– Можешь как-нибудь задержать мою матушку, всего на минутку? – взмолилась я.

Анастейша понятливо кивнула и умчалась, а я бегом кинулась к окну, распахнула его и высунулась наружу. Как я и надеялась, в саду уже собрались мои лесные приятели.

– Не волнуйтесь, – сказала я им, изо всех сил пытаясь скрыть собственный мандраж. Рыдания Анастейши в последнее время совсем выбили меня из колеи. – Я буду приезжать на выходные, а Анастейша прекрасно позаботится о вас, пока я не найду способ вернуться домой навсегда.

На мой подоконник приземлилась Дейрдре:

– Скучаю! Оливина! Не вернёшься! Принцесса!

Беличий – по-прежнему не мой конёк, и я понимала лишь отдельные слова, зато я хорошо чувствовала, как она напугана.

– Не волнуйся. Я не дам заморочить себя всеми этими принцессовскими глупостями в Королевской Академии, – заверила я Дейрдре. – Я обязательно вернусь. Вот увидишь!

– Девинария! Они почти у порога!

– До свиданья! – выпалила я напоследок. Дейрдре продолжала что-то взволнованно пищать.

Окинув прощальным взглядом свою комнату, я сбежала вниз по лестнице, но увидев, что творилось перед замком, встала на пороге как вкопанная. Вся прислуга, какая была в замке, выстроилась у распахнутых парадных дверей. За оградой, на лужайке, столпился почти весь наш городок, радостно хлопая в такт местному оркестру. Возле них болтался даже репортёр из новостных свитков «Долго и счастливо», освещая события. Драконы летучие! И всё это ради того, чтобы отправить меня в школу?!

Услышав конское ржание, я сбежала со ступенек – и вытаращила глаза. Восемь – целых восемь! – лошадей были впряжены в огромную карету из тыквы. Самой настоящей тыквы! Признаться, я всегда думала, что принцесса Элла несколько приукрасила историю со своим выездом на бал, но эта карета выглядела точь- в-точь как прославленный овощ. Я смотрела, как лакей укладывает мой багаж, а потом с поклоном открывает передо мной дверцу:

– Дорогу принцессе!

Я мрачно огляделась. Гретхен, моя соседка, стояла рядом с большим плакатом, на котором красовалось моё имя:

Царствования?! О братья Гримм, она что, рехнулась?! Я уже открыла рот, чтобы высказать Гретхен всё, что я об этом думаю, но тут отец и матушка подхватили меня под руки и повели к карете. Люди закричали что-то приветственное, Анастейша, хлюпая и обливаясь слезами, махала мне вслед платочком, фанфары запели особенно оглушительно. Я изо всех сил упёрлась каблуками в землю.

– Отец? – Ужас. Терпеть не могу, когда мой голос так дрожит.

– Ты отлично справишься, – уверил он меня. – Просто будь самой собой.

– Только лучше! – прибавила матушка. – Будь принцессой, которой ты и являешься.

Отец стиснул мою ладонь и шепнул мне на ухо:

– Ты особенная. Никогда не забывай об этом.

– И всегда сто раз расчёсывай волосы перед сном, – добавила матушка. – Это добавляет волосам блеска. – Она одобрительно коснулась рукой кареты. – И не забывай улыбаться, когда приедешь в Академию. Все будут смотреть на тебя – в «Чароландском посвящённом» писали, что Оливина всегда посылает карету-тыкву только за самыми многообещающими из новых учеников!

Это я – самая многообещающая ученица Оливины? Да фея-крёстная знать не знает, кто я такая. А если бы знала, то уж вряд ли сочла бы меня подходящим материалом, из которого может получиться сносная принцесса.

Матушка уронила слезу, и отец тут же подал ей платок.

– Счастливо тебе, моя дорогая, – сказал он, когда лакей помог мне подняться в карету. Провожающие завопили ещё громче и радостнее, и мы тронулись. – Пиши нам почаще! Легасовой почтой!

– И слушайся Оливину! – подхватила матушка. – Она всегда знает, как лучше! О, и ещё, Девин! – Она уже бежала следом за каретой. – Не забудь позвать... прежде чем доберёшься до школы!

– Что? – прокричала я, не расслышав. Грохот копыт заглушил матушкины слова. Но вряд ли в них было что-то уж очень важное, решила я, раз она спохватилась сказать мне это только сейчас.

Карета уже мчалась по дороге, унося меня от привычной жизни к новому будущему, полному неизвестности.

Я ещё никогда не бывала так далеко от дома. Мы ехали уже много часов, а я всё смотрела и смотрела в окошко кареты-тыквы, не в силах оторваться.

Матушка не питала особой любви к путешествиям. «Если дома столько места, зачем отправляться куда-то ещё?» – вечно говорила она. Обычно это дамы из окрестностей съезжались к нам в замок, чтобы попить чайку и обсудить местные новости, поэтому необходимости куда-то выбираться у неё и не возникало – разве что в городок на какой-нибудь званый обед или чтобы изредка пройтись по магазинам.

Но время от времени, когда матушка была чем-то занята и мы с отцом грелись вдвоём у уютно потрескивающего огня в камине, он рассказывал мне, с какими существами ему доводилось встречаться во время его службы в Королевской пехоте – например, как он сражался с баньши на северных вересковых пустошах, как ему удалось обвести вокруг пальца великанов с Высоких нагорий или погрузить в сон дракона, обитавшего на скалистом утёсе над бухтой Тигриный Глаз. Ох, как же мне хотелось подружиться с настоящим большим драконом!

– Перед мужчиной, если он достаточно храбр, за порогом дома открывается целый удивительный мир, – сказал как-то отец.

– И перед женщиной тоже, – добавила я.

– И перед женщиной, – смеясь, согласился он. – Главное – не позволь какому-нибудь огру слопать тебя.

Я в жизни не видела ни единого огра. Да и великана тоже. И даже настоящей феи. Так что сейчас меня грела робкая надежда: вдруг мне удастся в Королевской Академии познакомиться с какими-нибудь новыми существами. Ведь во всяких знаменитых историях про королей и королев вечно участвуют то драконы, то грифоны... Может, в конце концов окажется, что Королевская Академия – это не так уж скучно.

Мы проезжали мимо небольшого пруда, в котором деревенские ребятишки ловили рыбу, и вдалеке я завидела высокие башни какого-то замка. Я вцепилась в край окошка кареты – может, это и есть... Но тут меня отвлекли громкие вопли: за каретой стайкой бежали ребятишки.

– Тебя зовут Золушка? – выкрикнул один из мальчишек.

– А вот и не угадали! – вспылила я в ответ, и один из лакеев покосился на меня, сдвинув брови.

Да, пожалуй, это не самый аристократический ответ. Я попробовала исправить положение, величественно помахав рукой, как обычно делали всякие королевские особы, проезжая через наш городок. Лакей одобрительно улыбнулся. Отлично, очко в мою пользу!

– Как долго мы уже едем, – заговорила я с ним, надеясь, что он забудет, как я только что оплошала. – Не думала, что Королевская Академия так далеко от моего дома.

– Нам приходится объезжать Дремучий лес, принцесса.

– А разве не проще было полететь на ковре-самолёте или на чём-нибудь в таком роде? Оливина же фея-крёстная! Разве это не означает, что она может творить любое волшебство?

– Безусловно, но все новички прибывают в школу в каретах. Такова традиция. – Лакей в некотором смущении поправил свой парик. – Кроме того, Оливина предпочитает, чтобы магией в КА пользовались только в её присутствии – иначе слишком многое может пойти не так.

– Ну тогда можно было бы полететь на пегасах, – предложила я.

Кажется, это смутило его ещё больше:

– Да, но королевские особы пользуются ими для дальних перелётов лишь в чрезвычайных обстоятельствах. Оливина предпочитает, чтобы они путешествовали с достоинством, не нарушая стиля. Понимаете, карета-тыква и белые лошади выглядят гораздо более величественно. Надеюсь, госпожа, вам удобно?

– Да-да, вполне, – кивнула я, но отстать от него и не подумала. – А может, нам остановиться ненадолго – дать лошадям передохнуть? И напоить их? – Я глянула на мчащуюся галопом упряжку. – Мне кажется, они устали.