– А я бы предпочла избавиться от этого мешка, – сказала Рейна. – Помогите мне кто-нибудь, а?

– Давай-ка я попробую. – Извиваясь, я кое- как подползла поближе, но внезапно остановилась. А вдруг помогать Рейне снять мешок тоже нельзя? Что, если это тоже против правил, установленных для принцесс? Я огляделась по сторонам, но никаких зеркал в поле зрения не оказалось. Значит ли это, что Оливина не может нас видеть? – Гм... – Лоб у меня уже покрылся испариной от жары.

– В чём дело? Ты не можешь до меня дотянуться? – спросила Рейна.

– Могу, но... ты уверена, что это позволительно – снимать друг с друга мешки? – шёпотом спросила я.

– Ну конечно! – с раздражением ответила Рейна. – Оливина наверняка хотела бы, чтобы принцы не шарахались в ужасе, а нашли бы нас красивыми. А с мешком на голове я вряд ли буду выглядеть достойно, как ты считаешь? Давайте все попробуем стряхнуть эти противные мешки.

Что ж, вполне разумно. Я подползла ещё поближе, схватила мешок Рейны зубами за уголок и дёрнула. Он послушно свалился. Другие девочки, сумевшие избавиться от мешков самостоятельно, принялись помогать тем, кто был рядом. Когда кто-то из них добрался до Саши, я обнаружила, что у неё не только мешок на голове, но и кляп во рту. А это-то зачем?!

– Вот так-то лучше! – сказала Матильда, волосы которой уже понемногу начали слипаться от пота.

– А я и не знала, что с помощью магии можно не только создавать иллюзии, но и повышать температуру, – с лёгкой тревогой заметила одна из девочек.

Над головой у меня что-то громко затрещало. Толстая потолочная балка вспыхнула и рухнула вниз, едва не попав Саше по ноге. Кто-то из девочек закричал от страха.

– Ничего себе иллюзия! – нервно хихикнув, заметила Рейна.

Опять послышался треск, и тут же – бум, бум, бум! – сразу три балки одна за другой грохнулись вниз, едва не проломив пол. Вся комната вдруг затряслась, в окно повалил чёрный дым. Девочки, тоненько всхлипывая, испуганно прижались друг к другу.

– Это только проверка, только проверка, только проверка, – как заведённая, повторяла одна из девочек, и я спохватилась, что мысленно снова и снова прокручиваю те же слова. «Это только проверка! Да, всё выглядит очень настоящим! Но это только проверка!»

А потом кто-то зарычал.

– Кажется, так рычит дракон, – пискнула одна из девочек.

– Глупости! – заявила Матильда и так энергично замотала головой, что её тиара свалилась и покатилась по полу.

– Да нет, это точно дракон! – подхватила девочка, сидящая рядом с ней. – Помните, тогда, на уроке профессора Белоснежки? Это был точно такой же звук!

– Это всего лишь иллюзия, – сказала я, но мои слова тут же потонули в оглушительном «бабах!». Обломки потолка градом посыпались нам на головы. Девочки завизжали и сбились ещё теснее. Деваться нам было некуда – разве что вжаться в стены. Мы с Рейной были рядом, но Саша осталась на другой стороне комнаты. Я поймала её взгляд. – Всё будет хорошо! – крикнула я, пытаясь убедить и Сашу, и саму себя. – Принцы наверняка уже рядом. – Но даже мне самой верилось в это с трудом.

Раздался жуткий скрежет.

В дыру в крыше просунулась огромная чешуйчатая лапа. Здоровенные когти придавали ей на редкость устрашающий вид, и я в душе очень порадовалась, что это всего лишь иллюзия – только дым и зеркала, ничего больше.

Над нами снова заскрежетало, и в дыре наверху показался драконий глаз, взирающий на башню, полную принцесс. «А может, он нас и не видит вовсе», – подумала я. Но он, похоже, видел. Потому что выпустил струю пламени, которая опалила стену, заставив девочек с визгом откатиться в сторону. Стол в центре комнаты вспыхнул, отчего жар стал почти нестерпимым.

Я снова перехватила взгляд Саши и по её глазам каким-то образом догадалась, что она думает о том же, о чём и я. Никакая это не иллюзия. Это всё происходит на самом деле.

– Мне кажется, это вовсе не проверка! – прорыдала Матильда, когда дракон принялся целеустремлённо крушить когтями потолок. – Этот дракон всех нас сожрёт!

– Но где же принцы? – жалобно спрашивала Рейна. – Почему никто не идёт нас спасать?

Сердце моё отчаянно колотилось. Саша, опираясь на руки, кое-как переползла на нашу сторону комнаты, ближе к нам с Рейной. По её щекам катились слёзы. Дракон шумно возился над нами, хрипло каркая и лязгая когтями. Некоторые девочки тихонько плакали.

– Это настоящий огонь! От комнаты скоро ничего не останется. Мы не можем больше ждать, пока мальчики нас спасут! – закричала одна принцесса, и несколько девочек согласно что-то забормотали.

– Но мы должны! Нам, принцессам, полагается ждать! – крикнула девочка, сидящая рядом.

– Мы не можем просто так сидеть и ждать! – воскликнула первая. – Мы чуть ли не сотые в очереди престолонаследников. Если принцы и явятся, они будут спасать тех, кто поближе к трону, а нам тогда конец. Мы должны спасаться своими силами.

– Но Элла наша сводная сестра! Она не может бросить нас здесь, – возразила первая девочка, и тут я сообразила, кто они такие – Азалия и Далия, дочери бывшей Злой Мачехи принцессы Эллы. Действительно, вспомнила я, они ведь здесь учатся. (Я слышала, что они воспользовались для этого формальной уловкой, ведь семья Эллы не принадлежала к аристократии – она стала принцессой, когда вышла замуж за принца. Должно быть, ей пришлось сильно надавить на Оливину, чтобы пристроить сестричек в КА.)

– Это если она хотя бы знает, что мы здесь, – возразила другая сестра. – Напомни- ка мне ещё разок, почему мы не пошли в Сказочную исправительную школу, где работает мама? Там, по крайней мере, заранее знаешь, что окружена злодеями, так что никаких неприятных сюрпризов!

РРРРР! Дракон уселся на чудом уцелевшую балку у нас над головами. Сорвавшаяся с неё люстра рухнула прямо к ногам сестричек. Все завопили. Я зажмурилась, ожидая самого страшного, но так и не дождалась. Осторожно приоткрыв глаза, я снова посмотрела вверх. Дыра в потолке оказалась недостаточно велика, чтобы дракон мог просунуть в неё голову. Он безуспешно попытался расширить отверстие, молотя лапами и хвостом, а потом издал разочарованный рёв и взлетел.

– Надо избавиться от верёвок! – крикнула Азалия. Возразить на это мне было нечего. Она почему-то посмотрела на меня. – Ты-то наверняка знаешь, что нужно делать. Мы слышали, ты тогда спасла всех, кто был в классе профессора Белоснежки. Как нам отсюда выбраться?

Вновь раздавшийся скрежет драконьих когтей заглушил мой жалкий ответ:

– Но я не могу... – Если я ещё раз попытаюсь сделать что-то против правил, Оливина вышвырнет меня из школы. – Я... – Я замялась, не зная, как объяснить своё положение.

Скрежет стал громче. Дракон ещё раз изрыгнул струю пламени, от которой стена рядом с нами вспыхнула как факел, а потом просто вывалилась. Матильда полетела следом за ней, и её отчаянный крик эхом наполнил притихшую разорённую комнату.

– Матильда! – заплакали другие девочки, в ужасе глядя, как дракон устремился следом за ней.

Мы с Рейной переглянулись, и моё сердце пропустило удар. О братья Гримм, что же делать? Но мне в любом случае не решить своих проблем с Оливиной, если меня не будет в живых. Азалия права – нельзя просто сидеть сложа руки и ждать. Пора приниматься за дело.

– Если хотя бы одна из нас сумеет развязаться, она сможет помочь остальным. – Мне вспомнился лесной пожар прошлой осенью, когда мне пришлось помогать одному пастуху отводить его стадо в безопасное место. – Нам нужно действовать вместе, и как можно быстрее. Саша?

Саша что-то горячо забубнила, но из-за кляпа понять её было невозможно.

– Мы вытащим твой кляп, обязательно! Держись пока!

Девочки сели спиной к спине, опираясь друг на друга и извиваясь, стараясь поддеть или перерезать путы на руках осколками стекла или острыми щепками. Одна за другой они сбрасывали верёвки и потирали онемевшие запястья. Мне с трудом удалось ослабить свою верёвку, и в конце концов я развязала Сашу и вытащила кляп у неё изо рта.