию. – Так, а теперь давай ещё раз пробежимся по инструкциям, которые я тебе оставила.

– Я должна выходить в сад не реже двух раз в неделю, а в плохую погоду – ещё чаще, – послушно принялась повторять Анастейша. – И я должна пополнять запасы лекарственных трав и перевязочного материала в дупле возле большой сосны. Если кто-то из животных будет стучать в ваше окно, пока вас не будет, я должна объяснить им, что вы уехали учиться, а потом зачитать этот список, где вы перечислили самые распространённые недуги и способы их лечения. – Анастейша вдруг вытаращила глаза. – Госпожа, но вдруг они попытаются заговорить со мной? Вы же знаете, я их не понимаю!

– Ничего страшного, – в очередной раз успокоила я фрейлину. – Я с ними со всеми уже поговорила, и они очень благодарны тебе уже за то, что ты готова попытаться помочь им, пока меня нет дома. – Я мрачно покосилась на свой огромный сундук, ожидающий у двери. – Надеюсь, это ненадолго.

– Но госпожа... – залепетала Анастейша.

– Девин, – напомнила я ей. – Мы же с тобой ровесницы. Ты можешь называть меня просто Девин.

Анастейша опустила взгляд:

– Так неправильно, госпожа. Вы же особа королевской крови.

Она так и норовила ляпнуть что-нибудь в этом роде, и мне каждый раз безудержно хотелось треснуть её по голове моей новенькой блестящей волшебной палочкой (учебной, конечно). И жаль, что не ступкой с пестиком, в которой я обычно растираю травы.

– Это всего лишь титул, Анастейша. В остальном между нами нет никакой разницы. – Я дружески сжала её ладонь. – Знаю, что прошу очень многого – и о животных заботиться, и посматривать, чем занимаются мои родители, но обещаю: я обязательно найду способ взять тебя к себе в КА. Обещаю.

Личико Анастейши сморщилось, и я испугалась, что она сейчас снова заплачет. Но она сдержалась и сделала реверанс:

– Это было бы так чудесно, госпожа!

Ну вот, опять это «госпожа»!

– Девин! – разнёсся по замку матушкин голос. – Они уже едут! Ты должна ждать их у дверей!

Из-за окон до меня донеслись раскаты медных труб. Пора.

Анастейша напоследок торопливо поправила сооружение из косичек на моей макушке, которое я потребовала сделать мне вместо нормальной высокой причёски. (Ну, матушка сама виновата – она сказала только, что нужно поднять волосы повыше, ничего не уточняя.) Правда, в том, что касается одежды, матушка победила. По её словам, она слышала, что Оливина придаёт огромное значение первому впечатлению, поэтому меня нарядили в платье цвета незабудок с корсетом и широченной юбкой. Даже не знаю, как я в нём дышать-то буду, не то что руками махать. (Матушка сказала, что по пути в школу зачем-то обязательно надо махать рукой из кареты.) Ладно, решила я, как только доберусь до своего нового обиталища, сразу сменю эти кошмарные тряпки на что-нибудь поудобнее. Но до того как тронуться в путь, мне оставалось ещё одно важное дело.