– А ну-ка угомонитесь! – со смехом сказала я. – Иначе скоро нам всем придётся разбегаться!

Шум немного утих, и я откинулась на одеяло, любуясь пронизывающими листву солнечными лучами.

Вот ради таких моментов и стоит жить. Я всегда хотела заниматься именно этим – заботиться о разных живых существах, лечить их, помогать им. Матушка думает, что это просто моё временное увлечение и скоро я из него вырасту. Поэтому она и не стала ворчать на отца, когда он подарил мне кожаную сумку с медицинскими принадлежностями «звериного доктора». Но с тех пор я только тем и занимаюсь, что вылавливаю пауков, свалившихся в кувшины с напитками, перевязываю сломанные крылья птиц, отбиваю у голодных лисиц бездомных котят и время от времени навещаю единорога с лёгкой формой пространственного слабоумия, который иногда нуждается в том, чтобы ему немного помогли сориентироваться.

Не думаю, чтобы я когда-нибудь «выросла из этого», по крайней мере не в обозримом будущем. Понятия не имею, откуда у меня это умение разговаривать с животными и как я догадываюсь, в чём они нуждаются, но в любом случае мне хватает ума понять, что от подобного дара так легко не отказываются. Со временем, когда я усовершенствую своё образование... вернее, гм, хотя бы выясню, где такое образование можно получить, я уверена, что все лесные обитатели в окрестностях Галечного Ручья услышат обо мне и станут обращаться ко мне за помощью.

– Девинария!

Я резко выпрямилась. Беспечный птичий щебет смолк. Лили снова высунулась из моего кармана, и мы обеспокоенно уставились друг на друга. Никто не должен был искать меня здесь. Особенно после того, как я сообщила, что отправляюсь в чайную Матушки Хаббард с девочками из моего класса.

– Девинария! Где вы?

Драконы небесные... Голос звучал всё громче, а где-то вдалеке раздались переливы фанфар – словно королевская процессия вздумала двинуться напрямик через лес. Раздался треск шагов и чьё-то шумное пыхтение – похоже, кто-то бегом направлялся в нашу сторону.

Я вскочила, торопясь спрятать свои медицинские принадлежности, пока их никто не увидел, а потом вспомнила, что на мне нет ничего, кроме панталон и изодранной колючками рубашки, и в панике заметалась в поисках юбки. В сущности, мой наряд сейчас мало чем отличался от того, в каком расхаживали чуть ли не все мальчишки в нашем городке, но, как непременно сказала бы матушка, его решительно сочли бы «неподобающим для принцессы».

– Принцесса Девинария! – На поляну, тяжело дыша и спотыкаясь, вылетел Жак, наш лакей. – Вот вы где!

Я досадливо поморщилась. Ненавижу, когда меня так называют.

– Достаточно просто «Девин», Жак. – Стараясь сохранять достоинство, я сдёрнула с куста свою юбку, быстренько обернула её вокруг пояса и скрепила булавкой на боку – там, где я распорола юбку по шву, чтобы в случае необходимости легко избавляться от этой обременительной детали туалета. Если повязать на талии ленту так, чтобы её концы свисали вдоль распоротого бока, никто и не догадается, что моя юбка так легко снимается (правда, теперь об этом знает Жак, и мой нехитрый трюк не на шутку его всполошил).

– И как же, гм, ты меня здесь нашёл? – поинтересовалась я, приглаживая рукой волосы и выдёргивая застрявший в них листочек. – Тебе что-нибудь нужно?

– Принцесса, это срочно! – Снова донеслись звуки фанфар, и Жак, вытаращив глаза, затараторил: – Ваша мать... Ваш отец... Фанфары... Одним словом, его вот-вот доставят, и...

Я резко выдохнула и отпрянула, едва не оступившись. Лили, разинув пасть, затрепетала языком.

– Нет, – сдавленно прошептала я.

– Да! – настойчиво возразил Жак, хватая меня за руку. – Ваше приглашение скоро будет здесь!

Директор Оливина имеет удовольствие пригласить^* вас,

Девинарию Нильскую,

(Галечный Ручей, Чароландия)

в Королевскую Академию для прохождения первого курса обучения для принцесс! С собой просьба иметь учебную волшебную палочку, волшебный мини-свиток, набор перьев для письма, а также не менее трёх, бальных платьев, двух нижних юбок с кринолином и трёх пар бальных, туфель. (Примечание: хрустальные туфельки должны иметь набойки во избежание травм из-за поскальзывания на натёртом паркете.) Всем ученицам и ученикам будут назначены персональные парикмахеры и портные для создания неповторимого королевского образа. С нетерпением ждём вас в нашей Академии ровно через неделю!

* «Приглашение» следует воспринимать исключительно как формальную дань вежливости. Обучение в Королевской Академии строго обязательно для всех юных королевских особ Чароландии. Все вопросы просим направлять Магической почтой в канцелярию феи-крёстной.

Жак тащил меня через поляну к тропе, ведущей домой, а я даже не сопротивлялась, словно оцепенев. Этого дня я боялась уже давно. И чем ближе мы оказывались к нашему дому, тем отчаяннее колотилось моё сердце.

Ладно, это, конечно, не совсем дом... просто я его так называю. Потому что на самом деле это замок. Но замок звучит так несносно высокомерно, так противно... Вроде «Простите за опоздание. Но от нашего замка так долго добираться в карете». Терпеть не могу, когда кто-нибудь у нас в школе выражается подобным образом. Иногда мне доводилось слышать, как говорят о нас обычные ребята. «Воображалы», «модники-шкодники» – вот как они нас называют. Видели бы они меня сейчас...

Когда мы подошли к воротам нашего сада, матушка уже нетерпеливо прохаживалась возле них, и тут только до меня дошло, что меня ждут проблемы посерьёзнее, чем это злосчастное приглашение. От меня явно потребуют объяснений, почему моя одежда такая грязная и изорванная, а волосы так всклокочены, если я, как считалось, всего лишь ходила с подругами в чайную Матушки Хаббард. Я решительно упёрлась каблуками в землю, и Жак засбоил.

– Принцесса! – взмолился он, упорно пытаясь сдвинуть меня с места. – Мы ведь... должны... идти... Ух, ну и сила у вас.

Если целыми днями бегать по лесу и лазать по деревьям – крепость мышц обеспечена.

– Я туда не пойду, Жак, – дёрнулась я назад. – Прости, но не пойду.

– Но ваша мать ждёт! – возразил он.

– Нельзя, чтобы она увидела меня в таком виде!

Жак продолжал тянуть меня за руку. Я рванулась в противоположную сторону. В такое перетягивание каната можно играть хоть весь день.

– Девинария!

Мы оба повернулись в сторону ворот, откуда на нас сквозь побеги плюща, обвивающие ограду, смотрела моя мать. Несмотря на то что сегодня был ничем не примечательный вторник, волосы её были уложены в замысловатую высокую причёску, на пышных локонах сверкала тиара. При виде всего этого великолепия у меня внутри всё перевернулось.

– Добрый день, матушка. – Я робко помахала рукой.

Она вышла за ворота, и её глаза округлились от ужаса.

– Ты... Ты? Ты! – ошеломлённо выпалила она, тыча в меня трясущимся пальцем. Похоже, мой облик попросту лишил её дара речи. Не веря своим глазам, она коснулась моей разрезанной юбки и страдальчески застонала. Жак отпустил мою руку и опасливо отступил в сторонку, безошибочно уловив, что от огнепроводного шнура маминого гнева остались считаные дюймы.

– Ты сегодня так замечательно выглядишь, мамочка! Как прошёл твой завтрак при дворе? – Я изобразила неуклюжий реверанс.

– Мне пришлось уйти пораньше. Как только я услышала новости, то сразу же вернулась. А ну быстро домой! – Теперь уже она схватила меня за руку и потащила к воротам. – Если повезёт, мы успеем хотя бы умыть тебе лицо и привести в порядок руки, пока они доедут. Они всего в одном замке от нас!